對這個孩子說來，這完全算不上一大安慰，儘管他還很小，卻已經能夠特意裝出非常捨不得離開的表情。要這個孩子擠出幾滴淚水也根本不是什麼太難的事情。只要想哭，捱餓以及新近遭受的虐待也很有幫助。奧立弗哭得的確相當自然。麥恩太太擁抱了奧立弗一千次，還給了他一塊奶油麵包，這對他要實惠得多，省得他一到濟貧院就露出一副餓癆相。奧立弗手裡拿著麵包，戴上一頂教區配備的茶色小帽，當下便由邦布林先生領出了這一所可悲的房屋，他在這裡度過的幼年時代真是一團漆黑，從來沒有被一句溫和的話語或是一道親切的目光照亮過。儘管如此，當那所房子的大門在身後關上時，他還是頓時感到一陣稚氣的哀傷，他把自己那班不幸的小夥伴丟在身後了，他們淘氣是淘氣，但卻是他結識的不多的幾個好朋友，一種隻身掉進茫茫人海的孤獨感第一次沉入孩子的心田。
邦布林先生大步流星地走著，小奧立弗緊緊抓住他的金邊袖口，一溜小跑地走在旁邊。每走兩三百碼，他就要問一聲是不是「快到了」。對於這些問題，邦布林先生報以極其簡短而暴躁的答覆，摻水杜松子酒在某些人胸中只能喚起短時間的溫和大度，這種心情到這會兒已經蒸發完了，他重又成為一名教區幹事。
奧立弗在濟貧院裡還沒呆上一刻鐘，剛解決了另外一片面包，把他交給一位老太太照看，自己去辦事的邦布林先生就回來了，他告訴奧立弗，今天晚上趕上理事會開會，理事們要他馬上去見一面。
奧立弗多少給這個訊息嚇了一跳，一塊木板怎麼是活的1，他顯然一無所知，完全搞不清楚自己究竟應該笑還是應該哭，不過，他也沒功夫去琢磨這事了。邦布林先生用手杖在他頭上敲了一記，以便使他清醒過來，落在背上的另一記是要他振作些，然後吩咐他跟上，領著他走進一間粉刷過的大房間，十來位胖胖的紳士圍坐在一張桌子前邊。上首一把圈椅比別的椅子高出許多，椅子上坐著一位特別胖的紳士，一張臉滾圓通紅——
1在英語裡，「理事會」和「木板」二詞同形。
「給各位理事鞠一躬。」邦布林說道。奧立弗抹掉在眼睛裡打轉的兩三滴淚水，他看見前面只有一張桌子，沒有木板，只好將就著朝桌子鞠了一躬。
「孩子，你叫什麼名字？」高椅子上的紳士開口了。
奧立弗一見有這麼多紳士不禁大吃一驚，渾身直哆嗦，幹事又在背後捅了他一下，打得他號陶大哭。由於這兩個原因，他回答的時候聲音很低，而且很猶豫，一位穿白色背心的先生當即斷言，他是一個傻瓜。應該說明，預言吉凶是這位紳士提神開心的一種重要方法。
「孩子，」坐在高椅子上的紳士說道，「你聽著，我想，你知道自己是孤兒吧？」
「先生，你說什麼？」可憐的奧立弗問道。
「這孩子是個傻瓜——以前可能就是。」穿白背心的紳士說。
「別打岔。」最先發話的那位紳士說道，「你無父無母，是教區把你撫養大的，你知道不知道？」
「知道，先生。」奧立弗回答時哭得很傷心。
「你哭什麼？」穿白背心的紳士問道。是啊，這確實太不可理解了，這孩子能有什麼值得哭的？
「我希望你每天晚上作禱告，」另一位紳士厲聲說，「為那些養育你，照應你的人祈禱——要像一個基督徒。」
「是，先生。」孩子結結巴巴地說。剛剛發言的那位先生無意間倒是說中了。要是奧立弗為那些養育他，照應他的人祈禱過的話，肯定早就很像一個基督徒了，而且是一個出類拔萃的基督徒。可他從來不曾作過禱告，因為根本沒有人教他。
「行了。你上這兒來是接受教育，是來學一門有用處的手藝的。」高椅子上那位紅臉紳士說。
「那你明天早晨六點鐘就開始拆舊麻繩1。」白背心紳士繃著臉補充了一句——
1用來填塞船板縫，屬於囚犯和窮人的工作。
為了答謝他們通過拆舊麻繩這麼一個簡簡單單的工序，把授業和傳藝這兩大善舉融為一體，奧立弗在邦布林的指教下又深深地鞠了一躬，便被匆匆忙忙帶進一間大收容室，在那裡，在一張高低不平的硬床上，他抽抽答答地睡著了。好一幅絕妙的寫照，活現了仁慈為懷的英國法律。法律畢竟是允許窮人睡覺的。
可憐的奧立弗。他何曾想到，就在他陷入沉睡，對身邊的一切都毫不知曉的情況下，就在這一天，理事會作出了一個與他未來的命運息息相關的決定。已經定了。事情是這樣的：
該理事會諸君都是一些練達睿智的哲人，當他們關心起濟貧院來的時候，立刻發現了一個等閒之輩絕對看不出來的問題——窮人們喜歡濟貧院。對於比較卑賤的階級，濟貧院是一個名副其實的公共娛樂場所，一家不用花錢的旅店，三頓便飯帶茶點常年都有，整個是一個磚泥結構的樂園，在那裡儘可整天玩耍，不用幹活。「啊哈！」看來深知箇中緣由的理事先生們發話了，「要想糾正這種情況，得靠我們這班人了，我們要立即加以制止。」於是乎，他們定下了規矩，凡是窮人都應當作出選擇（他們不會強迫任何人，從來不強迫），要麼在濟貧院裡按部就班地餓死，要麼在院外來個痛快的。為此目的，他們與自來水廠訂下了無限制供水的合同，和糧商談定，按期向濟貧院供應少量燕麥片，配給的情況是每天三頓稀粥，一禮拜兩次發放一頭洋蔥，逢禮拜天增發半個麵包卷。他們還制定了無數涉及婦女的規章制度，條條都很英明而又不失厚道，這裡恕不一一複述。鑑於倫敦民事律師公會1收費太貴，理事們便厚道仁慈地著手拆散窮苦的夫婦，不再強迫男方跟以往一樣贍養妻小，而是奪走他們的家室，使他們成為光棍。單憑以上兩條，如果不是與濟貧院配套，社會各階層不知會有多少人申請救濟。不過理事會的先生們都是些有識之士，對這一難題早已成竹在胸。救濟一與濟貧院、麥片粥掛上了鉤，就把人們嚇跑了——
1以前倫敦專門處理遺囑、結婚、離婚的機構。
奧立弗-退斯特遷回濟貧院的頭六個月，這種制度正處於全力實施之中。一開始花銷頗大，殯儀館開出的賬單很長，又要把院內貧民穿的衣裳改小，才喝了一兩個禮拜的稀粥，衣服就開始在他們那枯瘦如柴的身上嘩啦啦地飄動起來。濟貧院的人數畢竟和社會上的貧民一樣大為減少，理事會別提有多高興。
孩子們進食的場所是一間寬敞的大廳，一口鋼鍋放在大廳一側，開飯的時候，大師傅在鍋邊舀粥，他為此還特意繫上了圍裙，並有一兩個女人替他打雜。按照這樣一種過節一般的佈置，每個孩子分得一湯碗粥，絕不多給——遇上普天同慶的好日子，增發二又四分之一盎司麵包。粥碗從來用不著洗，孩子們非用湯匙把碗颳得重又明光錚亮了才住手。進行這一道工序的時候（這絕對花不了多少時間，湯匙險些就有碗那般大了），他們坐在那兒，眼巴巴地瞅著銅鍋，恨不得把墊鍋的磚也給吞下去，與此同時，他們下死勁地吸著手指頭，決不放過可能掉落下來的汁水粥粒。男孩子大都有一副呱呱叫的好胃口。三個月以來，奧立弗-退斯特和同伴們一起忍受著慢性飢餓的煎熬。到後來實在餓得頂不住了，都快發瘋了，有一名男童個子長得比年齡大，又向來沒有經歷過這種事情（他父親開過一家小飯鋪），陰沉著臉向同伴們暗示，除非每天額外多給他一碗粥，否則難保哪天晚上他不會把睡在他身邊的那個孩子吃掉，而那又偏巧是個年幼可欺的小不點。他說話的時候眼睛裡閃動著一副野性的飢餓目光，孩子們沒有不相信的。大家開了一個會，抽籤決定誰在當天傍晚吃過飯以後到大師傅那裡去再要一點粥，奧立弗-退斯特中籤了。
黃昏來臨，孩子們坐到了各自的位子上，大師傅身著廚子行頭，往鍋邊一站，打下手的兩名貧婦站在他的身後。粥一一分發到了，冗長的禱告唸完之後便是花不了多少時間的進餐。碗裡的粥一掃而光，孩子們交頭接耳，直向奧立弗使眼色，這時，鄰桌用胳膊肘輕輕推了他一下。奧立弗儘管還是個孩子，卻已經被飢餓與苦難逼得什麼都顧不上，挺而走險了。他從桌邊站起來，手裡拿著湯匙和粥盆，朝大師傅走去，開口時多少有一點被自己的大膽嚇了一跳：
「對不起，先生，我還要一點。」
大師傅是個身強體壯的胖子，他的臉刷地變白了，好一會兒，他愕然不解地緊盯著這個造反的小傢伙，接著他有點穩不大住了，便貼在鍋灶上。幫廚的女人由於驚愕，孩子們則是由於害怕，一個個都動彈不得。
「什麼！」大師傅好容易開了口，聲音有氣無力。
「對不起，先生，我還要。」奧立弗答道。
大師傅操起勺子，照準奧立弗頭上就是一下，又伸開雙臂把他緊緊夾住，尖聲高呼著，快把幹事叫來。
理事們正在密商要事，邦布林先生一頭衝進房間，情緒十分激昂，對高椅子上的紳士說道：
「利姆金斯先生，請您原諒，先生。奧立弗-退斯特還要。」
全場為之震驚，恐懼活畫在一張張臉孔上。
「還要！」利姆金斯先生說，「鎮靜，邦布林，回答清楚。我該沒有聽錯，你是說他吃了按標準配給的晚餐之後還要？」
「是這樣，先生。」邦布林答道。
「那孩子將來準會被絞死，」白背心紳士說，「我斷定那孩子會被絞死。」
對這位紳士的預見，誰也沒有反駁。理事會進行了一番熱烈的討論。奧立弗當下就被禁閉起來。第二天早晨，大門外邊貼出了一張告示，說是凡願接手教區，收留奧立弗-退斯特者酬金五鎊，換句話說，只要有人，不論是男是女，想招一個徒弟，去從事任何一種手藝、買賣、行業，都可以來領五鎊現金和奧立弗-退斯特。
「鄙人平生確信不疑之事，」第二天早晨，穿白背心的紳士一邊敲門，一邊瀏覽著這張告示說道，「鄙人平生確信不疑之事，沒有一件能與這事相比，我斷定這小鬼必受絞刑。」
穿白背心的紳士到底說中了沒有，筆者打算以後再披露。如果我眼下貿然點破，奧立弗-退斯特會不會落得這般可怕的下場，說不定就會損害這個故事的趣味了（假定它多少有一些趣味的話）