爾朱榮召集百官喝道：
「天下喪亂，先帝被毒殺，責任全在於朝臣！你們未能抑制胡太后的肆虐，也未能輔弼國政；所以，丞相以下的百官全都罪該萬死！」
山西莽漢爾朱榮說幹就幹，真的把兩千朝臣殺個精光。他立孝文帝的侄子元子攸為皇帝，是為孝莊帝。北魏王室的漢化現象此時更進一層，孝明帝體內的鮮卑族血統，僅餘六十四分之一。皇族不再以拓跋為姓，而依據漢族的觀念，改姓為「元」了。
主要朝臣全都被殺後，朝廷當然成為爾朱榮一個人的天下。
當時在河北造反的葛榮，企圖率領大軍攻打鄴，爾朱榮立即派侯景為先鋒，將之擊破。爾朱榮的勢力已是如日中天，他更把自己的女兒硬塞給孝莊帝，立為皇后。這是西元528年的事。
成為萬乘天子的孝莊帝卻怏怏不樂，因為他一點實權都沒有，所有的權力都掌握在爾朱榮手中；後宮之中，又有爾朱皇后的跋扈，她還盛氣凌人、毫不客氣地對孝莊帝說：
「你能成為皇帝，完全是依靠我父親的支援。你是我家所立的天子啊！」
由於爾朱一族的兵力，各地叛亂得以一一鎮壓。每次聽到這個訊息時，孝莊帝反而面有憂色地道：
「平定全國後，爾朱榮一定會長居洛陽吧？到時候，朕不是連呼吸的自由都沒有了嗎？」
由於造反頻起，所以爾朱榮必須連連出徵，不在洛陽。連他不在時都受這麼大的壓力，一旦他在洛陽長住，情形不是更不堪想象嗎？
——不趕快想辦法，就這個帝位有什麼意義呢！
西元530年，孝莊帝企圖暗殺太原王爾朱榮。爾朱榮當然知道皇帝對他的不滿，也深知其人個性，因而在警戒上絕沒有鬆懈。皇帝想殺他，可不是一件容易的事。
爾朱皇后剛好在這個時候懷孕。
皇太子誕生！——這一天，身為皇太子外祖父的爾朱榮，當然會進宮表示祝賀之意。孝莊帝備妥伏兵事宜，等待爾朱榮自投羅網。
「爾朱榮剛剛通過宮門進來。」
聽到朝臣溫子升的報告時，對爾朱榮畏懼萬分的孝莊帝，臉色霍然變白。
「陛下臉色變白了，這會引起爾朱榮疑心的。」溫子升道。
「那該如何是好呢？」
「喝酒應該是最好的方法。」
溫子升勸孝莊帝喝一些酒。
結果事情並不如預料中的難，暗殺爾朱榮之事輕易成功。只帶兒子爾朱菩提等三十人的爾朱榮，在伏兵的襲擊之下，悉數被殺。
然而孝莊帝並沒有就殺死太原王以後的事情預做準備，他認為，只要殺死爾朱榮，就會有勤皇之士崛起，這種想法未免過於樂觀。結果，太原王的族人爾朱兆和爾朱世隆等人為了報復，由山西率領大軍，向洛陽一路攻打過來。孝莊帝軍隊大敗，孝莊帝遭俘，並且在晉陽佛寺被勒死。
爾朱皇后果真生了個皇子，不過這個嬰兒卻遭到撲殺。攻入洛陽計程車兵對孝莊帝后宮的貴妃以及內親王加以強暴，同時將主要朝臣殺光。
爾朱一族立孝莊帝的堂弟元恭為皇帝，是為節閔帝。
雖然孝莊帝的政變過於迂闊，但是爾朱軍閥是在爾朱榮控制下的獨裁團體，因此，認為只要殺死他就已大功告成，此一想法實在不應該受到苛責。爾朱榮被殺後，軍閥雖然為了復仇而大團結，但在復仇這個大目的達成後，團結之心隨即鬆懈。
屬於爾朱軍閥的高歡，早就看出這一點。他遂決意自立，並宣言討伐爾朱一族，同時佔領鄴城。爾朱一族為了奪回鄴，派兵前往攻打，卻被高歡擊敗。高歡於是進入洛陽，廢節閔帝改立孝文帝之孫為孝武帝。
孝武帝不是甘於做傀儡的人。只要排除高歡，自己就能自由，而且能行使天子大權。
正當這個時候，武川鎮的宇文泰平定了陝西的造反軍居住在長安，由於此人擁有大軍，孝武帝倘若有意排除高歡，非仰賴長安宇文泰的力量不可。
高歡似乎察覺到孝武帝的意圖，因而計劃將國都由接近長安的洛陽移到較東方的鄴。
知道遷都計劃的孝武帝，已感覺到自己的處境岌岌可危，因而向長安求救。高歡卻在這之前率領軍隊由晉陽出發，前往洛陽。孝武帝在千鈞一髮的情形下由洛陽逃出，前往投靠在長安的宇文泰。
高歡另立孝文帝的曾孫為新帝，是為孝靜帝。之後，高歡將國都遷移至鄴。反觀到長安之後的孝武帝，與宇文泰格格不入。最後，宇文泰毒殺孝武帝，立其堂弟南陽王寶炬，是為文帝。
北魏王朝遂分為東西兩部分。東魏以鄴為國都，由孝靜帝君臨；西魏則以長安為國都，以文帝為尊。然而二帝都只是傀儡。
東魏真的主子是高歡，而西魏則為宇文泰，這已是毋庸贅言之事。北魏的分裂發生於西元534年。