他那呆若木雞的表情一定很可笑，因為她看到了預期的反應，得意地笑了，那笑聲嗄啞得有點刺耳，絕對不迷人。
「也許我該說，我從前認識她。我們也有好幾十年沒見面了，當年我們一起在瑞士唸書，她叫馬蒂達是吧？」
「這真是一個很好的訊息，回去後我一定跟她提起。」
「她近來身體還好吧？」
「以她的年紀來說是很不錯，她目前住在鄉下，有一些風溼痛和關節炎的老毛病。」
「老年人的毛病。她應該讓醫生給她注射一些普魯卡因，效果不錯。她知道你來找我嗎？」
「一點都想象不到，她只知道我來參加青年音樂會。」
「這次的演出還令人滿意吧？」
「哦，很不錯，音樂廳尤其好。」
「是世界上最好的幾座之一，使得舊的白萊特音樂廳像幼兒園的唱遊教室一樣。你知道建那一座音樂廳要花多少錢嗎？」
她講出一大串以百萬計的數字，聽得史德福目瞪口呆，只是他並沒必要隱藏他的驚訝，因為她很得意看到自己製造出來的效果。
「只要你有錢，」她說，「知道怎樣用，而且也還識貨，這世界上就沒有金錢辦不到的事，而且還都是第一流的貨色。」
「我看得出來。」他說著，看看四周。
「你也喜歡藝術嗎？嗯，應該的，我看得出來。在我的牆上，你可以看到所有名家的頂尖作品，有人說紐約大都會博物館的那一張塞尚是最好的，那只是他們孤陋寡聞，好的早就都在我的私人畫廊裡了。」
「的確都很棒。」史德福爵士說。
飲料送了上來，這位山中女王什麼都不喝，史德福注意到，大概是怕血壓受到酒精刺激而升高吧，像她那樣胖是很可能的。
「你們是怎樣認識的？」女工垂詢道。
這是一個陷講嗎？他不知道。
「參加倫敦美國大使館的宴會。」
「哦，對了，我聽說了。她叫什麼名字？咪麗，咪麗-柯曼，一位南方佳南，還挺迷人的，是不是？」
「很可愛，在倫敦的社交界很受歡迎。」
「那個可憐的山姆-柯曼，一定很無聊吧？」
「還好，他是一個很稱職的外交官。」史德福禮貌地說。
她笑出了聲音。「你倒是很厚道，他應該幹得不錯，畢竟跟英國談外交併不難。而且咪麗也替他分擔許多工作，她的確是夠能幹的。只要她願意，就可以買到任何一個大使頭銜給她的先生。像她那麼有錢的人這是易如反掌的，不是嗎？他的父親擁有大半個德州油礦，還有金礦與無數的土地。她長得怎樣？聽說很漂亮，而且不會因有錢而驕傲，這倒是很聰明的社交方法。」
「真正有錢就不難辦到。」史德福說。
「你呢？難道你沒有錢？」
「但願我有。」
「外交部的薪水不再吸引人了嗎？」
「倒也不是，我們可以到很多地方去，見到很多人，參與國家的大事，知道世界上正在進行的一些事情。」
「只有一些，但不是每件事。」
「那本來就不容易。」
「你是否曾經想了解生命背後的真象？」
「每個人多少都想過。」他故意裝出並不熱衷的聲調。
「聽說你的想法很不同於流俗與傳統，看樣子是有幾分真的。」
「很多人說我是納宇家族中的敗家子。」史德福笑著說。
老夏綠蒂也很愉快地笑著。
「你倒是一個很坦白的年輕人。」
「何必作假呢？人們總是能知道你到底隱藏了什麼。」
她看著他，慢慢地說。「你想從生命獲取什麼呢？」
他只聳聳肩，這兒該是他洗耳恭聽的時候。「什麼都不想。」他說。
「噢，算了吧，你要我相信這種話？」
「怎麼不能相信？我看起來像是很有野心的人嗎？」
「不像。」
「我只希望從生命中獲取愉悅的歡樂，也希望生活舒適，吃喝有某種水準，還要有一些志同道合的朋友。」
老女人上身前傾，眼睛眨了三四下，發出一種口哨似的聲音。
「你能恨嗎？你有憎恨的能力嗎？」
「憎恨只是浪費時間。」
「嗯，我看得出來，你臉上的確沒有絲毫不滿足的線條。可是，我還是有一種感覺，覺得你像是已經選擇了一條道路。它會領你到某一個地方。不過無論如何，只要你找到正確的導師和贊助人，你終會達到你想要的目的，當然假如你也會‘想要’什麼的話。」
「這倒是每個人都會的，」他輕輕地搖著頭，「您看得實在太多了，」他說，「太多了。」
僕人進來宣佈：「晚餐已備妥，請入席。」
一切的儀式都很正式，完全符合皇家的派頭。房間另一端的一扇大門，輕巧地朝兩邊分開，亮出一間燈火輝煌的餐廳，天花板上有壁畫與浮雕，還有三組巨大的水晶吊燈。兩個中年婦人分別站到女公爵的兩側，不是保鏢，可能是訓練有素的護士，專門服侍一些貼身事情的。她們首先對女公爵恭敬地一鞠躬，然後伸出手來扶住女主人的肩下與手肘彎處，二人一用力，將女主人變換成頗有威嚴的立姿。
「我們用餐吧！」夏綠蒂夫人說。
在兩個女僕的協助下，她領頭進入餐廳，站著的她更像一堆顫動不止的果醬，卻又帶著令人敬畏的威嚴。你不可能只當她是一個普通的胖女人，她氣勢不凡，目光灼灼逼人，這是她刻意製造的。他們兩人跟在三人小組的後面。
廊柱的後面有一隊警衛，英俊而高挺的年輕人，穿著顏色鮮豔的制服。女公爵進來時，他們同時拔出腰下的佩劍，斜指上空，形成一道拱門。女公爵停在原地，穩下自己的腳步，就推離女僕的扶助，獨力走過那道拱門，在長桌盡頭一張鑲金織錦的大圓椅上落坐。這個儀式頗像海軍或軍隊式的結婚典禮，只是少了一位新郎。
這幾個年輕人都有一副很健美的體格，沒有超過三十歲的，外貌俊美而睿智。他們表情嚴肅，毫無嘻笑的玩態。納宇想，他們是虔誠的奉獻自己。
僕從們出現了，一些老式的僕從，屬於修洛斯城過去的僕從，他們如鬼魅般出現，像演出一幕精心製作的歷史劇。有一個像女王一樣的又胖又醜的老女人，高踞在王座上，君臨著下面的一切。她到底是誰？在這兒幹嘛？為什麼呢？
為什麼戴上這些偽裝的假面具？為什麼弄來這一隊保鏢似的警衛？
其他的食客也陸續入座，他們照例先向高踞在上的女王恭敬地行禮，然後坐下。衣著是普通的晚服，似乎並沒有打算互相介紹。
史德福-納宇開始運用他多年來的閱人經歷。看得出這些人有好幾種不同的身分。有幾位是律師，還有二三位會計師或經管財政的人員，還有幾位是便服的軍人。他們大概都是這個府邸裡所僱用的高階職員，對女王還保留著十六世紀門客對領主的恭敬與禮儀。
食物端上來了。一頭用歐薄荷浸泡過的乳豬，新鮮的檸檬開胃菜，數不清種類的野獸肉類拼盤，還有堆疊起來的一些令人垂涎欲滴的精緻糕點，
胖女人盡情地、貪婪地、幾乎是狠吞虎咽地吃著。突然，外面響起一個聲音，一種強有力的跑車引擎聲，它像一道白光似地掠過視窗。室內的衛隊居然高聲叫著：「萬歲！萬歲！法蘭茲萬歲！」
這些年輕人以一種優雅的步伐，換防似地移動他們的位置。食客們都站了起來，只有女王還倨傲地坐在她的高位上，昂著頭，像期待另一個好節目的上演，空氣中充滿興奮。
這些職員們突然無聲無息地消失了，像原先就藏身壁間的精靈，一個個回到他們的縫穴中。武士們再度拔出他們的劍，向女主人致敬，她會意地點點頭，他們就回劍人鞘，以行進的步伐退出了房間。夏綠蒂看著他們走後，才看看麗蘭塔，再把眼光移到史德福的臉上。
「你看他們怎麼樣？」她說，「我的孩子，我年輕的勇士，是的，他們真是我的孩子。你能用幾個字形容他們嗎？」
「我想他們可以稱得上偉大的壯觀，夫人。」他用一種對皇族的口氣說。
「啊！」她同意地點點頭，微微一笑，那一臉的皺紋擠到一塊兒，像一隻老醜的鱷魚。
這真是一個恐怖而不可能真實存在的女人。他幾乎不能相信這些事情都是「如假包換」地發生在他的眼前。這可能是另一齣精心製作的舞臺劇嗎？
門又開了，年輕的衛隊又操著同樣的步伐行進而來。這次他們不揮劍了，而是唱著歌，歌聲清純而美得不可思議。
聽慣了那些嘈雜的熱門音樂，史德福-納宇渾身像是竄過一條電流似的，感到不可言喻的舒暢。這些聲音不是粗啞的喊叫，而是受過行家訓練的，沒有矯飾也絕不走音。他們也許是新世界中新式的英雄，可是他們的音樂節奏是古典的，而且是他聽過的華格納歌劇的一些主題曲。
他們又排成兩行，這次不是歡迎他們的女主人，而是好像在等著什麼人。終於「他」出現了。音樂也隨之改變，變成那史德福-納宇無時或忘的一段：齊格飛的主題。號角響徹雲霄，年輕的齊格飛仗著他的年輕與成功，君臨於他所征服的世界。
穿過列隊歡迎的同伴而來的，是史德福-納宇一生中所見過的最俊美的男人。金黃的頭髮，蔚藍的眼睛，勻稱得完美無缺的身材，像是經過魔法師的神棒點出來的，也像來自神話、復活的英雄，他是那樣美，那樣有力，那樣不凡的自信與傲慢。
他來到那小山似的女人面前，單膝著地，恭敬地抬起女王的手親吻著，再直起身，斜舉著手臂，喊出史德福剛剛才聽過的口號：「萬歲！」從他的德文中，他似乎是喊著：「偉大的母親萬歲！」
然後年輕的英雄把眼光轉向在座的客人，看到麗蘭塔時似乎沒啥變化，與史德福的眼光接觸時則帶著很濃厚的興趣與讚賞。小心！史德福告訴自己，要小心！注意自己的演出，演出那個他被指派的角色，可是，老天！根本沒有劇本告訴他扮演什麼角色？他們為何而來的？
小英雄開口了。
「哦！」他說，「我們有貴客呢！」帶著一臉自知比世界所有人都要傑出的傲慢。「歡迎我們的貴客，歡迎您兩位！」
正在此時，不知由何處傳來了鐘聲，並非喪鐘，但那股冷靜與莊嚴，像煞苦修院中作課的呼喚。
「時間到了，」老夏綠蒂說，「每個人都去休息吧，明天十一點再來見我。」
她看著麗蘭塔與史德福說：「願你們一夜安眠！」皇家的斥退令也不過如此。
史德福驚訝地看見麗蘭塔舉起手臂行了個法西斯式的禮，不是對女主人，而是對金髮的小英雄，而且聽到她說：「法蘭茲-約瑟夫萬歲！」他也以同樣的禮回了，並說：「萬歲！」
夏綠蒂對兩位遠客說：「明天一大早喜歡去樹林中騎馬嗎？」
「我很願意。」
「很好，我會叫人安排的，兩位晚安。法蘭茲來，把手給我，我們還要好好討論一些事，你明天一大早就該去辦了。」
僕人領著他們二人回到各自的套房，納宇遲疑地在走廊上站了一下，他們可能私下講兩句話嗎？終於他否定了這個主意，每個房間可能都裝有竊聽器。
遲早，他會有機會問的。某些奇異而且邪惡的事情正在發生，而且隱隱約約地有一股力量把他推向一個不可預見的深淵。
套房的裝置高階，但俗不可耐，到處都是綢緞與天鵝絨，幾件古董令人發思古之幽情。他突然想問麗蘭塔是不是此地的常客？