就在這時，他注意到了顯然還沒有人會看到的事情。
一位衣著考究的中年黑人手裡拎著旅行袋，走進飯店。他向接待處走來，漫不經心地走著，彷彿下午外出散步似的。在櫃檯邊，他排在第三個，放下包，便站在那裡等著。
當交談時，他們之間的談話清晰可聞。
「早上好，」黑人說道。他的聲音——一箇中西部的口音——和藹可親，頗有教養。「我是尼古拉斯大夫；我在你們這兒已經預定了房間。」當等著的時候，他摘下黑色杭堡帽，露出一頭梳得很整齊的鐵灰色頭髮。
「是的，先生，請先登記一下，」登記員低著頭說道。他一抬起頭，臉就繃緊了起來。他伸出手去，把剛才推出去的登記簿又收了回來。
「對不起，」他斬釘截鐵地說道，「飯店客滿了。」
黑人鎮定地微笑著回答道，「我預定了的。飯店還給我一封信證實已經定妥。」他把手伸進衣服內袋拿出一隻皮夾，從夾著的紙片中抽了一張出來。「一定是弄錯了，對不起。」放在他前面的那封信，登記員連看都不看。「我們這兒有會議。」
「我知道。」那個黑人點點頭，他不象剛才那樣滿面笑容了。「這是一個牙醫大會，我就是來參加會議的大夫。」
房間登記員搖了搖頭。「我沒有法子幫你的忙。」
黑人把信件收了起來。「那麼，我想跟別的人談談。」
在他們談話的時候，又有許多新到的旅客排到櫃檯前的隊伍裡來了。一個穿著束帶雨衣的人不耐煩地問道，「前面什麼事卡住了？」奧基夫仍舊站著不動，他意識到在目前這個擁擠的門廳裡，一顆定時炸彈正在滴嗒響著，隨時都可能爆炸。
「你可以跟副經理談嘛。」房間登記員從櫃檯後面探出身去，高聲喊道，「貝利先生！」
門廳那頭，一個坐在凹室辦公桌前的年紀較大的人抬起頭來。
「貝利先生，請你過來一下，好不好？」
副經理點點頭，顯得有點疲倦的樣子，伸了伸腰。當他不慌不忙走過來的時候，他的滿是皺紋的、皮肉下垂的臉上露出了一副職業性的歡迎者的笑容。
柯蒂斯·奧基夫想，他是一個老手了；他做了多年的登記房間工作，現在在門廳裡給他安排了一張椅子和辦公桌，由他全權處理旅客提出的各種小問題。所謂副經理這個銜頭，象大多數飯店裡一樣，主要是哄哄旅客的虛榮心而已，以為他們當真的在跟高階職員打交道呢。其實飯店裡的真正實權掌握在經理室手裡，在這裡是看不見的。
「貝利先生，」房間登記員說道，「我向這位先生解釋過了，飯店已經客滿。」
「我也已經解釋過了，」黑人反駁說，「我已經定妥了房間。」
副經理和藹可親地笑了，顯然在向所有排隊等候著的旅客致意。「好，」
他打招呼說，「我們得研究研究該怎麼辦。」他那隻又短又肥、被香菸燻得蠟黃的手拉著尼古拉斯大夫裁製考究的上衣的袖子。「到這邊來坐坐好不好？」那黑人被帶到了凹室，這時貝利說道：「我想，這種事情是偶然的。既然發生了，我們就設法補救一下吧。」
柯蒂斯·奧基夫內心承認這個年紀較大的人精明能幹。一個一觸即發的僵局這樣平心靜氣而又靈活地被從舞臺中心移到了側翼。這時，那個房間登記員在另一個房間登記員的協助下，很快地給其他新來的旅客辦好了住進房間的手續。只有一個年輕人，寬闊的肩膀，厚厚的鏡片後面長著一雙貓頭鷹似的眼睛，從排著的隊伍裡走出未，注視著事態的新發展。好啦，奧基夫想，也許爆發性的事情終於可以避免了。他等著瞧。
副經理擺擺手請對方在辦公桌旁邊的一隻椅子裡坐下，他也一骨碌坐到了自己的椅子上。那個黑人把剛才對房間登記員講的話重述了一遍，副經理不動聲色地仔細聽著。
最後，那個年紀較大的人點了點頭。「好吧，大夫，」他打著十足的官腔說道，「對這場誤會我感到抱歉，但是我肯定能給你在城裡另外找個住處。」
他用手把電話機拉過來，拿起聽筒。他用另一隻手從辦公桌上抽出一張紙來，上面都是電話號碼。
「等一等。」旅客溫和的聲音第一次變得嚴厲起來。「你們告訴我飯店客滿了，但是你們的登記員卻不停地在給旅客辦理登記手續。難道他們有什麼特殊的預定辦法嗎？」
「我想你可以這麼說。」那種職業性的微笑消失了。
「吉姆·尼古拉斯！」門廳那頭傳來了熱情愉快的招呼聲。聲音來自一個紅光滿面、滿頭蓬亂白髮的矮老頭，他腳步急促地朝凹室走來。
黑人站了起來。「英格萊姆大夫！多麼高興見到你呀！」他伸出手去，老頭緊緊地握著它。
「你好嗎，吉姆，我的孩子？不，別回答！我自己也看得出你很好。從你的外表上看，境況也非常好吧。我想你的生意一定不錯吧。」
「是不錯，謝謝你。」尼古拉斯大夫微笑著。「當然我的大學教學工作仍佔用了我很多時間。」
「這難道我還不知道嗎！這難道我還不知道嗎！我畢生就是教你們這些人，可你們全出去開業賺大錢了。」那個黑人咧開嘴嘻嘻笑著，他又說：「不管怎樣，看來你兩面都取得了很大的成就——名聲很響。你那篇關於口腔惡性腫瘤的論文已經引起熱烈的討論，我們都在等著第一手的報告呢。順便說一下，我將很高興把你介紹給大會。你知道嗎，他們選我做今年的大會主席了？」
「知道，我已經聽說了。我想選不出比你更好的人了。」
他們兩人在談天的時候，副經理慢慢地從椅子裡站起來。他的眼睛半信半疑地朝著兩個人的臉上轉來轉去。
那個滿頭白髮的矮老頭英格萊姆大夫在笑著。他愉快地拍著他同事的肩膀。「告訴我你的房間號碼，吉姆。我們有幾個人等一會兒要在一塊喝酒。我希望你能參加。」
「令人遺憾的是，」尼古拉斯大夫說，「他們剛通知我沒有房間了。看來跟我的膚色有關。」
牙醫大會主席為之一怔，說不出話來，臉漲得通紅。然後，他沉著臉，斷然說，「吉姆，我來處理這件事。我向你保證，他們一定得賠禮道歉，並且給你一個房間。假如不成的話，我保證所有其他的牙醫都搬出這家飯店。」
副經理剛叫來了一個侍者。現在他急切地命令道：「去把麥克德莫特先生找來——快！」