第二天早上九點零五分，我走進我們合用的起居室吃早飯。我的朋友波洛跟往常一樣，分秒不差，正在輕輕敲他的第二個雞蛋。
我進來時，他微笑著向我打招呼。
「你睡得挺不錯吧?橫渡海峽的風浪可厲害呀，你倒是恢復過來啦。真行啊，今兒早晨你幾乎一樣準時。原諒我，不過你的領帶不對稱，允許我把它整理一下。」
波洛這個人，我在別處已經描繪過：他個子異常矮小，五點四英尺高，雞蛋形的腦袋微微偏向一邊，興奮時兩眼綠光閃閃，一抹挺直的軍人式的髭鬚；煞是一派氣勢。他外表整潔，打扮得象個花花公子似的。他對不論什麼都異常講究整潔。只要看到有一件擺飾擺偏了，或是看到那麼一點點灰塵，或是誰的衣服略微欠整齊，這小個兒就簡直象受罪一樣難受，非得作一番補救，心裡才舒坦。「井井有序」、「有條不紊」是他的信條。他對諸如腳印、菸灰等看得見的證據是頗為蔑視的，總認為就事論事的話，這些東西永遠也不可能使偵探解決什麼問題的。
他發表了這些見解後，往往輕叩著自己那蛋形的腦袋瓜兒，那洋洋自得的勁頭頗為可笑，接著還自鳴得意地發表如下的一通議論：「真功夫是從這裡頭來的,這些微小的灰色細胞，monami1，可永遠不能忘記這些微小的灰色細胞哇。」
我在自己的座位上坐下來，信口回答波洛說：「風浪可厲害’這個修飾語末見得會使加來到多佛2這麼一小時的海路顯得有氣派些。」
「有什麼有趣的信件嗎?」我問道。
波洛招搖頭，顯得怪不滿意。
「我還沒有看我的信件，可是今天來的信件看來不會有什麼有趣的。重大的罪犯，有辦法的罪犯，現在可找不到啦。」
他失望地搖晃著腦袋，我哈哈大笑起來。
「鼓起勁來吧，波洛，會轉運的。把信拆開瞧瞧‘說不定有起重大的案件正在地平線上隱隱約約地露面吶。」
波洛微微笑了一下，拿起他那把用來拆信的整潔的小刀，裁開了放在他食盤旁的幾個信封。
「賬單，又是一張賬單。我年紀老了可變得揮霍無度啦。啊哈!賈普寫來的一個字條。」
「是嗎?」我豎起了耳朵。這位蘇格蘭場3的偵查員曾經不止一次地給我們介紹過有趣的案件。
「他只是(按照他的方式)向我道謝，因為我在阿伯拉斯特懷斯案件上曾經給了他一些小小的指點，給他撥正了路子。我樂意對他有所幫助。」．波洛繼續平靜地讀著信。
「福法諾克伯爵夫人建議，我應該給當地的童子軍作一次報告。如果我去看她，她將非常感激。沒說的，準是又送我一條叭兒狗。現在是最後的一封信了。啊……」
我警覺到他聲調有變化，抬頭望了一眼。波洛正仔細地讀著信，一會兒他把信丟給了我。‘「monami4，這信可不尋常。你自己唸吧。」
信是寫在一張外國式的信箋上的，字跡粗大而富有特色。
法國梅蘭維索爾梅熱內維芙別墅親愛的先生：
我需要一個偵探的幫助。由於某些原因(以後將奉告)我不想求助於當地警察。我曾屢次聽說過您，公眾的議論也足證先生不僅才智卓越，而且是個謹慎從事的人。
關於細節我不準備在信中詳談。由於我手中掌握某項秘密，我的生命每日處於危險之中。我深信危險已迫在眉睫，因此我懇求您火速渡海來法國。如蒙電告到達時間，我將派車前往加來迎接。先生如能將手頭各項案件暫擱而全心為我，我將感激不盡，並願付出必要的賂償。可能我需要你相當時期的協助，必要時還得有勞先生去聖地亞哥5一行，我曾在該地住過多年。先生所提的一切費用，我將樂意照付。事至緊急，再囑。p?t?雷諾謹上在簽名下面有草草的一行幾乎難以辨認的字跡：
「看在上帝分上，速來!"我把信遞迴給他，興奮得脈搏也加快了。
「總算平凡中出現了一些不尋常的事兒啦。」。
「是呀，確實這樣，」波洛沉思地說。「你當然是去的羅，」我接著說。
波洛點點頭，深深地思考著。最後他似乎打定了主意，望了一下鍾，臉色顯得很嚴肅。
「我的朋友，你瞧，得趕緊了。去大陸的特快車十一點在維多利亞車站開出。別激動，還有充分時間哩。我們還可以討論十分鐘，你跟我一起去，n’est—cepas?6」
「恩。．．．．．」
「你自己跟我說過，下幾個星期你的老闆不需要你。」
「噢，那倒沒問題。可是這位雷諾先生明顯暗示這是件私事啊。」
「諾，諾，諾，雷諾先生那裡我會對付。說起來，這個姓氏我聽來挺耳熟的。」
有位鼎鼎大名的南美百萬富翁，名字就叫雷諾，可不知道是不是同一個人。」
「準沒錯。這就說明為什麼要提到聖地亞哥了。聖地亞哥在智利，智利又在南美。啊，我們進展得不壞呀!那行附言你注意到沒有?你的感覺怎樣？」
我思索著。
「很明顯，他寫信時，儘量剋制感情，可是到末了，他的自制力崩潰了，一時衝動，草草寫下了這些絕望的字眼。」
可是我的朋友使勁地搖著頭。
「你錯了。你沒有看見簽名的墨跡幾乎是黑的，那附言的顏色卻很淡?」「是嗎?」我疑惑地問。
「mondieu7，monami8，運用你那微小的灰色細胞吧；那不是再明顯不過的嗎?雷諾先生寫了信，他沒有用吸墨水紙，卻是仔細地再讀了一遍。接著，不是一時衝動,而是經過仔細考慮後，加上了最後的幾個字，然後用吸墨水紙的。"「那又是為什麼?」
「parbleu9，為了要對我產生象已對你產生的那種效果。」
「什麼?」
「maisoui10，就是要使我肯定去法國。他重新讀過信後感到不滿意，因為語氣不夠有力。」
他停了一下，兩眼閃爍著通常表現他內心激動時的綠色光焰，接著又輕聲地說著：
「我的朋友，那樣看來，既然附言是經過冷靜思考後鄭重地加上去的，而不是出於一時衝動，情勢必然緊急，那我們得儘快趕到他那裡去．」
「梅蘭維，」我沉思地低語著，「我想，我聽說過這個地方。」
波洛點點頭。
「那是個安靜而別緻的小地方，就在布朗11與加來之間的半路上。我猜想雷諾在英國有邸宅。」
「是啊，如果我記得不錯，在拉特蘭門12。在哈德福郡13某處鄉村還有一所大的住宅。可是我對他確實知道得很少，因為他不常在社會上交際。我相信他在倫敦商界擁有大量的南美資產，他大部分時間在智利和阿根廷度過。」