天下矚目的袁、曹之戰在四月末五月初發生了一次劇烈的碰撞，結果卻出乎所有人的意料。
在延津戰場上，文丑先擊敗了新降的胡車兒，然後在有優勢兵力的情況下，在延津被曹將徐晃斬殺。有傳聞說玄德公也參與了這次戰役，還及時收攏了敗軍，不致形成潰敗。據說玄德公還與他的二弟關羽直面相對，但這個說法沒得到任何確證，因為關羽仍留在曹營之中，玄德公也返回了白馬。
但袁紹也並非是一無所獲。在烏巢戰場上，高覽與張郃兩員大將以烏巢為中心，與曹軍主力展開了數次戰鬥。烏巢大澤的地形複雜，兩軍都無法展開太多兵力，互有勝負。本來夏侯淵、李典兩部已對袁軍進行了一次極具威脅的合圍，但突然莫名其妙地撤退了。結果曹軍不得不退出烏巢澤，袁軍大大地向前邁進一步。
儘管先後有顏良、文丑兩員大將陣亡，但袁紹軍的兵力優勢絲毫未減。進佔烏巢以後，袁軍兵分三路，分別從烏巢、武源、敖倉三個方向氣勢洶洶地進軍，泰山壓頂般地朝官渡落了下去。曹軍只能依託官渡以北的陽武進行騷擾，完全撤回官渡只是時間問題。
這種態勢，即使只是在圖上推演，都能夠感受到強大的壓力——至少對大多數人來說，是這樣。
郭嘉捏著下巴，輕輕把一尊兵俑推到了地圖的某一點，腦袋略歪了歪，又稍微向右挪動幾分。此時地圖上還剩下十幾個兵俑，分成黑黃兩色分佈在這一張獸皮的大地圖上，彼此犬牙交錯。在郭嘉對面的賈詡沉吟片刻，用指頭夾起另外一尊兵俑，顫顫巍巍地放到了地圖的另外一角，那裡有一座小小的泥城，在兵俑的威脅下顯得格外孤獨。
「文和，有你的。」
郭嘉哈哈大笑，把那個泥城抓起來，扔到旁邊的一個籮筐裡。他拿起一杯冷酒，就著藥丸一飲而盡，然後用袖子擦了擦嘴，拍拍地圖：「不玩了，不玩了，我露了這麼多破綻，你這隻老狐狸還是黏黏糊糊地糾纏，不肯正面對抗，太沒勁了。」
「我年紀大了，氣血衰威，早沒了那股子衝勁——不過袁大將軍正值壯年，意氣風發，可比小老積極多了，他肯定願意陪你下完這盤棋。」賈詡意味深長地說，似乎疲憊不堪。郭嘉把地圖折起來，兵俑收入匣中：「袁大將軍的幹勁，可是不小呢。你可知夏侯淵和李典在烏巢那一仗為何失利？」
「烏巢賊？」賈詡眼皮也不抬。
「真是什麼都瞞不住你。」郭嘉咧開嘴笑了，「不錯，那些傢伙本來已經偃旗息鼓，可最近突然變得活躍起來，連續騷擾曹軍的後勤、斥候與小股部隊。在夏侯、李兩位將軍打算合圍高覽的時候，有數名我軍中層裨將遭到了刺殺，就連夏侯將軍都差點弄瞎了一隻眼睛。」
賈詡狐疑地抬起一隻眼：「你的靖安曹，不可能一點風聲都聽不到吧？」
「是那個王越乾的。」郭嘉輕鬆地把幕後黑手摘了出來，比拈起一枚兵俑還容易，「他和烏巢賊關係一向不錯，這次他武力和重金並用，說服了烏巢賊的五個賊首，配合袁紹——蜚先生這次可真是下了血本。」
聽到蜚先生這個名字，賈詡動了動眉毛。這個執掌河北耳目的神秘策士手段了得，從袁、曹開戰前，他就一直在跟郭嘉對著幹，東山和靖安曹在水底下的爭鬥不知流了多少血。賈詡一直對這個人頗為好奇，但除了知道他與郭嘉似乎淵源不淺，其他情況一概付之闕如。
「蜚先生這碗毒藥，你就這麼嚥下去？放棄整個烏巢澤，這可不像你的風格。」
郭嘉看了賈詡一眼，臉上的笑意更盛：「我軍兵寡，前期纏戰無非是爭取個大勢。真正的爭鬥，還是在官渡。烏巢大澤這種地方，乃是雞肋，留之無用，棄之可惜，不如早離。」
「這比喻倒是很新鮮。」賈詡樂呵呵地誇讚一句。
「呵呵，哪裡，是楊修說的，我只是借用了一下。」郭嘉大大方方承認，「哎，說到楊家，那個徐福已經被我派去烏巢澤了，文和若有空，不妨幫我盯著點。」
徐福收為郭嘉所用的因果，賈詡都清楚，那算是從楊家半強迫徵辟出來的。於是賈詡搖搖頭：「老夫這幾日殫精竭慮，燈盡油枯，哪裡還有多餘的精力。」
郭嘉給他斟了一杯酒，讚歎道：「文和你又謙虛了，你在延津的手段，真是讓我歎為觀止啊——我都有點想提前動手把你幹掉算了，太危險了。」他眼睛微眯，說得十分真誠。面對這赤裸裸的威脅，賈詡鬍鬚微顫，卻像是沒聽出來：「延津有陛下為內應，我不過略做補綴，何功之有——比起你在烏巢的用心，還是差了那麼幾分。」
螳螂和蜘蛛彼此睥睨了片刻，螳螂悻悻地放下手裡的鐮刀，而蜘蛛依然穩坐在蛛網之中，似乎仍在沉睡。最終打破尷尬的是一位匆匆入內的小吏，他手裡捧著厚厚的一摞案牘，這些都是靖安曹在各地蒐集來的軍政要情，郭嘉每天都要過目。
最上面的幾封文書以硃色套邊，這是一切與袁紹軍有關的彙報，屬於最要緊的一類。郭嘉拿起一封，先是漫不經心地掃了一眼，不由得「嗯」了一聲，又看了幾眼，然後扔到賈詡面前：「文和，你看看。」
賈詡拿起來一看，也微微有些動容。文書裡說昨天晚上白馬城裡似乎出了點狀況，驚昏鑼響徹全城，袁軍搜了一整夜的城內外。據一名內線說，似乎是有要犯脫逃。至於抓沒抓到，要等明日才有回報。
「是二子內訌，還是冀州、南陽兩派起了衝突？」賈詡喃喃自語。曹軍沒有中高層將領被俘，夠得上稱為要犯而且被關在白馬的，大概只能是某位觸怒袁紹的隨軍高官吧。
郭嘉漆黑的眼眸轉了幾轉，又掃了一眼文書：「如今在北邊的大人物，可不止是袁紹麾下那些人啊……」他一邊說著，一邊從身邊的口袋裡掏藥丸，這次他的手指花了一段時間，才慢慢摸出一枚。口袋癟了下去，想來裡面所剩無幾。郭嘉微微皺了下眉頭。
「你最近吃的藥可是越發多了。」賈詡提醒了一句。郭嘉拍拍那一摞堆積如山的卷牘，難得露出無奈神色：「分憂的少，牽心的多，這官渡雖小，要照顧的事情可太多了。」
這一老一少都沉默下來。郭嘉忽然拍了拍手。從裡帳出來一個豔麗的女子。隨軍帶女人，這事連曹公都不敢公開做，整個曹營只有郭嘉如此坦然。不過除了陳群，其他人也不會公開指摘他——靖安曹的眼睛，可不是隻盯著袁紹。
女子先向賈詡鞠躬，殷勤地把郭嘉面前的地圖和兵俑收拾好，然後蜷伏在郭嘉懷裡。郭嘉握著酒杯，吃著藥丸，手又開始不老實地在女子身上摸索，臉上那從容不迫的笑意卻消失了。
賈詡知道，這是郭嘉式的逐客令，表示他現在需要靜一靜。看來郭嘉從這一封白馬文書中也嗅出了一絲令人不安的味道，那是一種事態脫離自己掌控的跡象，是所有策士最為厭惡的東西。令賈詡稍微有些意外的是，郭嘉居然還流露出一絲擔憂，這可並不多見。
「他是在擔憂別人。」一絲驚訝閃過老人的腦海。
賈詡起身告辭，走之前忍不住多看了那女子兩眼，她居然不是任紅昌，而是張陌生面孔。郭嘉看到他的疑惑，開口解釋道：「紅昌有自己的打算，她對官渡興趣不大，死活不肯跟我過來。」
「你的女人都很有意思。」賈詡評論道。
郭嘉正色道：「文和可莫小看了女子，天生陰陽，各佔一半，我可從來不敢看輕她們。」
「我也是。」賈詡說，然後就告辭了。
從郭嘉的住所離開以後，賈詡沒有馬上返回，而是去了張繡駐紮的官渡營地。
中牟縣內的官渡並非什麼地勢險要之地，但這裡是許都的北門戶，如果官渡一丟，許都將徹底敞開，再無阻礙。所以官渡是曹軍的底線，絕不可以被突破。有鑑於此，曹公從去年開始就一直在此經營。如今官渡已經以牟山為中心，築起了十餘個營寨和土城，綿綿相連，都是深壘高牆，嚴陣以待。
中牟是曹公的幸運之地。當年曹公從洛陽出逃，在中牟被亭長擒獲，幸虧有縣內的功曹賞識，這才得以逃出生天。大家都覺得，這樣的幸運，不可能只發生一次。
張繡的營地駐守在整個陣線最中央的土城之內。這裡地勢相對低窪，左右沒有丘陵、山林可資利用，硬生生築起幾道營城，溝塹挖深，牆壁夯實。一旦要展開對攻，這裡將會承受極大的壓力。曹公把新降的張繡擱在這裡，大家都看在眼裡，只是不說。
「賈先生，胡車兒到底是怎麼回事？」張繡一見到賈詡，就迫不及待地問道。他這幾天來無時無刻不在蹙眉憂思，額頭已經形成一個深深的川字。
賈詡從容把他按回到茵毯上：「胡將軍中伏而死，為國捐軀，曹公自會優加撫卹。」
「賈先生，跟我不要打這種官腔！我看過戰報了，他真的不是被曹公有意犧牲的嗎？」張繡的表情非常憤怒。任何人在發覺自己的親密部屬被友軍當成犧牲品，都會壓抑不住憤怒。他的憤怒裡，還有一絲恐懼。
「將軍，你可記得出發之前，我是如何叮囑的麼？」賈詡輕咳了一聲，像是在撫慰一個生氣的大孩子，「官渡的水太深，做個單純的武人就好，多想無益。」
「可是……這次是胡車兒，下次可能就是我啊。不，不用下次。賈先生，你看，這個營壘根本就是個死地。袁紹一旦打過來，我只有坐以待斃。我是個騎將，不是守將，先生當初的建議，真的是對的嗎？曹公這麼安排，說明還是在記恨宛城之事吧？」張繡滔滔不絕地說著。
賈詡的眼神突然變得無比嚴厲，像是一團棉花裡探出一枚尖針：「閉嘴！」
張繡還從沒見過賈詡露出這樣的神情，一下子滿腔的驚慌都被噎了回去。老態龍鍾的賈詡彷彿年輕了十歲，皺紋舒展開來，浮在面上那一層病弱之色像是強風驟然吹散，露出一張鋒芒畢露的嚴厲面孔。
「宛城之事，絕對不許再在任何人面前提一個字。」賈詡一字一句道。
「那我該怎麼辦……」張繡頹然地向後退了幾步。賈詡的強硬稍現即逝，重新變回到老病之態，拍了拍他的肩膀，語重心長地說：「那是曹公自己都不敢觸碰的一根刺，你又何必自找麻煩伸手去拔呢。」
張繡點點頭，眼神里卻帶著點點不甘。賈詡知道他的秉性，深深嘆了口氣，又補充了一句：「放心吧，只要老夫在此，只要將軍不亂說話，必有平安。」他渾濁的雙眸迅速轉動兩下，嗓音沙啞低沉，幾不可聞：「凡事要多想想好的一面，胡將軍這一走，能拔刺的人，可是又少了一個。」
這次連賈詡也沒注意到，張繡身後的帳簾悄悄動了一下，簾後那位有著一張狐狸臉的年輕人浮現起莫測的笑意，手裡的骰子捏得緊緊。
與此同時，徐他站在一處大纛下面，目不斜視地望著前方。這不是他第一次進入曹營，但是他第一次毫無危險地進入曹營。周圍士兵們投來的不是殺意，而是羨慕。
站在高處的徐晃昂起下巴，大聲喊道：「徐他出列！」徐他走出隊伍，身體挺得筆直。徐晃一揮手，一名親衛端來一個木盤，盤子裡擱著兩小塊馬蹄金、兩匹絹和一塊腰牌。
「徐他雖為鄉野遊俠，忠勤可嘉，奮勇忘身，甘心伏事敵酋，誅殺文丑，居功闕偉。特有賞賜，並擢屯長。」周圍計程車兵發出羨慕的嘖嘖聲。徐他接過木盤，無驚無喜。
徐晃第一次接觸徐他的時候，真的想殺了他，但徐他扔下的竹簡卻讓他改變了主意。竹簡裡寫的內容不重要，重要的是，他在竹簡上看到了一個印鑑。這個印鑑很隱晦，只有少數人能看懂，徐晃恰好是其中一個。他知道，這是曹府世子的標記。
世子入袁營是曹軍的頭等機密，徐晃只是略有耳聞。按照徐他的說法，他是遊俠出身，曾在袁紹營中險遭殺身之禍，卻被一個神秘人所救。這人教他用荊軻刺秦之計，潛入文丑身邊，伺機殺之，來投曹公。這個神秘人是誰，徐他卻沒說，徐晃也就沒問。
「聽說這裡有一個能以一敵十的高手？」一個粗豪的聲音在旁邊發問。徐晃轉頭一看，先看到的是一面寬闊高大的肉牆，要抬起頭來，才能看到那人碩大的腦袋。
這個給人以壓迫感的健碩男子，是曹公的侍衛長許褚。侍衛長這個位子品級不高，卻極其重要。尤其是上一任隊長典韋戰死以後，懸了很久，最後才任命了許褚，軍中都叫他「虎痴」，虎是指他勇猛，而那個痴字，則是說他腦子一根筋，對武力的追求已經超越了正常的需求。
徐晃見許褚過來，連忙施禮。許褚沒理睬徐晃，打量了一下徐他，說道：「咱們來打一架。」
士兵們連忙給讓開了一塊空地，他們知道，許褚這人是個武痴，看到高手總是忍不住技癢。徐晃也無法阻止，只得退開十幾步去。
兩人對面而立，許褚從腰間拔出一把短戟，示意徐他進招。徐他毫不客氣，揮劍便刺，許褚用短戟的側枝擋住，傳來清脆的鏗鏘聲。徐他一擊不中，退後調整姿態，許褚卻抓住這個機會，巨臂一揮，短戟劈頭砸了下來，徐他舉劍格擋，卻覺得一股巨大的力量通過戟端猛然壓來，震得他幾乎脫手。
徐他暗暗心驚，他知道這個大漢的臂力一定非常強勁，但威力之大，還是出乎了自己意料。他以快為先，卻被許褚的力所壓制。兩個人打了十幾招，徐他逐漸處於劣勢。眼看許褚的短戟力道一陣強似一陣，徐他微微閉目，想到徐州的慘狀，一股戾氣自胸中橫生。
當他再度睜開眼睛，長劍猛然刺出，沛然莫御。許褚躲閃不及，被他的劍刃劃破了脖頸。許褚眉頭一皺，暗哼一聲，抬腳踹去，把瘦弱的徐他一下踹開一丈多遠。
現場一陣混亂，好幾名侍衛衝上去把徐他制住。許褚摸摸脖子上的血跡，很是開心：「好快的劍！很久沒人能傷到我啦。你們別為難他，遊俠之劍就是這樣，一往無前，沒有後路。尤其是這種劍法，易發不易收。」
徐他從地上爬起來，覺得腰眼處生疼，那一腳力度著實不小。他相信，許褚若是下狠手的話，此時他已脾臟破裂而死。
「對了，你有沒有興趣來我這裡？給曹公當侍衛？」許褚公然當著徐晃的面挖人。徐晃忙道：「此人新降曹營就擔任近侍，這不妥當吧？」
許褚渾然不為意：「文丑不是他搞死了麼？我正好在用人之際，需要這種單兵強勁的傢伙。」徐晃無奈道：「只要徐他本人願意，在下自然無不應允。」許褚把視線轉向徐他，徐他默默地點了下頭。
許褚很高興，他把短戟扔開，一隻肥厚的大手按在了他的肩膀：「你簡單收拾一下，馬上就有任務要交給你。」
「嗯？」徐他眼神閃爍。
「隨我潛入烏巢澤，好好整治一下那裡的賊寇。」許褚露出雪白的牙齒，似乎在討論什麼美食，「這件事你做好了，我保薦你去曹公那裡做侍衛。」
自從皇帝病倒以後，許都的朝會便不怎麼熱鬧了，本來就是個有名無實的空架子，現在連這空架子的主角都不出現了，更加沒有必要參加。但是這一天，在城中的百官都接到了一封朝函，說是三日後朝會，落款是司徒趙溫和少府孔融。
這封朝函的內容很簡單：「司徒趙溫、少府孔融上表，言稱九州紛亂，經學殘破，多有不彰，計議聚天下宿儒於許下，重議典籍，參詳聖賢。請陛下安車蒲輪、束帛加壁，延請高密鄭公至許都主持。」
安車平闊，以蒲葉包裹車輪，絹帛垂掛於車壁，可避免顛簸。當年漢武帝就是用這種方式把枚乘接入了京中，從此這種方式被視為漢室敬賢的最高禮節。鄭玄是當世最著名的大儒，這個禮節放到他身上，誰都不覺得過分。孔融在信裡說，安車蒲輪若無詔而發，則於禮不正，於賢不敬，如今天子病重，所以需要百官在朝堂形成朝議，這才合乎規矩。
一部分官員在家裡低聲嘟囔，覺得孔融實在是太能折騰了，屁大點的事，也要搞得如此大張旗鼓。更多官員則無可無不可，反正他們無事可做，偶爾上朝發發議論，總比待在家裡長毛的好。而在曹系官員的眼裡，孔融這舉動實在有些出格，甚至可以說是不知好歹——可惜孔文舉是個特立獨行的孤高名士，這些城狐社鼠的議論，他才不放在心上呢。
如果說，在這許都還有什麼人是孔融真正在乎的，恐怕除了天子，就只剩一個荀尚書了。所以，給荀彧的朝函，孔融是親自送到尚書檯，還在信上粘了一扇蒲葉。
荀彧從堆積如山的案牘裡抬起頭，神情有些疲憊。他扯下蒲葉，把朝函放到一個標著「即閱」的書筐裡，對跪坐在對面的孔融說道：「鄭公今年七十四歲，身體豈能折騰。萬一在半路有個閃失，你我可都是士林罪人吶。」
孔融抬起右手，誇張地擺了擺：「身為儒生，最重要的是什麼？自然是成就經典，留芳後世！鄭老師若能來許都聚議，重現白虎觀的榮光，他一定會高興得年輕十歲不止——」他說到這裡，有意拖長聲調，別有深意地看了眼荀彧：「莫非文若你還是對他耿耿於懷？」
鄭玄是古文派出身，但他不拘今、古，自成一黨，兩派都頗有些議論。只不過他學問太大，這些議論聲都被壓服，偶爾腹誹一下。荀彧正色道：「我對鄭公一向以師事之，可不敢有半點不敬。」
孔融釋然而笑：「鄭公也是這麼說的。他說荀令君規嚴方正，不是背後搞些小動作的人，不會以權勢來逼壓異見。縱有學術歧見，也會交由聚眾論辯，當場分剖。」他把這頂高帽子送出去，不失時機地從懷裡取出一封信來，交給荀彧：「鄭公給你的。」
荀彧恭恭敬敬先拜了兩拜，這才展信開讀。這筆跡他一看便知是鄭玄親筆所書，筆力微弱，但字型品格不減。信並不長，鄭玄簡單地回顧了一下前代幾次大儒聚議之事，然後表示許都若能讓盛世重現，必成一代佳話。他雖已是老弱之軀，也必會效仿伏生、枚乘這些前賢，親自前往京都襄助。
對於孔融能請動鄭玄，荀彧並不覺得意外。孔融當年在北海的時候，對鄭玄有大恩，他出面邀請，鄭玄不會不答應。以鄭玄的地位，他若表示參加聚議，荀彧無法直接拒絕。孔融求這一封親筆信，正是為了封住荀彧的嘴。
荀彧放下鄭玄的信，問道：「鄭公遠在高密，如今是袁譚的勢力範圍。曹、袁交戰正熾，你如何把他安然送來許都？」
這是一個實實在在的問題，孔融早有準備：「荀令君真是燈下黑。你莫要忘了，袁紹軍中，有一人身居要職。這人恰好還是鄭公最得意的高足，也是您的親族。有了這三重關係，他出面斡旋，誰也不會為難。」
「荀諶……麼？」
荀彧捋了捋鬍鬚，表情古井無波。熟悉荀彧的人會知道，這種表情的他，情緒才是最不佳的時候。荀諶是荀彧心中的一根刺，倒不是因為他這位兄弟選擇了袁紹陣營——亂世之中，各地大族多邊投注，兄弟叔侄往往各事一主，乃是尋常之事——而是因為從幾年前開始，荀諶變得神秘莫測，幾乎不與族中來往，連專門前往河北的荀家族長都見不到。種種跡象表明，他和許都裡的雒陽系一直有勾結，現在他又突然跳出來，積極與孔融合作，無異於把荀彧推到一個相當尷尬的地位。
「你的兄弟都在反曹公，你又有何顏面輔佐曹公？你會不會和袁紹私通，以謀求退身之路？會不會假公濟私，利用手中權勢把曹公陷入敗亡？」
當然沒人會當面對荀彧說這種話，但每次荀諶的名字一齣現，都會有類似的疑問在所有人心中響起。日積月累，三人成虎，以後難保會形成什麼局面，造成什麼影響。如今是曹、袁交戰的敏感時期，荀彧不得不有所提防。
「既然荀諶也插手，文舉，記得把這次聚儒的朝函，給驃騎大將軍也送去一封，這事要做得公開大氣，沒必要藏著掖著。」
荀彧不動聲色地提醒了一句，孔融笑眯眯地滿口答應下來，誇口說袁紹對他的文章一向讚賞有加，不會不給這個面子。然後他又得意洋洋地說道：「對了，咱們還可以發道詔書，責成荀諶在河北召集各地儒生，統一趕往許都，省得我們一一去發邀請了。」
孔融這話有點得寸進尺，荀彧卻眼前一亮。
聚儒這事對曹公是個麻煩，卻也未嘗不是個保護傘。若是鄭玄參加，這次許都聚儒將會成為近四十年來最大規模的學術盛事。幾十位大儒和各地士子在城裡這麼一擺，就算是座不設防的空城，袁紹也不敢發起進攻。屆時倘若曹公在官渡不利，可以從容撤回許都，多些喘息和迴旋的餘地。
孔融只為了聲名，荀彧的眼光卻早已落在了天下。
想到這一層，荀彧便開口道：「我會請陛下儘快下詔給河北。對了，鄭公與那麼多位隱士逸儒要蒞臨，少府沒什麼人手，只怕忙不過來吧？」
「我請了楊俊來幫我，他在北邊認識很多人。」
荀彧一聽這名字，眉頭一皺。楊俊已被郭嘉定性為極端可疑之人，只是還沒拘押而已。孔融把他叫來幫忙，顯然是有意為之。不過這無關緊要，荀彧微微一笑：「光是季才一個人，怕是不夠。我讓徐幹來協助你。」
孔融表情一滯，發現自己居然被繞進去了，無可奈何地說了一句好。
孔融的打算，是多召集些今文派儒生，敲釘轉角把這段公案定了性，荀彧心裡如明鏡一般。徐幹接替了滿寵擔任許都令，文聲也不錯，荀彧派他去，可謂名聲言順，任誰都無可指摘。這一把沙子摻進去，孔融對古、今派的人數比例控制便無法隨心所欲，再怎麼樣也翻不了天。
這是典型的荀氏手腕，看似謙沖退讓，實則綿裡藏針，還把面子搞得光光的，誰也不必撕破了臉皮。
孔融揚長而去，而荀彧則重新投入到如山的案牘中來。剛才的交鋒，只是一個短暫的小插曲，與其說是一個煩惱，倒不如說是難得的喘息機會。荀彧現在的全部精力，都投在如何讓曹公心無旁騖地在官渡作戰上。
曹公若是戰敗，這一切伎倆的基礎，也就蕩然無存。
楊俊並不知道自己的名字曾在荀彧的腦子裡一閃而過，他此時剛剛拜別伏完，正要離開伏府，伏完起身送至門口。
伏完與楊俊的年紀相仿，可面相卻老得像賈詡一樣，走起路來佝僂著腰，似乎無時無刻不承受著巨大壓力。他在許都的朝職不高，只是箇中散大夫，但身份頗為尊貴。原因無他，只因他有一個叫伏壽的女兒。伏完和野心勃勃的董承不一樣，這是個深自內斂、極懂謙退之道的人。天子移蹕許都時，本來曹公給他封了一個輔國將軍儀比三司，地位只比董承低一線，可是他堅辭不受，繳還了印綬，最後只封了箇中散大夫的閒職。平時他極少與宮內來往，府裡的大門除非有朝議，否則很少開啟，生活得無比低調。
楊俊來拜訪他，是為了聚儒之事。伏完除了外戚的身份以外，還有一個格外顯赫的身份——他是今文《尚書》的鼻祖伏生的十一世孫。
伏生是秦時博士，私藏《尚書》二十九篇，一直到孝文帝時方才開帳授徒，地位極其尊崇。今文尚書一派，歸根溯源皆出他的門下。而伏家世傳經學，歷秦漢二世四百餘年，號為「伏不鬥」。孔融搞許都聚儒，伏家這塊大牌子，是無論如何不會放過的。
可惜楊俊的請求，碰了一個不軟不硬的釘子。伏完委婉地表示，他是外戚，不應參預政事。大家心裡都明白，如今政在曹氏，連天子都大權旁落，他這個外戚又能干預什麼政事，無非是個藉口罷了。但楊俊沒有勉強，有人甘願為了漢室付出一切，有人甘願深藏身名以求保全，這都是個人的選擇。
伏完把楊俊送到門口，楊俊用獨臂向他拱手告辭：「請恕在下肢體不全，不能施以全禮。」伏完把笑容擠在層疊的皺紋裡，上前扶住：「先生客氣了，還請轉告孔少府，小老勳戚之身，恐惹士林非議。有女兒做了皇后，伏家就知足了。」
楊俊看著他的臉，不知他只是客氣幾句，還是有所暗示。這時伏完的動作卻僵硬了一下，楊俊覺察有異，回過頭去，看到徐幹站在身後，身後還有幾個許都衛的探子。
「楊俊楊季才？」徐幹不客氣地直呼其名。
「是我。」楊俊回答。他知道徐幹代替滿寵擔任許都令，這個臉上白白淨淨的儒雅之士，不比那個陰毒的大麻子好對付。
「先生能否造訪許都衛一趟？董承案頗有幾個疑點，要與您商榷。」徐幹說。
楊俊眉頭一皺：「我和車騎將軍素無瓜葛，恐怕有負所望。」
「等一下我們可以慢慢說。」徐幹露出一個假惺惺的微笑。
趙彥之死讓徐幹一直耿耿於懷。那是他出任許都衛以後的第一件任務，結果辦砸了不說，還當著郭祭酒和滿寵的面大大地丟了臉。徐幹熱切地盼望著能夠再有機會挽回這一切，證明自己的才幹。
可是他失望了。郭祭酒離許之前，告訴他對漢室要保持距離，絕不能深入刺探，甚至把皇宮裡的幾個耳目都撤了下來。徐幹不明白這是為什麼，但郭祭酒的話他又不敢違背，只得另闢蹊徑打別的主意。
徐幹查閱了滿寵遺留下來的資料，以他的才智，很快也發現了楊俊身上的疑點。他認為這是個合適的突破口，偷偷布了眼線。當他聽說，楊俊拜訪伏完，立刻意識到，這一定是宮內和外界勾結的陰謀，便興沖沖地跑過來了。
楊俊不肯去，用單手推開衝上來的探子，大聲道：「不知楊某是何罪名？」
徐幹看了一眼伏完，吐出八個字來：「中外勾結，禍亂朝綱。」漢時朝臣與外戚交往，確實是件很忌諱的事，但在許都的形勢下，這個罪名委實有些滑稽。徐幹知道伏完是個膽小怕事的人，根本不怕惹惱他。
他話音剛落，從伏府內走出一人，冷冷說道：「徐大人，你說中外勾結，是何意指？」徐幹聞言一愣，再一看，認出這是中黃門冷壽光，皇帝身邊的一個宦官而已。徐幹放下心來，倨傲道：「許都衛在辦事，你一個宮內的宦官插什麼嘴。」
冷壽光淡淡：「楊先生月前曾覲見陛下。如今徐大人說中外勾結，莫非是對陛下心有所疑？」
徐幹眉頭一跳，這可真是誅心之論。郭祭酒臨走前明確指示，漢室絕對不能碰，現在冷壽光把這楊俊和漢室綁在一起，形勢變得棘手起來。徐幹連忙解釋說：「許都衛只是懷疑楊先生與逆賊董承有關，和陛下無涉。」
冷壽光道：「董承之亂，有楊修判詞在先，荀尚書朝決在後，早有成議。徐大人翻出舊賬，拷掠大臣，可是要讓闔城官員惶惶不安？」
曹操在前線打仗，後方無論有什麼理由亂起來，許都衛的責任都小不了。徐幹沒想到冷壽光一個宦官，詞鋒卻如此鋒利，心裡暗暗罵：我他媽還沒拷掠呢，再說楊俊一個司空府的幕僚算個屁大臣啊！
不料冷壽光踏前一步，又丟擲一頂更大的帽子：「楊先生是司空府徵辟而來的河內名士，你如此對待，訊息傳出去，河內士子與大族會做何想？」這頂大帽子扣下來，徐幹可有點受不了。冷壽光在暗示楊俊一旦被抓，必會引發河內各界不安。在這個敏感時期，萬一在有心人的攛掇下，整個河內倒向袁紹，那徐幹有幾顆腦袋都要被砍了。
徐幹臉上陰晴不定，在原地尷尬。伏完這時開口道：「徐大人，楊先生造訪敝府，實只是為聚儒之議，老夫可為其擔保。一會兒老夫修書一封，送到許都衛解釋，您看如何？」這個臺階鋪下來，徐幹只得就坡下驢，硬生生把鬱悶憋回去。他在儒林也算有聲望，可不想因為這件事搞得人人側目。徐幹衝三人一拱手：「既然如此，還請伏大夫早早把折辯送去，以證清白。」然後匆匆離去了。
望著徐幹悻悻的背影，三人相顧，均是一笑。楊俊要向冷壽光道謝，冷壽光擺擺手道：「我是代皇后陛下送來些手織的絹布，恰好撞見此事，多嘴幾句罷了。」楊俊看著這個肌膚光滑如鏡的宦官，心中暗暗敬佩，剛才冷壽光那三句反問，字字誅心，卻又無從辯駁，可不是尋常人能問得出的——這個宦官，不簡單。
冷壽光已經辦完了事，出言邀請楊俊一路走走。於是兩人拜別伏完，一路朝著皇城走去，兩名隨從遠遠跟著。楊俊回頭看了他們一眼，有些詫異：「曹氏對漢室，可比從前放心多了。」
之前漢室四周遍佈耳目，恨不得無時無刻如影相隨，所以楊俊有此一說。冷壽光道：「陛下病重，曹氏自然也就沒那麼擔心了。」
皇帝遠在官渡，這個秘密知道的人極少。為了避免洩密，郭嘉索性把漢宮內的耳目都撤了出來，只在外圍佈置了些人手。他離開許都以後，針對此事的保密，就由荀彧和冷壽光一外一內負責，漢室獲得了前所未有的寬鬆環境。
楊俊聽到「陛下病重」四字，眉宇間多了些擔憂：「陛下的身體……」天子曾經是他的兒子，他始終對劉協有種父親式的關懷。冷壽光看出了他的憂慮，微微一笑：「楊先生不必擔心，天子很好。」楊俊聽到弦外之音，他是個知輕重的人，立刻改換了話題：
「冷公公曾師從何處？聽閣下言辭，實有人傑之風啊。」
冷壽光停下腳步，仰頭望天，楊俊以為問到他的傷心事，連忙致歉，冷壽光擺擺手，唇邊露出一絲自嘲的意味：「我乃是華佗門下，說起來，還是郭祭酒的同學呢。」
楊俊驚愕地望向冷壽光，他可沒想到還有這層關係。冷壽光簡單地把他與郭嘉的恩怨說了一遍：郭嘉化名戲志才去投華佗學藝，卻騙奸其侄女華丹，以致華老師震怒，把一門弟子盡數閹割。他講述的時候，語調異常平靜，如同在說一件不關己的事。
「……你一定很恨郭嘉吧？」楊俊感嘆。華佗不光以醫術出名，名下弟子無所不學，冷壽光有這等見識，就是做州郡之長都不為過。可如今卻因為毀損了身體，只能屈居宮中忍受豎閹之辱，他一定對郭嘉懷有極深的怨恨。
不料冷壽光輕輕搖頭道：「我如今專心侍奉天子，個人的怨恨，早已不重要了——」說到這裡，他的話鋒突然一轉，溫和的雙眼閃過一道光芒，「聽說楊公你將不日北上，去迎鄭玄公？」
「不錯。」
「郭奉孝天生病弱，依靠老師為他親自調變的藥方，才勉強支撐。只是那藥方未臻完美，還缺一味養神的藥引。我前幾日略有所得，楊先生路過官渡時，能否代我轉交給他？」
「你難道想毒……」楊俊有些吃驚，「即使你我有這心思，郭嘉那麼聰明的人，又怎麼會上當？」
冷壽光輕笑道：「放心好了。我這藥引絕不含半分毒，乃是盈縮滋壽的妙方。郭嘉跟隨華老師時間很短，鴆毒之術我不如他，養生之道他卻不如我。」
「這麼說，這藥引反而是為他延壽的嘍？」楊俊還是不明白。
冷壽光雙手垂拱，雙眼望向天空，清秀的眉目之間，湧動著奇妙的情感：「我雖不恨他，但也不曾寬恕他。這藥引是毒是藥，全在他一念之間。如何抉擇，就要看郭嘉自己了。」
劉平從一個漫長的夢中醒過來，腦袋重得像是裝著十具青銅鼎器。夢的細節他睜眼那一瞬間便全忘了，只依稀記得置身於無邊的混沌，有無形無質的東西從四面擠壓而來，侵入身體，艱於呼吸。
劉平用手肘勉強支起身體，環顧四周，才發現榻邊有一個女子。他定睛一看，是個女子，五官很是熟悉，那是一種不同於中原人的眉眼，雖不秀媚，卻有野性之氣。
「任……任姑娘？」劉平大驚，認出這女人是郭嘉的寵妾任紅昌，她在許都附近的村子獨自過活，他還跟著郭嘉去拜訪過。她怎麼會出現在這裡？劉平連忙回想，自己陷入昏迷前的最後一段記憶，應該是在黃河之中——難道說自己被救回許都了？
任紅昌見他醒來，端來一碗肉湯：「慢些吃。」
劉平飢腸轆轆，拿起碗大吃起來。這肉湯裡擱了薑絲和花椒，入口辛辣，他吃得額頭滿是汗水，體內寒氣被盡數逼出。劉平吃完以後，覺得身體這才有了絲活力。他抬起頭，看著任紅昌：「我在哪裡？」
「陛下，這裡是鄴城。」
任紅昌平靜地回答。劉平一聽這名字，一下子從床榻上坐起來。怎麼跑到袁紹的大本營了？這時曹丕從外頭一腳踏進來，他看到劉平恢復了清醒，先是面露喜色，旋即又收斂起來。任紅昌跟曹丕交代了幾句，把碗收起來，轉身離開屋子。
「二公子，這到底是怎麼回事？」劉平問。曹丕告訴劉平，他當時浮上水面以後，發現劉平半天沒上來，用牛皮水袋充滿氣，再次潛入水中，把已經陷入半昏迷狀態的劉平拽到了黃河北岸。
劉平聽他說得輕描淡寫，卻知道這對一個十幾歲的少年來說，是何等艱難。他咳了幾聲，滿是感激地說了句謝謝你，曹丕卻淡淡答道：「要謝，就謝任姐姐吧。我把你扶上岸以後，已是精疲力盡。這時候恰好任姐姐經過，把我們都救了起來，不然袁紹的追兵次日巡河，還是會把我們捉回去。」
「她一個遠在許都的弱女子，怎麼會湊巧路過黃河？」
劉平滿腹疑竇。曹丕苦笑道：「她說是來鄴城辦事，至於辦的什麼事，我實在套不出來——順便，她可不是什麼弱女子。」
這時候任紅昌又走進屋子，她換了一身緋紅色的短襟胡袍，頭上還多了一支鷹嘴步搖，整個人犀利得如同一位將軍。
對於劉平來說，任紅昌一直是個謎。她似乎可以在各種氣質之間轉換自如，時而是郭嘉懷中婉轉承歡的美妾，時而是村中撫養孩童的慈祥大姐，似乎這些只是隨時可以更換的衣物。
她掃視了一眼曹丕和劉平：「我出去一下，看有沒有機會進入新城，你們好生在屋子裡修養。」
「新城？」劉平有些糊塗。曹丕解釋說，鄴城如今分為新城與舊城，達官貴人都住新城，貧苦百姓都住舊城，兩者有城牆相隔，不能隨意通行。
劉平掙扎著起身：「任姑娘，你來鄴城，到底所為何事？是否郭祭酒指使？」在他看來，任紅昌蹊蹺地現身鄴城，肯定又是郭嘉施展的手段。他必須搞清楚郭嘉的打算，才能決定自己接下來的計劃。
聽到他這麼問，任紅昌的臉上浮出一絲略帶嘲諷的笑意：「賤妾雖然託庇於奉孝，卻不是什麼傀儡木俑。他是他，我是我，你們這些人，總覺得女人做什麼事情，都是男人做主麼？」
劉平有些尷尬地閉上了嘴。任紅昌道：「不過告訴你們也不妨。我要找的那個人，她姓呂，如今就關在這鄴城的某個地方。」
「姓呂？」劉平和曹丕對視一眼，心中升起一個猜測。
「不用猜了，是呂溫侯的女兒。」任紅昌說。
劉平出發之前，就知道呂布的女兒落在冀州派手裡，而且顏良打算以此要挾張遼。於是郭嘉策謀，楊修實行，讓張遼在白馬害死顏良，一舉數得，藉此提高劉平在袁營的地位——而張遼換來的，是一個把呂姬救出生天的承諾。
現在看來，這個承諾的執行者，就是任紅昌。
「你們不要誤會，我不是為郭祭酒才來的。呂姬與我情同姐妹，於情於理我都不會坐視不理。」
任紅昌雙手抱在胸前，眼神閃著銳利的光芒。劉平記得郭嘉曾經說過，任紅昌並非中原人氏，她此前一直跟著呂布。呂布敗亡之後，她才從了郭嘉。那麼她與呂布的女兒結下深厚關係，親自為其涉險，不足為奇。
任紅昌看看窗外的日頭：「時候不早了。我不知道一位天子和一位曹家的嫡子跑到這裡做什麼，我也不關心。救下你們，是我給郭祭酒一個交代。而我要做的事情，也不用你們插手。」
劉平忙道：「這裡是敵人腹心，咱們須得團結才行。」
任紅昌眼神「刷」地射向他：「那好，我問你，你來鄴城的目的是什麼？」
劉平一下子被噎住了。任紅昌又看向曹丕：「你來鄴城呢？」曹丕也只能尷尬地垂下頭。任紅昌冷笑：「兩個大男人，還不如我坦誠。連這一點都做不到，還談什麼合作。好自為之吧。」說完她一扭頭，轉身走出屋子去了。
「請，請等一下……」
劉平掙扎著想追出去，他一邁出門檻，卻被結結實實嚇了一跳。在門外站著十幾個衣衫襤褸的黑瘦漢子，站成兩排，一看到任紅昌出來，一齊躬身說道：「任大姐。」
任紅昌左手叉腰，掃視一圈：「都來齊了？」一個漢子道：「是。」她把額頭撩起，輕輕一揮手：「走。」然後邁開長腿，頭上的鷹嘴步搖分外顯眼。十幾條漢子跟在後面，肅然無聲，如同服侍女王一般。
「這是……」劉平呆住了。曹丕道：「我第一次看見時，和陛下你現在的表情差不多。這些人都是鄴城舊城的閒散農漢，沒事在鄉里橫行霸道，也不知任姐姐使的什麼手段，全給整治得服服帖帖。那些粟米，還有這房子，都是他們供奉的。」
「咱們到鄴城多久了？」
曹丕臉上浮現出敬佩的苦笑：「三天。」
三天時間，就把鄴城附近的惡霸給收拾成這樣，這女人到底有多可怕？兩個男人面面相覷，末了劉平直起身子，對曹丕說：「咱們……也出去走走吧。」