如果對方因懼怕而退兵，無論怎樣都用不到「恥」這樣的字來形容。還有篡奪的事情也是這樣，看來太宗總有粉飾事實的傾向。
僅僅三年後，唐就一雪前恥。唐為了國防仍在加強軍隊訓練，而突厥卻因異常氣候導致連年雪害，牲畜大量死亡，並且可汗徵稅嚴苛也導致部下叛變，這就造成了突厥敗北的主要原因。異常氣候雖也給唐造成了比較大的損失，但太宗在各地設立了義倉用以救賑。沒有儲備的游牧民族在應付天候方面，要比農耕民族弱得多。唐軍窮追猛打，生擒了頡利可汗，獲得了大勝利。
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突厥的頡利可汗做了俘虜是貞觀四年（630）二月的事情。唐太宗既是中國的皇帝，同時也受四夷首領推戴，被稱為
——天可汗。
我認為這一刻是南北朝豐收碩果的終結。
秦始皇的偉業在於創立了一箇中國的觀念。不過，他建起萬里長城是為了防備匈奴，想法還沒達到要把中國變成一個世界性國家的地步。漢代因匈奴分裂，後期雖也有單于入朝，但仍然畫了一條分界線。在所謂五胡十六國時代，各民族進入華北，產生了像前秦苻堅「四海混一」的思想，也產生了像北魏孝文帝那樣的所有人不問人種民族都應統一邁向最高文明水準的想法，政治上也予以了實行。北周修正了過度的實行，而到了隋唐，更是通過對鮮卑系皇室的漢化，從大多數人民的立場出發，向融合相鄰民族的方向邁進。如果要反方向來做，那是極難的。
李淵在太原舉兵之初曾向突厥借兵，這受到了後世史家的批評。這種批評的前提是，李淵是漢族。倘若李淵真如所言是鮮卑族大野氏，向突厥借兵之舉也就沒什麼好奇怪的了。對於分散在塞外草原的各部族來說，像這樣相互借兵是常有的事情。借兵需要付出相應的代價，這是草原的法則。
如果知道這一點，就可以解釋唐的「渭水之恥」，也就是抵達渭水便橋的十餘萬突厥軍的完好返回。唐朝方面肯定是和被派去的使者執失思力進行了對話。突厥如果擄掠長安的話，雖然可能獲得大量戰利品，但因要和當時號稱三萬的唐軍交戰，加上並不熟悉地理，大概會受到相當的損失。這讓人覺得是唐方面曾向突厥曉以利害。或許是娶了隋朝義成公主的頡利可汗一開始就沒想過要攻掠長安，只是加以威脅，目的是獲取財物，以此作為不予攻擊的代價。
突厥降唐，不僅僅是因為異常氣候導致的部民饑荒和因過度壓榨而導致的人心背離。突厥北部有個叫鐵勒的部族，七萬餘戶服從突厥，但唐向鐵勒派去使節，使其首領入了唐朝。此外還有個叫夷男的人物，他做過鐵勒的首領，也多次表達出從突厥獨立出來的意願。入朝後的鐵勒從唐朝獲得大量的物資和武器援助。突厥腹背受敵，只得投降。
和塞外部族關係密切的唐朝，開始了這樣大手筆的外交。唐擁有一種世界大國的身軀，是第一個可稱得上世界帝國的政權，可以說這植根於中國。
唐滅亡後，宋和遼、金、元等塞外民族長期對立，反歷史潮流地形成了強烈的華夷思想。不過元、明、清等仍可稱得上是在世界帝國的主流中。因此，對其他國家的存在過於漠視，導致中國世界帝國的缺陷逐漸變得嚴重。
繼南北朝之後，佛教繼續在唐代興盛，這也為世界帝國的形成做出了巨大的貢獻。
玄奘前往遠隔千山萬水的天竺求法，就是發生在這個時代的故事。關於玄奘生年有西元600年說和602年說，不過二者都是隋文帝末年。因此玄奘是在隋末動亂中出生的。少年時代他在洛陽修行佛法，正相當於西域人王世充在洛陽當獨裁者的時期。之後，玄奘前往長安。因唐業初創，長安的佛教界停滯不前，名僧、高僧、學僧等為避亂而流散到全國各地。其中很多人移居四川，玄奘曾前往成都就師。一般認為在玄武門之變前後，國都長安的局面穩定下來，玄奘也來到了長安。長安的佛教界也逐漸有了起色。
佛教已流傳了很長時間，但佛典仍未被充分整理，因此玄奘對佛法有百條疑點。要解決疑問，無論如何都要去印度。他雖然向朝廷請願和同道同去天竺，但被駁回。建國十幾年的唐朝，因邊境尚未安定，嚴禁國人前往外國。其他的同道放棄了，但玄奘為了貫徹素志，以偷渡的形式出了玉門關（甘肅省）。他在受流沙和雪山所困的同時不改心志，是個非常有名的故事。
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突厥的投降，對唐來說就意味著戶數以及稅收的增加。至於原因，是因為塞外民族的掠奪物中還包括人口，他們為了尋找奴婢而把一村男女全部擄走的情形並不鮮見，而這些人口在突厥降後被陸續返還。
只要治安良好，政治體制完整，人民就會重新點燃勤勞的意願。這是因為勞動結果直接關係到自己的生活。唐朝國力眼看著充實了起來。
話題再回到玄奘。越過伊吾（現在的哈密），吐魯番盆地有個叫高昌的國家。各民族在此雜居，而國王是漢族，據說是麴氏。玄奘在這裡受到熱烈歡迎，被懇求駐錫長留。玄奘離開高昌後，高昌國王麴文泰入朝長安。麴文泰曾在隋煬帝的時候和先王麴伯雅一同入朝，他自然會對隋和唐作一比較。
麴文泰此前來的時候，煬帝大方地花銷著父親的積累，正是所謂的散財時代，所有的東西都很華美。幾千條龍舟在大運河中游玩，必定會讓生長在吐魯番盆地綠洲的他感到很震驚。煬帝特別好面子，招待外國賓客完全不計花費。回到吐魯番的高昌國麴文泰覺得比起隋來，唐大概是個貧弱的國家。恰好回來路上的涼州那年正鬧饑荒，應該進一步加深了他這種感覺。
玄奘離開高昌之後繼續西行，到達的下一個地方是焉耆。玄奘在此受到冷遇，僅住了一晚。原因是這個國家和高昌交惡，玄奘帶著高昌國王的介紹信，反倒受到了粗魯的對待。
從焉耆出發，以前曾經有道路南下，連線著樓蘭，據說是絲綢之路的故道。然而此時前路已經不通。如果故道重開，焉耆將作為絲綢之路的要衝而繁榮起來。於是這個國家邀請唐朝重新開通故道，太宗表示贊成，約定了合作。
玄奘經由的伊吾、高昌是主道，而一旦故道重開，高昌就成了絲綢之路的角落，貿易利益必然銳減。麴文泰為了阻止故道重開，就起兵攻擊焉耆，後者向唐求救。在故道重開方面，焉耆和唐是同盟關係，高昌也是知道的。然而高昌國王麴文泰因親眼見到唐「貧弱」的樣子，認為唐不足畏，所以才有此舉。因高昌也有過一次入朝，算是個友好國家，所以唐遣使責問為何攻擊焉耆，並要求高昌國王入朝謝罪。麴文泰態度強硬，稱病拒絕入朝。
太宗最大的特長是具有果敢的決斷力，由玄武門之變時的迅速決斷就能看出，在掌握政權後也依然如此。貞觀十三年（639）十二月，太宗派軍遠征高昌。儘管如此，麴文泰仍對唐朝的力量持有輕視之心。
人往往會對自己親眼所見深信不疑。麴文泰前去長安的時候，唐朝的確顯得保守，沒有隋那樣的華麗。然而他只見到了表面現象。城市雖蕭條寂靜，但他沒有看到質樸剛健的人民帶著強烈的倫理觀在勤奮勞作，而且他也根本沒考慮到距離上次入朝已經過了差不多十年。
唐朝大軍持續在沙漠入口集結，兵容整肅。麴文泰得知訊息後，這才感到了恐懼，他在憂慮中死去。世子麴智盛做了王，但他在盡力後還是開啟城門投降了。實際上高昌國所依賴的還有一件事情，就是麴文泰的妹妹嫁給了西突厥可汗，說是會得到那邊的援助。
太宗斷然進兵西域，是為了向西域各國傳達一個意思，就是像焉耆這樣的同盟國會始終獲得唐朝的武力保護。東突厥雖然降唐，但西突厥和唐還不是友好關係。此時唐如果對焉耆見死不救，就會眼看著西域完全成為西突厥的勢力範圍。
滅了高昌以後，太宗強壓眾議，在此設直轄領，在吐魯番盆地以西的交河城設立安西都護府，展示了積極的姿態。
專門諫言的魏徴辯論說，高昌沒有什麼大物產，因此更好的選擇是仍以麴智盛為王，做唐的屬國。太宗平常都會聽魏徴的諫言，但這次堅持了自己的意見。因為對太宗而言，把吐魯番盆地作為直轄領，並不是為了要物產和稅金。太宗考慮的是經營西域，通過那裡可以開展文化交流、物資貿易等，發揮物質和精神方面的長項。
玄奘在十八年後回國，此時曾經熱情招待過他的高昌國已然不在了。他和高昌國王曾有過約定，在回國途中要留在高昌，但這已無法實現了。他在貞觀十九年（645）回到長安，不過此時太宗並不在宮中。因為遠征高句麗，他把大本營推進到了洛陽。
西方的安西都護府在那之後也直接把焉耆編入直轄領，事情進展得非常順利，不過唐對東方的經營就沒這麼順了。
隋朝滅亡的直接原因在於遠征高句麗，這是所有人都知道的。這個慘痛的歷史教訓僅僅發生在三十年前，重蹈覆轍會導致嚴重後果。朝廷中反對東征的呼聲也很強烈，特別是褚遂良，更是強烈反對親征。然而太宗下定決心親征。
——在自己有生之年。
這種想法在太宗心裡根深蒂固。被立為皇太子的晉王李治（以後的高宗）病弱，唯一長處就是溫和。
要做太平的君主，溫和是比較合適的，大概太宗也是這麼認為的。正因如此，就得早一點處理掉國防、外交問題，再把國家交給後繼者。野蠻的事情，需要儘可能地在自己這一代就收拾乾淨。
高句麗有個叫泉蓋蘇文的人殺了國王，立了國王的弟弟。此外被百濟攻擊的新羅也向唐朝求援。此刻，百濟正聯合高句麗向新羅施壓。因有泉蓋蘇文的弒逆為口實，唐朝集結十萬兵力，遠征高句麗。
這次遠征最終失敗而歸。雖攻陷了遼東城（遼寧省），但在攻打安市城（遼寧省）的時候耽誤了時間，已經入了冬天，不得已退兵。高句麗派去謝罪使，但太宗再度遠征之意始終不變。果然，雖然沒有親征，但太宗還是出兵了。他有很強的信念，要把該打的戰爭在自己這一代打完。
貞觀二十三年（649）四月，因太宗之死，遠征高句麗終於停止。太宗享年五十三歲。