然而優遇軍隊卻產生了反效果。變得驕傲的軍隊，每次發生戰爭時，已養成看哪一邊錢給得多就靠到哪一邊去的習慣。
後唐是突厥沙陀部族的國家，而游牧國家常有以實力為爭得繼位資格的傾向。
明宗病倒時，誤以為父親已死的次子李從榮，舉兵企圖肅清競爭者。但由於明宗還活著，李從榮被視為叛徒遭到誅殺，三子李從厚因而獲得漁翁之利，得了後唐帝位。
李從厚就是後唐閔帝。中國皇帝的廟號和帝號都是死後追奉的，因此，可以由此得識其生平如何。「閔」字意味的是「擔心」、「憂心」。
後唐閔帝擔憂的是兩個實力者的存在。其一是父親明宗的義子李從珂，另一個是明宗的女婿——閔帝的妹夫石敬瑭。
閔帝分別以河東節度使和成德節度使的名義，將李從珂和石敬瑭支派至遠處。如前所述，從朱全忠時代以來，派至遠處的人事命令發表後，常有死刑命令隨之而來的情況發生。被命令自鳳翔調至河東的李從珂，不但抗命不從，更豎起叛旗表示反抗。閔帝於是派遣討伐軍隊至鳳翔。
這個戰爭赤裸裸地顯示出五代的時代特性。
軍隊因利而動。前往鳳翔的討伐軍，在從鳳翔李從珂處取得好處後，就輕易地倒戈了。李從珂率領包括這批倒戈部隊在內的軍隊，以攻打洛陽的閔帝為目標，由鳳翔出發。討伐軍就此搖身一變成為叛軍了。
洛陽閔帝派出軍隊迎擊。他當然給了將兵不少錢。但這批討伐軍一樣自攻打過來的李從珂處拿到錢，於是陣前倒戈加入叛軍。閔帝因而於即位翌年就被殺，改由李從珂就後唐帝位。
李從珂被稱為後唐末帝（或廢帝）。由其帝號便可窺知後唐是亡於他手中的。
就帝位的末帝李從珂，將最大的實力者石敬瑭由成德節度使調為太平節度使，做法和閔帝完全一樣。
石敬瑭當然也在其據地晉陽（山西省太原）豎起叛旗。末帝李從珂由於自己有相同的經驗，所以想象得到石敬瑭會抗命叛變。因此，末帝具有動員大軍平定石敬瑭叛變的自信。
在後唐討伐軍的攻打之下，石敬瑭叛軍的形勢日趨不利。石敬瑭於是採取了起死回生之策——向漠北的強大勢力契丹族請求援助。
契丹族乃蒙古系部族，在耶律阿保機這個傑出領袖統率下，向東併吞渤海國，向西擊退黨項和吐谷渾，已然建立起安定的政權。石敬瑭請求援助時，耶律阿保機已死，其子耶律德光繼承了大帝國。他提出援助的條件是：割讓包括現在北京在內的廣大領土並向契丹稱臣。
以騎兵為主力的契丹軍很快就擊退包圍晉陽的後唐軍，進而南下直指洛陽。不再被包圍的晉陽石敬瑭也率領軍隊，跟在契丹軍後面攻向洛陽。
「可惡，竟然將蠻族引進來！」後唐末帝李從珂在洛陽城壁憤然道。
事實上，後唐末帝也是突厥沙陀族李克用的後裔，並非漢族王朝。只不過他們長久以來居於中原，已被漢族文化同化到視過去同為游牧之民的契丹族為蠻族的程度。
末帝登上玄武樓，縱火自焚。
翌年，石敬瑭由晉陽遷都至開封，定國號為晉。為與司馬氏之晉有所區別，史家稱這個王朝為後晉。據說，後唐明宗的女婿石敬瑭也是突厥沙陀族。
同年，契丹族耶律氏的政權定國號為「遼」。這意味著契丹族已不再滿足於只作為一個漠北游牧政權，而企圖入主中原。
遼不是五代之一，而是超越於此的強大國家。
靠契丹族遼的援助而攻滅後唐的後晉，由於違背對遼的承諾，於建國十一年後，為遼太宗（耶律德光）所滅。
後晉河東節度使劉知遠知道後晉滅亡，就在晉陽自立，並定國號為「漢」，史家稱此為後漢。由於與光武帝劉秀建立並維持約兩百年的後漢易混淆，劉知遠的政權因而被稱為「五代後漢」。這個政權只維持了四年就亡了。在全都是短命王朝的五代中，後漢最為短命。
後漢從晉陽遷都至開封。原本佔據開封的遼，看見後漢南下，就毫不留戀地退回北方。此時的遼，大概尚未有統治中原的意圖。遼太宗也於這一年（西元947年）去世，因此，退出開封的事說不定與首領的健康有關。
後漢護國節度使李守貞於此時叛變，結果，樞密使郭威成功地將之討滅。後漢高祖劉知遠於遷都開封的翌年（西元948年）死，其子劉承佑繼位，是為後漢隱帝。懼怕武將勢力變大的他，計劃剷除平定李守貞之亂的郭威。得知此事的郭威企圖渡黃河攻開啟封，但就在動兵之前，隱帝已為家臣所殺。
郭威在部下擁立下，於開封即位，定國號為「周」，史家稱之為後周。
朱全忠的「後梁」、李存勖的「後唐」、石敬瑭的「後晉」、劉知遠的「後漢」、郭威的「後周」——這就是五代。五代皇帝皆為武將，節度使此時皆擁有極大的權力，這可以說是中國的武人政治時代。
朱全忠的「後梁」建立於西元907年，「後周」於959年讓國於宋而滅亡。
自後晉靠契丹族遼的援軍而攻滅後唐以來，遼在中國歷史上便投下了巨大的陰影。後周太祖郭威死後，由其妻柴氏之侄柴榮即位，是為世宗。他是個頗具才華的人，郭威收他當養子，並且指定為王朝繼位者。
後周世宗柴榮可說是五代諸帝中最為傑出的人物。後唐的明宗李嗣源雖也有明君之稱，但由於縱容軍隊，成為亡國之君，因此，在成就上要較世宗遜色了許多。
在與北方超大強國遼交戰之際，柴榮親自站到陣前。他的事業為其後以宋為名的長期政權所承繼。其間經緯，將在後面宋的建國史部分敘述，此處先將政權移轉如走馬燈的五代，由不同的角度做一番回顧。