“將近六點鐘時”管家艾姆斯說。
“我聽說”警官說道，“吊橋通常在太陽西下的時候吊起來。那麼在一年中這個季節，日落應該是在四點半左右，而不會是六點鐘。”
“道葛拉斯太太請客人們吃茶點”艾姆斯說道，“客人不走我是不能吊起吊橋的。後來，橋是我親手吊起來的。”
“這樣說來”警官說道，“如果有人從外面進來——假定是這樣——那他們必須在六點鐘以前通過吊橋來到，而且一直藏到十一點鐘以後，直到道葛拉斯先生走進屋中。”
“正是這樣！道葛拉斯先生每天晚上都要在莊園四周巡視一番。他上床睡覺以前最後一件事是察看燭火是否正常。這樣他就來到這裡，那個人正在等著他，就向他開槍了，然後丟下火槍，越過窗子逃跑了。我認為就是這樣；除此以外，沒有任何其他解釋能與眼前的事實相符。”
警官從死者身旁地板上拾起一張卡片，上面用鋼筆潦草地寫著兩個姓名開頭大寫字母v.v．，下面是數目字341。
“這是什麼？”警官舉起卡片問道。
巴克好奇地看著卡片。
“我以前從沒注意到這個”巴克說道，“這一定是兇手留下來的。”
“v.v．——341。我弄不明白這是什麼意思。”
警官的大手把名片來回翻著說道：
“v．v．是什麼？大約是人名的開頭大寫字母。醫生，你找到了什麼？”
壁爐前地毯上放著一把大號鐵錘，是一把堅固而精緻的鐵錘。
塞西爾·巴克指了指壁爐臺上的銅頭釘盒子說道：
“昨天道葛拉斯先生換油畫來著，我親眼看見他站在椅子上把這張大畫掛在上面。鐵錘就是這麼來的。”
“我們最好還是把鐵錘放回發現它時的原地吧”警官茫然不解，用手搔著頭說道，“只有頭腦極為靈敏的警探才能弄清這件事情的真相。還是請倫敦警探來清理這個案子吧。”他舉起了燈，環屋慢慢地走著。
“喂！”警官興奮地把窗簾拉向一旁，大聲說道，“窗簾是幾點鐘拉上的呢？”
“在點起燈來的時候，”管家回答道，“四點鐘剛過沒多久”。
“完全可以肯定，有人藏在這裡，”警官又把燈拿低了。在牆角那裡，長統靴子泥汙的痕跡非常明顯。
“我敢肯定，巴克先生，這就完全證實了你的推測。看來，兇手是四點鐘以後窗簾已經拉上，六點鐘以前吊橋還沒吊起來的時候溜進屋裡來的。他溜進了這間屋子，因為這是他首先看到的一間。他沒有別的地方可以藏身，所以就躲到這個窗簾後面。這一切看來非常明顯。看樣子，他主要是想盜竊室內的財物。可是道葛拉斯先生正巧碰上了他，所以他就下了毒手，溜之大吉。”
“我也是這樣想的”巴克說道，“不過，我說，我們是不是在白白浪費寶貴的時間？我們為何不趁兇手還沒走遠，把這個村鎮搜查一番呢？”
警官想了一想，說道：“早晨六點鐘以前沒有火車，所以他決不能乘火車逃走。假如他兩腿水淋淋地在大路上步行，大約人們會注意上他的。在沒有人來和我換班以前，我無論如何也不能離開這兒。但我認為你們在水落石出以前，也是不便走開的。”
伍德醫生拿起燈，仔細地檢查屍體。
“這是什麼記號？”他問道，“這可和案情有什麼關係嗎？”
死屍的右臂露在外面，直露到臂肘。大約在前臂中間的地方，有一個奇特的褐色標記——一個圓圈，裡面有一個三角形，每一條痕跡都是凸起的——在灰白的皮膚上顯得異常醒目。
“這不是針刺的花紋”伍德醫生的目光透過眼鏡緊盯著標記說道，“我從來沒見過像這樣的標記。這個人曾經烙過烙印呢，就像牲口身上的烙印一樣。這是怎麼回事？”
“我不知道這是什麼意思，不過近十年間我曾多次看到他臂上的這個標記。”塞西爾·巴克說道。
“我也看到過”管家說道，“有很多次主人挽起衣袖，我就看到那個標記。我一直不明白那究竟是怎麼回事？”
“那麼，這和案情沒有什麼關係了，”警官說道，“但這是一件怪事。牽涉到這一案子的每樁事都這麼怪。喂，這到底是怎麼回事？”
管家指著死者伸出的手，驚呼起來：“他們把他的結婚戒指拿走了！”他氣喘吁吁地說。
“什麼？！”
“不錯，真是這樣！主人左手小指上總戴著純金結婚戒指，再上面戴著帶有天然塊金的戒指，中指上戴著盤蛇形戒指。現在天然塊金戒指和盤蛇戒指都還在，唯獨結婚戒指沒有了。”
“他說得不錯”巴克說道。
“你是說那隻結婚戒指戴在另一隻戒指下面嗎？”警官問道。
“始終如此！”
“那麼這兇手，或者不管他是誰吧，首先要把你說的那個天然塊金戒指取下來，再取下結婚戒指，然後再把塊金戒指套上去。”
“是這樣。”
這位可敬的鄉村警官搖起頭來，他說：“依我看我們最好把這個案子交給倫敦去辦吧，愈快愈好。懷特·梅森是一個精明人。當地案件沒有懷特·梅森應付不了的。過不多久他就要到這裡來幫助我們了。不過我想，我們只好指望倫敦把事情辦到底。不管怎麼說，不怕說出來讓人笑話，像我這樣的人，辦這樣的案子，實在是力所不及呢。”