「我認為你不妨從消費者角度，來看待這件事，」亞當提醒他說。「他們需要最便宜的信貸，最經濟的保險，可人們聽說從經銷商那裡一樣也得不到，他們還不如自己去安排。每逢有什麼好處要給經銷商——信貸也好，保險也好——他們都知道這筆錢還是顧客拿出來的，因為一切額外款項都算在價格、費用裡頭。」
斯莫蓋沉著臉說：「經銷商也得過日子嘛。再說，人們對於向來不知道的事，是不去操心的。」
在樓下另一間售貨間裡，坐著一對老夫婦，售貨員面對著他們。前一會兒那三個人剛仔細看了一輛樣子汽車走來。亞當頭一點，斯莫蓋的手又啪的一下開了開關。
「……實在希望有你們那樣的客戶，因為斯蒂芬森先生開了一家高階商行，我們把東西賣給高階人士，不能再高興了。」
「這話中聽，」那女的說。
「說起來，斯蒂芬森先生倒常常告訴我們售貨員，‘不要光想到你們今天銷售的汽車。要想到你們怎麼樣能為客戶服務周到；也要想到過兩年他們還會再來，說不定再過個兩三年又會來咧。’」
亞當朝斯莫蓋轉過臉去。「你說過那番話嗎？」
經銷商咧嘴笑了笑。「要是沒說過，那我本來就應該這樣說來的嘛。」
他們留心聽著，在接下來的幾分鐘裡討論著一筆舊車貼換新車的生意。
那對老夫婦遲遲疑疑的，一時不肯說出最後的價格——他們那輛舊汽車的折價和新汽車的買價之間的差額。他們靠一筆固定收入過活，那做丈夫的這樣解釋——就是他的退職年金。
售貨員終於宣佈說了：「瞧，二位，我剛才就說過了，我們能給人家的最便宜買賣，就是我經手的這筆買賣。不過，因為你們都是好人，我決定想試一試我本來不該做的事。我要為你們經手一筆特別合算的買賣，隨後再看看我能不能騙取老闆的同意。」
「這個嘛……」聽那女人的口氣將信將疑的。「我們可不是要……」
售貨員安她心說：「這件事讓我來操心吧。有些日子，老闆倒不象平常日子那樣精明；但願今天就是這樣一個日子。我要做的是把價格改成這樣：茲議定本項交易……」
最後的價錢，總共減掉了一百元。斯莫蓋關了開關，一副高興的樣子。
沒過多久，那售貨員敲敲辦公室門，走進來了，手裡拿著一份填好的銷售合同。
「好呀，阿歷克斯。」斯莫蓋接過了遞給他的那份合同，向他介紹了一下亞當，又補充了一句：「沒關係，阿歷克斯；他是自己人。」
售貨員握了握手。「幸會，幸會，特倫頓先生。」他朝樓下那間售貨間頭一點。「你收聽了嗎，老闆？」
「那還用問。今天這個日子我很精明，這不是太糟了嗎？」經銷商咧嘴笑了笑。
「嗯。」售貨員也回他一笑。「太糟了。」
他們一邊聊著，斯莫蓋一邊把銷售契據上的價格改了一改。改好，簽了個字，又看了看錶。「離開的時間夠久了嗎？」
「大概是的，」售貨員說。「幸會了，特倫頓先生。」
斯莫蓋和售貨員一起走出辦公室，站在外面夾層樓面的穿堂上。
亞當聽到斯莫蓋·斯蒂芬森拉直嗓門嚷嚷。「你想要幹什麼？你存心要我破產？」
「慢著，老闆，你且讓我解釋一下。」
「解釋！誰要你解釋？我看過價格；明明是說這筆買賣要虧好大的本咧。」
樓下樣子間裡，頭都轉了過來，臉都朝上望著夾層樓面。其中就有第一間售貨間裡的那對老夫婦。
「老闆，那兩位都是好人哪。」售貨員的嗓門扯得跟斯莫蓋一般高。「我們不是要做他們的生意嗎？」
「生意當然要做，可這是在做善事。」
「我不過想試試……」
「試試另覓高就，怎麼樣？」
「瞧，老闆，說不定我有辦法解決。他們都是通情達理的人……」
「通情達理，所以他們就要剝我的皮啦！」
「都怪我不好，老闆；跟他們可不相干。我不過是想，說不定……」
「我們這兒是做大筆買賣的。可不做虧本生意。懂嗎？」「我懂。」
兩人談話始終是震天價響。亞當一眼看到，另外兩個售貨員正在偷偷笑著。那對老夫婦等在那裡，一副焦急不安的樣子。
經銷商又嚷嚷起來。「嗨，把那些契據還給我！」
從那個敞開的門口，亞當看見斯莫蓋一把搶過銷售合同，做出書寫的樣子，儘管上面的價格早已改過了。斯莫蓋把合同塞了過去。「這是我開得出來的最最公道的價錢。我所以這樣大方，是因為你弄得我好為難。」他使勁眨巴著眼睛，不過這個動作只有在夾層樓面上才看得見。
售貨員也朝他眨了眨眼，他一下樓去，斯莫蓋就回進辦公室，砰的一下把門碰上，響聲在樓下回蕩不已。
亞當陰陽怪氣說了一句：「這出戲演得倒不錯。」
斯莫蓋格格笑了。「書上講的最古老的手法，有時候也還管用。」收聽第一間售貨間的那個開關仍然開著；一見售貨員重新走到那對已經站起身來的老夫婦跟前，斯莫蓋就把音量旋大了。
「咳，我們真對不起，」那女的說。「我們為你傷腦筋。我們本來不該讓這樣的事發生……」
售貨員臉上顯出一副恰到好處的頹喪神色。「想來你們二位都聽到了。」
「聽到！」那老頭兒表示反對。「照我看啊，五條馬路之內，個個人都聽到了。他用不著跟你這樣子講話啊。」
那女的問：「你的職業會成問題嗎？」
「不用擔心；只要我今天做成一筆生意，我就沒事了。老闆是個好人，說實在的。我不是告訴過你們，在這兒做過買賣的都會看出來。讓我們來看看那個價格吧。」售貨員把合同攤在辦公桌上，隨後搖了搖頭。「恐怕又回到原先的價錢了，不過那還是合算的。說起來嘛，我也算是試過了。」
「我們就照這個價錢辦，」那男的說；他似乎已經忘了早先的疑慮。「你也給麻煩得夠啦……」
斯莫蓋高高興興說：「成啦。」他關掉開關，一屁股埋進了一把綠皮椅子裡，一邊做手勢叫亞當往另一把椅子裡坐下。經銷商從口袋裡摸出一支雪茄，還遞給亞當一支。亞當謝絕了，徑自點了一支紙菸。
「我早說過，經銷商就得象打仗一樣，」斯莫蓋說，「其實經銷商總是這樣做的。不過，這也是種賭博。」他狡黠地看看亞當。「想來這跟你們的賭博一樣。」
亞當承認道：「是的。」
「不象智囊院1裡那批先生那麼裝模作樣，呃？」
1指智囊班子，尤指配備電子計算機等類儀器的一班人。
亞當沒有搭理。斯莫蓋看了一看通紅的雪茄煙頭，隨後接下去說了。「記住這一點：做了汽車經銷商的人並沒有發明這種賭博，並沒有制定規則。他只是參加進去，該怎麼賭就怎麼賭——真當一回事，好象用身上衣服賭輸贏的撲克牌。你總知道，賭那種撲克牌賭輸了，結果會怎麼樣吧？」
「我想我是知道的。」
「這可用不著想。衣服一件件剝掉，結果你就光了屁股。我要不象你看到的那樣子，下死勁玩，真當一回事，在這兒也會落到這樣一個下場。雖然你那位姐姐光了屁股，樣子會比我好看一些」——斯莫蓋格格笑了——「可她也會落得那樣一個下場的。我請你記住這一點，亞當。」他站起身。「讓我們再來一下這種賭博吧。」
亞當心裡明白，他到底一覽無遺地看到這家經銷商行做買賣的內幕了。
亞當同意斯莫蓋的觀點——買賣汽車，新舊汽車，是一種競爭得很劇烈的棘手生意，做這個生意，經銷商只要一鬆勁，或者說，心一軟，頓時就會不見影蹤，過去已經不知有多少人落得這種下場了。汽車經銷商行是銷售汽車的火線。也象任何火線一樣，無論性情暴躁的人也好，一腦門子都是仁義道德的人也好，在那裡決沒有容身之地。另一方面，機靈、精明的汽車經銷商——斯莫蓋·斯蒂芬森看來就是這麼個人——他們倒可以過非常優裕的生活，這也正是亞當現在想要調查研究的一層原因。
另一層原因，是想知道斯莫蓋怎麼樣適應將來的變化。
亞當知道，在今後的十年裡，目前這種汽車經銷制度就要發生重大的變化，在汽車工業圈子內外，有許許多多人都認為目前這種形式的制度已經過時了。現有的經銷商——一個有勢力、有組織的集團——至今還一直拒絕改革。但是，如果製造商和經銷商一起行動，還不趕緊著手改革汽車經銷制度，那麼政府管保會來插手，政府插手管帳的情況，在其他工業部門不是早已發生了嗎。
長期以來汽車經銷商一直是汽車工業中名聲最壞的一幫子人，近年來明目張膽的弄虛作假固然已經制止了，但是，許多觀察家認為，如果製造商和汽車買主的接觸比較直接一些，中間人少一些，那麼，對公眾的服務就會好一些。將來很可能實現一種中央銷售制度，由製造廠經營，為消費者提供汽車可以更有成效，開支也可以比現在少一些。幾年來，在卡車方面已經實行了一種類似的制度；最近，成批購買汽車的使用者和汽車租借公司，都直接向製造廠購貨，這正證實這樣做是非常經濟節約的。除了這種直接銷售的途徑之外，也有可能建立工廠經營的保用和維修中心，維修中心比起目前許多經銷商兼營的業務來，也可能言行更加一致，管理更加完美。
要實行這樣的制度，就少不了更多外來的輿論壓力，這也正是汽車公司暗地裡求之不得的事。
但等將來經銷制度一改變，有的經銷商一垮臺，那些本領比較大、經營比較好的經銷商八成會儲存下去，得法起來。有一個原因，正是經銷商為自己的存在而提出的最最冠冕堂皇的論點，也就是他們要處理舊汽車。
在今後幾年的變化中，斯莫蓋·斯蒂芬森的商行，也是特里薩的鋪子，究竟會興旺起來呢，還是衰落下去？——這問題要由亞當來解答。他跟著斯莫蓋從夾層樓面的辦公室走到樓下樣子間鋪面去時，心裡早在琢磨這個問題了。
接下來的一小時，亞當始終待在斯莫蓋·斯蒂芬森身旁，注意他的一舉一動。事情很清楚，斯莫蓋固然聽憑手下一批售貨員做生意，但是他自己的一隻敏感的手指也總是按著營業的脈搏。什麼也逃不過他的耳目。他天生還有種本領，知道自己在什麼時候插手，就可以推動一筆可得可失的買賣迅速成交。
一個尖下巴、死灰臉的人，剛從外面街上進來，他不朝陳列的汽車看一眼，就跟一個售貨員講價錢了。那人對自己要買的汽車非常瞭解；而且，也看得出來他到別處去看過了。
他手裡拿著一張小小的卡片，遞給售貨員看，售貨員搖了搖頭。斯莫蓋踱到樣子間那頭。亞當站在一個可以看得見聽得到的地方。
「讓我看看。」斯莫蓋伸出手去，從尖下巴的手指中間輕輕巧巧把卡片搶過來。這是一張店鋪名片，正面印著經銷商的標記；反面寫著幾個鉛筆數目字。斯莫蓋和和氣氣點了點頭，他的態度抵銷了他行動的冒失，他仔細看著那幾個數字。用不著費誰的心來介紹了；斯莫蓋的一副老闆氣派，加上那臉鬍子和藍綢短外套，都表明了他的身份。他把名片翻過來，眉毛一揚。「是個希臘區經銷商。你住在那邊嗎，朋友？」
「不，」尖下巴說。「可是我喜歡到各處去買東西。」
「你到一家店裡買東西，你就向一家店裡要張名片，寫上你的舊車貼換新車的最好價錢。對嗎？」
那人點點頭。
「何不痛快點呢，」斯莫蓋說。「把另外幾家經銷商的名片統統拿給我看看。」
尖下巴遲疑了一下，聳了聳肩。「幹嗎不呢？」他從口袋裡掏出一把名片，遞給斯莫蓋，斯莫蓋數了一數，格格笑起來。連他拿在手裡的一張，總共是八張。斯莫蓋把名片攤在就近一張辦公桌面上，跟售貨員一起，伸長脖子瞧著。
「開價最低的是兩千元，」售貨員念出了聲，「最高的是兩千三百元。」
斯莫蓋做了個手勢。「他做交易的報告。」
售貨員傳過來一張紙，斯莫蓋瞅了一下，又遞回去。他跟那尖下巴的人說：「想來你也希望從我這裡拿去一張名片吧。」
「那還用說。」
斯莫蓋拿出一張店鋪名片，翻過來，在背面草草寫下了幾個字。
尖下巴接過名片，隨後猛一下抬起頭來。「這上面寫的是一千五百元。」
斯莫蓋客客氣氣說：「挺不錯的一筆數吶。」
「可你不會照這個數賣給我汽車的！」
「你說得很對，我是不會賣的，朋友。我另外還可以告訴你一件事。那另外幾家，也都不會那麼做的，全都不會按照寫在他們名片上的那個價錢賣給你的。」斯莫蓋把那幾張店鋪名片統統撈到手裡，再一張一張遞還給他。
「你回到這個地方去，他們會告訴你，他們的價錢裡沒包括銷售稅。這一家呢——他們沒有把選購專案費用算進去，也許銷售稅也沒有計算在裡頭。這一家，他們沒有加上經銷商的收拾費、牌照費和其他費用……」他把名片一張張說下去，最後指著他自己的一張。「我嘛，我沒有包括車輪和發動機在內；等你回來正經談生意了，我才會抖出來。」
尖下巴垂頭喪氣的。
「經銷商的老花招，朋友，」斯莫蓋說，「為你那樣的顧客設計的，這出把戲就叫做‘讓他們過後再回來！’」他又厲聲補充了一句：「你相信我的話嗎？」
「嗯。我相信你的話。」
斯莫蓋一針見血地說出來了。「那麼說，你找過了九個經銷商——直到此時此地——才讓你第一次聽到真訊息，才有人跟你說出老實話。對嗎？」
那人好不傷心說：「看起來確實是這樣。」
「好啊！我們這個商店就是這樣做生意的。」斯莫蓋親親熱熱伸出一隻手搭在尖下巴的肩上。「好，朋友，你這下可拿到起步旗子啦。下一步，你再驅車去見那幾個經銷商，叫他們再開個價，實價，你能買得到汽車的價錢。」
那人扮了個鬼臉；斯莫蓋只當沒看到。「此後，等你準備好再多聽些真訊息，比如說，包括一切費用在內的送貨上門的價錢，你不妨再到這裡來。」經銷商伸出一隻胖呼呼的手。「祝你鴻運高照！」
「慢著，」尖下巴說。「何不現在就告訴我呢？」
「因為你還沒真心誠意。因為你還在浪費你我的時間。」
那人稍微遲疑了一下。「我可是真心誠意的。真價錢是多少呀？」
斯莫蓋預先告訴他說：「比那些假價錢都要貴些。可是我的價錢包括你要的選購專案費用，銷售稅，牌照費，一桶汽油錢，什麼也沒留一手，那機件……」
過了幾分鐘，他們以兩千四百五十元握手成交了。但等售貨員動手簽訂合同，斯莫蓋就走開了，他繼續在樣子間裡踱來踱去。
不到一眨眼工夫，亞當只見他在一個新來的顧客身旁停住了腳。這人很自信，抽著板煙，衣著漂亮，穿著一件哈里斯呢外套，一條挑不出眼的喇叭褲和一雙鱷魚皮鞋。他們談了很久，等那人一走，斯莫蓋回到了亞當身邊，搖了搖頭。「不會成交的！是個醫生！跟醫生，生意最不好做。要半送半買的價錢；過後，還要優先維修，而且總是要以無息分期付款，來購買汽車，彷彿我的汽車象是急救繃帶一樣擱在一邊。向隨便哪一個經銷商打聽醫生的事。那就好比刺了人家的痛處。」
沒隔多久，來了一個矮壯、禿頂、嗓子發啞的人，替他的妻子購買一輛汽車，斯莫蓋對這人倒不大挑眼。他介紹給亞當，說是當地警察隊長威爾伯·阿倫森。亞當經常在報上看到警察隊長的名字，這會兒他覺出冷酷的藍眼睛在朝他上下打量，他的身影照例攝入這個警察的腦子裡，就此忘不了啦。他們兩人回進斯莫蓋的辦公室，在裡頭成交了一筆生意——照亞當猜想，對這顧客來說，大概是筆便宜買賣。警察隊長走了後，斯莫蓋說：「跟巡警總要有交情。有朝一日我的維修部不得不把汽車停在馬路上，如果所有這些汽車都要弄到停車票，那就要我花掉很多錢啦。」
一個黧黑、健談的人走了進來，把放在鋪面接待室裡等他來取的一個信封拿了去。他出去時，斯莫蓋攔住了他，跟他熱烈握手。事後，斯莫蓋解釋道：「他是個理髮師，也是替我們拉生意的一個掮客。拉攏給他理髮的顧客；他一面理髮，一面就談起他在這兒買的汽車怎樣便宜，服務怎樣周到。有時候，他的顧客說要上這兒來看看，如果我們賣掉一輛汽車的話，那人就得到一點佣金。」斯莫蓋透露說，這麼種正式的掮客，他手裡有二十個左右，其中包括幾個加油站管理員，一個藥劑師，一個美容院技師，還有一個殯儀館老闆。談到殯儀館老闆，他說：「一個人死了，他的老婆要賣掉他的汽車，說不定要買進一輛小車子。情況多半是這樣，殯儀館老闆把她給說迷糊了，因此他叫她上哪兒，她就上哪兒，如果是到這兒來的話，我們就給他點好處。」
他們回到夾層樓面的辦公室去喝咖啡。斯莫蓋從辦公桌的抽屜裡拿出一瓶白蘭地酒，朝咖啡裡兌上一點。
他們喝著咖啡，經銷商提出了一個新題目——「參星」。
「一朝走紅，那就了不起啦，亞當，到那個時候，我們這兒能到手多少輛‘參星’，就能銷售多少。你也知道是怎麼回事。」斯莫蓋攪著杯子裡的酒和咖啡。「我在想——如果你能夠利用你的關係，讓我們額外分配到一些，那對特里薩和幾個孩子都會有好處。」
亞當沒好聲氣說：「那也會把錢放進斯莫蓋·斯蒂芬森的口袋裡。」
經銷商聳了聳肩。「我們就這樣互相幫忙嘛。」
「在這上面，可不來個互相幫忙。我也請你今後千萬不要再提這件事，象這一類的事也不要提。」
前一會兒，亞當心裡始終緊張，一聽到那提議，就火起來了。經銷商這一提議荒謬絕倫，公司裡的公私利益衝突委員會之所以設立，本來就是要防止這號事呀。他一陣火後，心裡又高興起來，只是作了個不瘟不火的回答。
事情很清楚，凡是跟銷售和買賣有關的事，斯莫蓋·斯蒂芬森就完全不講道德，對剛才提議的事也看不出有什麼不對頭的地方。或許汽車經銷商非得那樣不可吧。亞當可沒把握；他也說不上，該向特里薩提出些什麼建議。
可是，他為此而來的初步印象畢竟已經得到了。這些印象好比一團亂麻；他要理出個頭緒，好好考慮一番。