在人的一生中，真正曾經一腳踏在生死之線上的人並不多。當我對地窖最東邊的人說完話時，我確信那是我在人家的最後一段話了，我儘量剋制自己不要怕那黑暗，不要怕下面的滾滾急流，也不要怕打先鋒成溺死鬼。
出乎我意料地，一陣低笑聲傳人耳際。我睜開眼睛。那兩個緊抓著我手臂的人遵從那個坐在長凳上的人的訊號，帶我回去坐在那個人對面的原位上。
「你很勇敢，黑斯丁斯上尉。」他說，「我們東方人敬佩勇士。你這麼做，我並不覺得意外。由於你這麼做，我們必須試試我們已經安排好了的這出戲的第二幕。你已經面對過你自己的死亡了——你要不要試著面對另一個人的死亡？」
「你是什麼意思？」我嘶啞地問，心中悸慄不已。
「你當然還沒忘記在我們勢力中的女士——花園中的玫瑰。」
我痛苦沉默地望著他。
「我想，黑斯丁斯上尉，你會寫這封信的。你看，我這裡已經有一份電報稿了。要不要寫是看你的了，不過，這關係著你太太的生死。」
我的前額冒出了冷汗。那個使我苦惱的人又繼續說下去，和善地笑著，泰然自若地說著：
「喏，上尉，筆在這兒。你只要寫就好了。否則——」
「否則？」我重複一次。
「否則，你深愛著的那位女士會死——慢慢地受折磨至死。我的主人在閒暇之時以發明新奇巧妙的刑訊方法自娛——」
「天！」我叫喊，「你們這些惡魔！不會——你們不會這麼做——」
「要不要我跟你描述一下他的部分發明？」
他根本不把我的抗議當一回上五。他的演說流暢地接續下去——平靜而沉著——一直到我用雙手掩住耳朵，恐懼地大叫後，他才停止。
「我知道，我說得已經夠多了，提筆寫吧。」
「如果我真寫信呢？」
「你太太就自由了。我會馬上把發電報發出去。」
「我怎麼知道你們會守信？」
「我可以對著列祖列宗發誓。而且，你自己也可以想想——我為什麼要傷害她？拘留她已經可以達到我們的目的了。」
「那——那波洛呢？」
「我們會把他安排在一個安全的拘留所內，一直到我們完成我們的計劃為止。然後，我們會釋放他。」
「你可以對你的列祖列宗再發一次誓嗎？」
「我已經發過一次誓了。那已經足夠了。」
我的心往下沉。我背叛了我的朋友——為什麼？我猶豫了一會兒——接著，另一種可能發生的情況像夢魔似地浮現在我眼前，辛黛瑞拉——在這些中國魔鬼的手掌中，她會被慢慢地折磨至死——
我低聲嘆息，拿起了筆。也許，信中仔細地斟酌字句可以暗示波洛，讓他不要陷入這個陷阱。這是唯一的希望。
不過，這個希望也破滅了。那個中國人的聲音又拘謹有禮地響了起來。
「讓我來口述。」
他停下來，參照了一下他身邊的資料，口述下去：——
親愛的波洛，我想我有第四號的線索了。今天下午一箇中國人捏造了個訊息，把我誘騙來此。還好，我及時識穿他的把戲，逃離了他。後來，時來運轉，我一個人偷偷地尾隨著他——我認為這個方法很好。我現在差一個很聰明的小廝送訊息給你，你會賞他兩個半先令吧？拜託。這是我事先答應他，如果他安全送達時要給他的酬勞。我正在盯著這間房子，不敢離開。我會等你到六點鐘，到時，如果你還不來，我就要自己闖進屋子裡了。這是個大好時機，不可失誤。當然，有可能這個男孩找不到你。不過，如果他找到你了的話，馬上跟他來。記得把你的鬍鬚遮起來，以免屋裡的人認出是你。
你的朋友
黑斯丁斯草
每多寫一個字我的心就更往下沉。整個陰謀設計地無懈可擊，我瞭解到他們已經知道我們日常生活的每一個細節。就算我自己寫信也會如此構思遣句的。我知道那天下午來訪的，努力想引誘我走的中國人，讓我留下四本書做訊號也是有意的安排。我早就看穿這是個陷阱，波洛也會知道這一點的。他們把時間安排得很好。在接到便條後，波洛剛好有時間和這個看起來天真無邪的男孩趕來，我知道他會這麼做的，我想獨自闖入賊窟的決定更會使他快馬加鞭地趕來。他一直不太相信我的能力。他會覺得我正陷於獨力難撐的危險中，因此，他會更迅速地趕來指揮一切。
不過，我也沒有什麼辦法了。我照吩咐地寫完信。那個人把信拿去，瀏覽了一番後，認可地點點頭，接著，交給一個默默在旁的侍從，這侍從從牆上絲緞掩蓋著的門後消失了。
這人面帶微笑地向著我，擬著一份電報稿。隨後，交給了我。
上面是：「速放白鳥。」
我舒了一口氣。
「你會馬上送出去？」我催著他。
他笑著搖頭。
「赫邱裡-波洛先生在我手中時，我才發出這電報。在那以前，不發。」
「但是，你答應——」
「如果這計劃失敗，白鳥也許還有用途——以她來遊說你試別的方法。」
我氣得臉色發白。
「老天！如果你——」
他揮了揮他那瘦長的黃手。
「告訴你，我不覺得會失敗當波洛先生在我們手中時，我一定會遵守諾言的。」
「如果你欺騙我呢？」
「我已經對我尊貴的祖先發過誓了。你不用擔心。在這裡休息一下。我不在時，我的僕人會照料你的。」
他留我一個人在這個奇怪、豪華的地窖裡。二箇中國侍從出現了。其中一個替我帶來了食物和飲料，不過，我把這些東西擱在一旁。我很厭倦——從內心深處——