「先回答後面那個問題——目前我還無權奉告。」
沃倫·特倫特哼了一聲說，「我只跟我能看見的人打交道，不是跟鬼打交道。」
「我可不是鬼，」杜梅爾提醒他道。「而且銀行可向你保證，我受權開的價錢是誠實無欺的，銀行所代表的各方都具有無可指責的信用保證。」
飯店老闆對剛才的計謀還怒氣未消，說道，「讓我們言歸正傳吧。」
「我正要這樣做。」這位銀行家翻了翻他的筆記。「基本上，我的委託人對這個飯店的估價是和奧基夫公司的相同。」
「那沒有什麼奇怪，因為你們已經知道奧基夫的價錢了。」「不過，在其他方面，有幾個重大的區別。」
從雙方開始談判以來，沃倫·特倫特這時才對這位銀行家要說的話逐漸發生興趣。
「首先，我的委託人無意讓你割斷與聖格雷戈裡飯店的個人關係，也無意讓你脫離飯店的經濟結構。其次，他們的意圖是——就生意上行得通而言——要保持這個飯店的獨立性和現有的特色。」
沃倫·特倫特緊緊地抓著他椅子的扶手。他看了看右邊牆上的掛鐘。時間是中午十二點差一刻。
「可是他們堅持要取得半數以上公開發行的普通股——這在目前狀況下是很必要的——以便有效地控制經營管理權。你自己便成為最大的散股股東。還有一個條件是，你要立即辭去董事長兼總經理的職務。對不起，給我一杯水好嗎？」
沃倫·特倫特從他辦公桌上的保溫瓶裡倒了一杯水。」你們的意思是——讓我當一個侍者助手嗎？或者當個看門人的助手嗎？」
「決沒有這個意思。」埃米爾·杜梅爾呷了一口水，然後看著杯子說，「我們渾濁的密西西比河水怎麼能夠變得這麼美味可口，我始終認為是非常了不起的事。」
「說下去！」
銀行家微笑著說，「我的委託人建議，你辭職後，馬上任命你為董事長，先任期兩年。」
「我看不過當個傀儡罷了！」
「也許是。可是，依我看，還有更糟的事呢。也許你寧願讓柯蒂斯·奧基夫先生來擔任這個傀儡吧。」
飯店老闆悶聲不響。
「我還奉命來告訴你，關於你個人在這裡的居住問題，奧基夫公司可能給你提供什麼條件，我的委託人也將給你提供同樣的條件。好了，至於有關股票過戶和重新籌集資金的問題，我要較為詳細地談一下。」
當銀行家一面翻著筆記一面繼續往下談的時候，沃倫·特倫特感到疲倦和不現實。他記起了很久以前的一件事。他還是個小孩子時，有一次他參加一個農村集市，拿了幾個積蓄起來的便士去騎機器馬。有一種走步遊戲，他鼓起勇氣去玩了。他猜想，這種遊戲早已為人們所忘了。他記得那是一個平臺，地板用許多鉸連結合起來，這些地板不停地轉動——忽而上，忽而下，忽而向前翹，忽而向後翹，忽而又向前翹??以致所有看到的景象始終不是水平的。參加的人花了一個便士的代價，卻在走到盡頭之前，隨時都有跌下來的可能。沒有上去之前，這種遊戲好象很富有刺激性，可是他記得，當這種走步遊戲快走到盡頭時，他什麼都不想，只想下來。
過去的幾個星期就象參加走步遊戲一樣。起先他頗有信心，然後地板突然又在他下面傾斜了。它又升了起來，好象又有了希望一樣，然後又傾斜下去了。將到盡頭時，職工工會終算保證了穩定，然後突如其來地，由於那些瘋瘋癲癲的鉸鏈，這種穩定也完蛋了。
現在，出乎意料地，這個走步遊戲又一次穩定了，他一心想的只是走下來。
沃倫·特倫特知道，以後他的看法會起變化的，他個人也會再度對飯店發生興趣，過去常常是這樣的。可是眼前他感覺的只是鬆了一口氣，因為不論走這一條或是那一條路，他都可以卸去肩負的責任重擔了。除了鬆口氣外，他同時感到好奇。
在市內的工商界頭面人物中，誰是埃米爾·杜梅爾的後臺呢？是誰竟願冒經濟上的風險，使聖格雷戈裡飯店繼續保持為一家傳統上獨立經營的旅館呢？也許是馬克·普雷斯科特吧？這位百貨業鉅子會不會還想擴大他已經相當廣泛的勢力？沃倫·特倫特想起前幾天曾經聽人家說過馬克·普雷斯科特在羅馬。也許就是這個原因，所以才託人間接來聯絡。好吧，不管是誰，反正不久他就會知道的。
這個銀行家詳加說明的股權處理，還是公平合理的。與奧基夫提出的條件相比，沃倫·特倫特的個人現款所得是少了一些，可是在保持飯店權益方面卻有所補償。對比之下，奧基夫的條件則完全剝奪了他過問聖格雷戈裡飯店事務的一切權利。
至於被任命為董事長，雖然它可能只是一個沒有實權的象徵性職位，但飯店裡不管有什麼事，他至少仍是一個內部的、享有特權的旁觀者。這個受人崇敬的職務也不至於輕易被免去。
「這，」埃米爾·杜梅爾最後說，「就是要點和大意。至於開的價錢是否誠實無效，我已經說過了，銀行可以保證。此外，我今天下午準備給你一份大意如此的經過公證的合同草約。」
「如果我同意的話，手續就算完成了嗎？」
這位銀行家撅起嘴唇，想了一想。「說不出什麼理由，為什麼檔案不能快些搞出來，但除此之外，抵押貸款即將到期這件事還等著馬上處理。我看明天這個時候可以完成手續了。」
「毫無問題，那個時候，你也會把買主是誰告訴我吧。」「這，」埃米爾·杜梅爾承認說，「對這筆交易來說，將是少不了的。」
「既然明天可以的話，為什麼不現在就告訴我呢？」
銀行家搖搖頭。「我不能違反指示。」
在沃倫·特倫特的心中，他那根深蒂固的壞脾氣一時又要發作起來。他想堅持要求對方把買主講出來作為成交的一個條件。然而理智說服了他：既然對所提條件已表示同意，這還有什麼關係呢？而爭論下去，他也感到沒那份精力。他又一次顯出剛才那種疲倦不堪的神情。
他嘆了一口氣，只是說了一句，「我同意。」