「我散步去了。」
「朝礫石山莊的方向嗎？」
「不是。我穿過田野。」
他盯住她。朱莉姬臉色蒼白，嘴唇緊張，以對視向他回敬。
還沒等誰開口，電話響了。
布萊克洛克小姐用徵詢的目光看了克拉多克一眼，拿起了電話。
「是的。誰？哦，本奇。什麼？不，不，她不在，我不知道……對，他這會兒在。」
她放低聽筒，說道：「哈蒙太太要同您講話，警督。馬普爾小姐還沒有回到牧師住宅，哈蒙太大很為她擔心。」
克拉多克向前跨了兩步，一把抓過聽筒。
「我是克拉多克。」
「我很擔心，警督。」本奇的聲音帶著孩童的顫抖傳過來，「簡姨到什麼地方去了，可我不知道是哪兒。他們說默加特洛伊德小姐被謀殺了，是真的嗎？」
「對，是真的，哈蒙太太。欣奇克利夫小姐發現屍體的時候，馬普爾小姐跟她在一塊兒。」
「哦，原來她在那兒呀。」本奇的聲音緩和起來。
「不——不，恐伯她不在，現在不在。她大約是在——讓我想想——半小時之前離開的。她還沒有回家嗎？」
「不——她沒有回家。只有十分鐘的路程，她會到哪兒去了呢？」
「也許她去拜訪您的鄰居去了？」
「我都打過了電話——挨個兒全打了。她都不在。我很害怕，警督。」
「我也一樣。」克拉多克心裡想道，他很快說道：「我馬上就過您那兒來。」
「嗅，快來吧——有一張條子，她出去前寫的。我不明白是什麼意思……對我來說簡直莫名其妙。」
克拉多克放下聽筒。
布萊克洛克小姐焦急地問：「馬普爾小姐是不是出了事兒？噢，我希望沒有。」
「我也希望沒有。」他的嘴的線條變得更冷酷了。
「她太老了——而且很脆弱。」
「我知道。」
布萊克洛克小姐站在那裡，用手去扯套在脖頸上的珍珠短項鍊，一面用沙啞的聲音說道：「情況變得越來越糟。不管是誰幹的這些事兒，這人肯定瘋了，警督——而且瘋得很厲害……」
「這正是我想知道的。」
套在布萊克洛克小姐脖頸上的珍珠短項鍊，在她那緊張的手指的抓扯之下，突然斷開。光滑的潔白珠子滾滿了客廳的地上。
利蒂希亞痛苦萬分地尖叫起來。
「我的珍珠——我的珍珠——」她聲音裡所表現的痛楚如此劇烈，以致於每個人都非常驚訝地望著她。她用手按住喉嚨，抽泣著衝出了客廳。
菲利帕一粒粒去揀珍珠。
「我從未見過她會為什麼事兒生這麼大的氣，」她說，「當然，她一直都戴著這項鍊。這也許是什麼特別的人送給她的，您看呢？興許是蘭德爾?戈德勒？」
「有可能。」警督說得很慢。
「這些珍珠怎麼說也不是——不可能是——真的，不是嗎？」菲利帕問道，她仍然跪在地上，一顆一顆地揀那閃光的珠子。
克拉多克拾了一顆拿在手裡，正當他想不屑一顧地回答說「真的？當然不是！」之際，他突然把話又吞回去。
「對呀，這珍珠會是真的嗎？」
顆粒挺大，每一粒都如此勻稱、如此潔白，其贗品之嫌似乎不言而喻，但克拉多克忽然想起一樁案子，有一個人花了幾先令在一家當鋪買了一串貨真價實的珍珠。
利蒂希亞?布萊克洛克向他保證過，說家裡沒有貴重的珠寶。如果碰巧這串珍珠是真的，那一定價值不菲。如果又是蘭德爾?戈德勒送的，那值什麼價你就只管報吧。
樣子看起來是假的——肯定是假的——但萬一是真的呢？
為什麼不會呢？她本人可能並沒有意識到項鍊的價值。
要不，她可能故意把它當做最多隻點綴一兩顆真貨的廉價裝飾，從而保護自己的財寶。如果是真的，又該值多少錢呢？
價值連城……要是有人知道內情的話，是值得為之殺人的。
克拉多克突然從推理之中驚醒過來。馬普爾小姐失蹤了，他必須趕到牧師住宅。
3他發現本奇和她丈夫正在等他，臉上表情一籌莫展，萬分焦急。
「她還沒有回來。」本奇說。
「她離開礫石山莊時，有沒有說過要回來？」朱利安問。
「她實際上並沒有這樣說，」克拉多克慢慢說道，腦子裡盡力回想他最後一次見到馬普爾小姐的情形。
記得當時她那雙通常如此溫柔的碧藍的眸子裡掛著厚重的霜翳，嘴唇亦那麼冷酷。
冷酷，一種不屈不撓的決心……去幹什麼呢？去什麼地方嗎？
「我最後一次見到她時，她正在跟弗萊徹警佐說話，」他說道，「就在大門口。然後她走出了大門。我認為她是往這兒來的。我本該用車送她——但當時要處理的事兒太多，而且她又走得很快。弗萊徹可能知道點兒什麼！弗萊徹在哪兒？」
然而，等克拉多克打電話跟礫石山莊聯絡後，他了解到，弗萊徹警佐並不在那兒也沒有留言說去了什麼地方。想來他可能是因為什麼緣故回米爾切斯特去了。
警督突然想起本奇先前在電話上說的事兒，轉向她。
「那張紙條在哪兒？您說她在一張紙上寫了些東西。」
本奇把紙條拿給他。他在桌子上展開紙條，俯身細看。
本奇的目光越過他的肩頭，在他讀的時候拼著上面的字。字跡潦草，很難認：檯燈然後是「紫羅蘭」。
接著空一格：裝阿斯匹林的瓶子在哪兒？
這張奇怪的字條上的下一個專案就更難理解了。「可口之死，」本奇讀出了聲，「這是米琪做的蛋糕。」
「諮詢，」克拉多克念道。
「諮詢？我想知道是諮詢什麼？這是什麼？勇敢地承受起痛苦的折磨……這到底是什麼呀！」
「碘，」警督念著，「珍珠。啊，珍珠。」
「然後是洛蒂——不，是利蒂。她寫的e，看起來像o。接下來是伯爾尼。這又是什麼呢？養老金……」
他們面面相覷，迷惑不解。
克拉多克把這些字很快地重新連起來：「檯燈。紫羅蘭。裝阿斯匹林的瓶子在哪兒？可口之死。
諮詢。勇敢地承受起痛苦的折磨。碘，珍珠。利蒂。伯爾尼。
養老金。」
本奇問道：「這有什麼意義嗎？究競有沒有意義？我看不出什麼聯絡。」
克拉多克徐徐說道：「有了一點兒閃光——可我看不見。奇怪的是她寫的東西居然與珍珠有關。」
「什麼與珍珠有關？您在說什麼呀？」
「布萊克洛克小姐不是一向都戴著那串三層的短珍珠項鍊嗎？」
「是的。我們有時候還笑她。看起來多麼假，不是嗎？我猜想她認為這很時髦。」
「可能還有別的原因。」克拉多克緩緩說道。
「您不是說那是真的吧？噢；不可能！」
「您多久才有一次機會看見那麼大的真珍珠，哈蒙太太？」
「可它們看起來那麼像玻璃。」
「不管怎麼說，它們現在已無關緊要了。重要的是馬普爾小姐。我們得找到她。」
他們必須找到她，否則便為時晚矣——也許為時已經晚矣？這些用鉛筆寫下來的字說明她上了道……但這卻是很危險的——極其危險。再說弗萊徹究竟到哪兒去了？
克拉多克從牧師住宅出來，走到他停車的地方。搜尋——這是他惟一能做的——搜尋。
一個聲音從枝丫垂吊的月桂樹上傳下來。
「長官！」弗萊徹警佐急促地喊道，「長官……」