「我認為不應該把他解僱。」
「那麼叫他去釣幾天魚吧——工資照付——但是千萬不要到飯店裡來。告訴他是我說的，下一次他再潑出東西的話，非得要滾燙的，而且得潑在公爵夫人的腦袋上。我猜她仍舊帶著那些該死的狗。」「好。」彼得笑了。
執行嚴格的路易斯安那州法律禁止將動物帶入飯店房間。至於克羅伊敦夫婦，他們把貝德林頓小狗帶進飯店，沃倫·特倫特已經作了讓步，眼開眼閉，只要它們是偷偷地通過後門進出的。然而，公爵夫人竟挑釁地每天帶著狗堂而皇之地從前面門廳裡走過。早已有兩個愛好玩狗的人表示憤憤不平，提出質問，為什麼他們的愛犬不準從大門進入飯店。
「我昨夜與奧格爾維發生了一些不愉快的事。」彼得把這位飯店偵探長起先人影不見，以及後來他們對話的情況都作了彙報。
反應是迅速的。「我過去對你說過別去管奧格爾維。他是直接對我負責的。」
「如果要辦什麼事，事情就難辦啦??」
「聽到我的話了吧。別管奧格爾維！」沃倫·特倫特的臉色漲得通紅，彼得覺得這多半是出於窘迫不安而不是由於憤怒。不準干涉奧格爾維這個規定是毫無道理的，飯店老闆心裡也明白這點。彼得感覺納悶，這位前警察到底憑什麼能左右他的僱主呢？
沃倫·特倫特突然轉變話題，宣佈說，「柯蒂斯·奧基夫今天要住進飯店來了。他需要兩個相連的套房，我已經下達通知了。你最好去核實一下是否一切都辦妥了，他一到，就通知我。」
「奧基夫先生會呆長嗎？」
「我不知道。這要看許多情況而定。」
一剎那間彼得對這位老頭油然產生了一種憐憫心。不管目前對聖格雷戈裡的經營管理有什麼樣的批評議論，對沃倫·特倫特來說，聖格雷戈裡不只是一座飯店；它是他的畢生的事業。他眼看它從默默無聞變為赫赫有名，從原來一座普通的建築物發展成為一座巍峨的大廈，佔了城裡大半條街。而且飯店長期來聲譽卓著，在全國可與一些歷史悠久的旅館象比爾特莫爾飯店、芝加哥的帕爾默飯店或舊金山的聖弗朗西斯飯店等齊名。現在簡直使人難以置信，這家一度享有盛譽、令人神往的聖格雷戈裡飯店已經落後於時代了。彼得認為，這種衰落並非定局，也不會招致破產。增加資金，嚴加管理能夠創造奇蹟，或者甚至能夠使飯店恢復它過去那種無與倫比的地位。但是眼下的情況是，資金和管理都必須求助於外界——他認為大概得通過柯蒂斯·奧基夫。彼得又一次想到自己在這裡的日子可能是指日可數了。
飯店老闆問道，「在我們飯店舉行會議的情況怎麼樣？」
「大約有一半化學工程師已經退房；剩下的人今天也要走了。進飯店的——金冠可樂已經住進來了，而且安排好了。他們定了三百二十個房間，超過我們的預計，我們已相應地增加了午餐和宴會數量。」老頭點頭表示讚許，彼得繼續往下說，「美國牙醫協會明天開會，他們有些代表昨天就住了進來，今天將有更多的人到來。他們定了將近二百八十個房間呢。」
沃倫·特倫特滿意地咕嚕了一聲。他暗自思忖，至少，這個訊息並不太壞啊。對飯店的業務來說，會議是命根子，而且兩個會議一起召開，雖然令人遺憾的是還不足以彌補最近在其他方面的虧損，可也不無小補。儘管如此，在招攬牙科會議這件事上還是做得很成功的。年輕的麥克德莫特最近風聞到牙醫協會起先的安排已經告吹，便立刻採取行動，飛往紐約，成功地說服了會議組織者來新奧爾良的聖格雷戈裡飯店舉行會議。
「昨晚飯店裡客滿啦，」沃倫·特倫特說。他接著又說，「飯店業務總是時好時壞的。今天的來客，我們都安排得了嗎？」
「今天早晨我首先就核對了旅客人數。應該有足夠的人退房，可是時間很緊。我們接受預定的數字偏高了一點。」
象所有的飯店一樣，聖格雷戈裡飯店接受預定房間經常超過現有的房間數。可是也象所有的飯店一樣，它冒這樣的風險，是因為事先估計到某些預定了房間的客人可能失約不來，所以後來問題變成了去推測不來的旅客到底佔多少百分比。憑經驗和運氣，飯店多半可以取得平衡，所有的房間都住滿旅客——這是理想的情況。但如偶爾估計錯誤，就會給飯店招來嚴重的麻煩。
對隨便哪個飯店的經理來說，其生涯中最可悲的時刻就是向那些已定妥房間、怒不可遏的客人說明房間都已客滿了。他之所以可悲，不僅因為自己也是人，而且是因為他沮喪地知道，被他拒之於門外的那些旅客——只要他們有辦法——以後就決不會再光臨他的飯店了。彼得親身遇到的最糟的一次經歷是，有一個麵包師會議在紐約開會，會議決定延長一天，以便讓一些代表可以在曼哈頓附近作一次月夜漫遊。有二百五十位麵包師偕同他們的妻子繼續留下來，遺憾的是他們沒有通知飯店，而飯店卻期待他們退房，騰出來給一個工程師會議。一想起因此而造成的那種混亂情況，幾百個怒氣沖天的工程師和他們的女眷呆在門廳裡，有的還揮動著兩年前就預定的定單，彼得仍然感覺不寒而慄。結果，由於城裡其他飯店也早已客滿，後來的人就被分頭安排到紐約郊區的汽車旅館裡，直到第二天，麵包師才若無其事地離去。然而，工程師的鉅額出租汽車費用，加上一大筆現金補償（以免受到起訴），都由飯店支付——這筆錢超過了從兩次會議所獲得的利潤。
沃倫·特倫特點了一支雪茄，示意麥克德莫特從他身旁的一隻匣子裡拿一支香菸。彼得取了一支菸，說，「我與羅斯福飯店談過了。如果我們今晚有困難的話，他們能提供大約三十個房間，幫助我們解決困難。」他心裡想，這一點使人感到放心——這是一張備而不用的王牌，當然非到必要時不會使用。即使是你死我活地競爭的飯店，遇到那樣的危機，也要相互支援，因為誰也無法知道下一次該輪到誰來支援誰了。
「好，」沃倫·特倫特說，一縷雪茄煙霧繚繞上升，「那麼秋天的前景怎麼樣？」
「令人失望。我給你寫了一張便條，談到兩個大型的工會會議都吹了。」
「它們為什麼會吹了呢？」「還是我早先提醒過你的那個原因。我們繼續執行種族歧視政策。我們不遵守民權法案，而工會對此深惡痛絕。」彼得無意地朝阿洛伊修斯·羅伊斯看了一眼，後者走進房來，正在整理一堆雜誌。這個年輕黑人連頭也不抬，說道，「不必擔心會使我感到難堪，麥克德莫特先生，」——羅伊斯象昨晚那樣故意加重土音說——「因為我們黑人對此已經是不以為奇了。」
沃倫·特倫特皺起眉頭沉思著，嚴厲地說，「別這麼怪聲怪調。」
「是，先生！」羅伊斯不再整理雜誌，面對他們兩人站著。現在他的聲調恢復了正常。「但是我要告訴你們這點：這些工會之所以這樣做，是因為它們有社會道德心。當然，不僅僅是這些工會。更多的會議，即使是普通的人，都要遠避這家飯店，除非它和其他類似的飯店承認時代已經不同了。」
沃倫·特倫特揮手示意羅伊斯住嘴。「回答他吧，」他對彼得·麥克德莫特說。「在這兒說話不必吞吞吐吐的。」
「我恰巧，」彼得輕聲地說，「也同意他的話。」
「為什麼同意，麥克德莫特先生？」羅伊斯譏笑地說。「你認為這有利於業務嗎？使你的工作方便些嗎？」
「這些都是充分的理由，」彼得說。「如果你認為只有這些理由，那說吧。」
沃倫·特倫特用手猛擊一下椅子扶手，「甭管什麼理由啦！問題在於，你們兩人都是笨蛋。」
這是個經常發生的問題。在路易斯安那，雖然有聯號關係的一些飯店幾個月前已在名義上取消了種族隔離，可是有幾家獨立經營的飯店——由沃倫·特倫特和聖格雷戈裡飯店帶頭——卻拒不改變。大多數飯店對民權法案只遵守了一個短時期，開始收斂了一陣，過後它們又悄悄地恢復了根深蒂固的種族隔離政策了。即使在審判法律案例期間，也有這樣的事情：堅持種族隔離的人在當地人的堅決支援下，能夠為拖延訴訟進行鬥爭，或許可以拖上幾年。
「不！」沃倫·特倫特惡狠狠地捻熄了雪茄。「不管別處情況怎樣，嗨，我們這裡就是不準備遵守民權法案。喏，工會會議已決定不在我們這兒開會了。好吧，是停止講空話，採取一些別的措施的時候了。」
從客廳裡，沃倫·特倫特聽到彼得·麥克德莫特走後外面的門被關上，以及阿洛伊修斯·羅伊斯走回到那間四周牆上擺滿著書籍的小起居室的腳步聲。這個小起居室歸這個年輕黑人個人所用。幾分鐘後，羅伊斯就要去法學院上課，他每天總是在這個時候去學校讀書的。
寬敞的客廳裡鴉雀無聲，只有空調裝置發出的沙沙聲，偶爾透過厚實的牆壁和絕緣的窗戶從下面鬧市傳來一些聲音。晨曦象手指般地漸漸伸入，照射在那鋪著闊幅地毯的地板上，沃倫·特倫特眼睛盯著陽光，感覺自己的心怦怦地跳動得很厲害——這是幾分鐘的盛怒所引起的。他認為，這是他應該經常提防的一個警告。然而如今，彷彿有無數的事情在折磨他，使他難以控制自己的情緒，而要沉住氣則更難了。或許這種盛怒只是性情暴躁的表現——是上了年紀的人常有的一種現象。但是更可能的是因為他感覺到大量的東西在消失，而且是永遠地消失了，自己卻又無能為力。此外，他過去一貫容易發怒——只有那短短的幾年裡是例外，那時赫絲特教會他一種不同的處世之道：要有耐心和幽默感，而一度他曾確實做到了這一點。他靜悄悄地坐在客廳裡，想起往事心裡感到激動。這彷彿已是久遠以前的事啦！——距他帶著她這個剛結婚的年輕新娘跨進這個房間以來，已有三十多年了。而他倆一起相處的時間又是多麼短促啊：在那短短的幾年裡，他們快樂無比，想不到她竟生了使人癱瘓的脊髓灰質炎。它不到二十四小時就奪走了赫絲特的生命，留下悲痛、孤獨的沃倫·特倫特去度其餘生——還有這座聖格雷戈裡飯店。
飯店裡現在記得赫絲特的人幾乎是寥寥無幾了，即使有極少幾個老人馬還記得，那也是迷迷糊糊的，不象沃倫·特倫特本人那樣深深地懷念著她：她彷彿象春天裡一朵可愛的鮮花，它給他帶來溫存，使他的生活過得豐富多彩，在她之前和之後都從來沒有人象她這樣的。
在一片靜寂中，彷彿有一陣輕快的腳步聲和綢衣的沙沙聲從他後面的門口傳來。他轉過頭去，只是一種思念的嘲弄而已。房裡空蕩蕩的，他一反常態，淚水模糊了眼睛。
他侷促不安地從深深的椅子裡站立起來，剛站起身，一陣坐骨神經痛象刀割一樣刺痛著他。他走到窗前，眺望著法國居民區——現在人們管它叫老加里，用原來那個老名字——的三角屋頂，一直望到傑克遜廣場和大教堂的尖頂，尖頂在陽光照耀下閃閃發光。更遠處是那條彎曲、渾濁的密西西比河，在河的中流，有一排船隻停泊在忙碌的碼頭旁，依次等著卸貨。他思忖，這是時代的趨勢。自十八世紀以來，新奧爾良就象鐘擺一樣在富裕和貧困之間擺來擺去。汽船、鐵路、棉花、奴隸苦役、解放黑奴、運河、戰爭、旅遊者，所有這一切不時帶來了一定的財富和災難。如今鐘擺又帶來了繁榮——雖然看來似乎沒有給聖格雷戈裡飯店帶來什麼繁榮。
然而至少對他自己來說，繁榮果真事關重要嗎？這家飯店是否值得為之奮鬥呢？為什麼不放棄，把它賣掉——他這個星期就能把它賣掉——讓時間和變革去把他和飯店吞噬掉呢？柯蒂斯·奧基夫會做一筆公平的買賣的。奧基夫的聯號飯店享有那種信譽，而特倫特自己就可以順利地從中擺脫出來。付去未償還的押款，處理了一些較小的股東後，他可以剩下足夠的錢，生活不成問題，可以隨心所欲地度其晚年。
屈服：也許這是出路。向變動著的時代屈服。畢竟，飯店除了那麼多的磚塊和灰泥外，還有什麼呢？他曾打算好好幹一番的，然而終於失敗了。讓它賣了吧！
然而??如果他真的賣了，還剩下什麼呢？
一無所有。對他本人來說，剩下的將是一無所有，甚至連這裡出現過的鬼魂也不剩了。他等待著，心裡猶豫不決，眼睛環視著展現在他面前的這個市區。這個市區也歷經滄桑變遷，曾先後為法國人、西班牙人和美國人所統治，然而它本身畢竟還是存在了下來——而且它在這個一切都雷同劃一的時代裡獨特地別具一格。
不！他不願意賣掉。現在還不賣。只要還有一線希望，他就要繼續經營下去。還有四天時間可以設法去籌借押款，而況，目前的虧損也只是暫時的現象。潮流不久就會變的，聖格雷戈裡飯店是能償還債務而獨立生存下去的。
把決心付諸行動，他拖著艱難的步履走過房間到對面一扇窗旁。他瞥見高空中一架飛機向北疾飛。這是一架噴氣飛機，正在下降，準備在莫桑機場著陸。他心裡想，不知道柯蒂斯·奧基夫是否在這架飛機上。