「是的，普羅瑟羅太太。正是當他坐在那裡的時候。」
「啊！」她渾身顫抖。
他繼續盤問。
「普羅瑟羅太太，您知道列丁先生有一枝槍嗎？」
「是的。他曾告訴過我。」
「您曾經得到過那枝槍嗎？」
她搖搖頭：「沒有。」
「您知道他把槍放在哪兒嗎？」
「我說不準。我想——對了，我想我看見過槍在他住所的一個架子上。難道你不是把槍放在那裡的嗎，勞倫斯？」
「您最後一次到他住所裡是在什麼時候，普羅瑟羅太太？」
「噢！大約三週前。我丈夫和我在那裡與他一起喝茶。」
「在那之後，您沒有到過那裡嗎？」
「沒有。再沒去過。您看，這可能會在村子裡引起風言風語。」
「毫無疑問，」梅爾切特上校冷淡地說，「您習慣上在哪兒與列丁先生見面呢，我可以這樣問嗎？」
「他常常到‘老屋’來。他給萊蒂斯作畫。然後，我們常常在森林裡會面。」
梅爾切特上校點點頭。
「難道還不夠嗎？」她突然揚高聲音。「這太可怕了一一不得不告訴你們這一切。這沒有什麼錯的。沒有，確實沒有。
我們只是朋友。我們——我們禁不住互相體貼。」
她用乞求的目光看著海多克醫生，於是這個軟心腸的人走近一步。
「我真的認為，梅爾切特，」他說，「普羅瑟羅太大吃不消了。她各方面都受到震驚。」
警察局長點點頭。
「我真的沒有什麼要問您的了，普羅瑟羅太太，」他說，「謝謝您如此坦率地回答我的問題。」
「那麼——那麼我可以走了嗎？」
「您妻子在家嗎？」海多克問道，「我認為普羅瑟羅太太願意見見她。」
「在家，」我說，「格麗澤爾達在家。你們可以在客廳見到她。」
她和海多克一起離開房間，勞倫斯和他們一起走了。
梅爾切特上校緊閉雙唇，在擺弄著一把裁紙刀。斯萊克在看便條。就在這時，我提到馬普爾小姐的推論。斯萊克緊緊地盯著便條，「好傢伙，」他說，「我相信這老太大是對的。瞧，先生，沒看見嗎？這些數字是用不同的墨水寫的。我敢打賭，日期是用鋼筆寫的。」
大家都相當激動，「你當然查驗了便條的指紋。」警察局長說。
「便條上根本沒有指紋。您怎樣看呢，上校？勞倫斯-列丁先生手槍上的那些指紋，可能曾是一些其他人的，是在他口袋裡揣著槍四處晃盪之前就留下的，但現在取不到清楚的指紋了。」
「一開始這個案子看來對普羅瑟羅太大不利，」上校沉思著說，「比年輕的列丁要不利得多。那位老太大提供了她沒隨身帶槍的證詞，但這些老太太常常弄錯。」
我沉默無語，但我並不同意他的看法。我完全相信，既然馬普爾小姐這樣說了，那麼安妮-普羅瑟羅就是沒帶槍。
馬普爾小姐可不是那種會弄錯的老太太。她有一種總是保持正確的令人不解的訣竅。
「使我大傷腦筋的是，沒人聽到槍聲。如果那時開了槍——有人一定聽到過槍聲——無論他們認為是從哪兒傳來的。斯萊克，你最好與女傭談談。」
斯萊克警督敏捷地向門口走去。
「最好別問她是否聽到室內有槍聲，」我說，「因為如果您這樣問，她會否認。就說是森林裡的槍聲好了。那是她惟一會承認聽到的那種槍聲。」
「我知道該怎樣對付。」斯萊克警督說，然後離去。
「馬普爾小姐說她後來聽到槍聲，」梅爾切特上校沉思地說，「我們必須弄清楚，她是否能確定準確的時間。當然，那也許是與本案無關的一聲偶然的槍響。」
「當然，可能如此。」我同意。
上校在室內轉了一兩圈。
「您知道，克萊蒙特，」他突然說，「我有一種感覺，這個案件一定會比我們任何一人所想的要複雜困難得多。該死，案件背後一定有某種東西。」他噴了一聲鼻息。「某種我們不瞭解的東西。我們僅僅是開始，克萊蒙特。記住我的話，我們僅僅是開始。所有的這些東西，鬧鐘、便條、手槍——都說明不了什麼問題。」
我搖搖頭。這些東西肯定說明不了問題。
「但是，我會弄個水落石出的。不會去蘇格蘭場報案。斯萊克是個精明人。是個非常精明的人。他就像一隻雪貂，會用鼻子嗅出真相。他已經辦了好幾件很漂亮的案子，這個案子也會成為他的chefd-oeuvre1。有的人會到蘇格蘭場報案。我不會。我就在唐恩郡這兒把案子弄得水落石出。」
「我希望如此，我相信。」我說。
我儘量使我的聲音充滿熱情，但我已經對斯萊克警督產生了厭惡感，所以他可能的成功對我沒有什麼吸引力。我認為，一個成功的斯萊克比一個遭受挫折的斯萊克更令人憎惡。
「鄰居的房子是誰的？」上校突然問道。
「您是說路盡頭的房子嗎？是普賴斯-裡德利太大的。」
「等斯萊克問完女傭的話後，我們去問問她。她也許聽到了什麼。她不聾、是嗎？」
「我得說，她的聽覺非常靈敏。我聽到人們傳說，她開始說話之前、要說‘偶然碰巧聽見’。」
「我們想要的就是這種女人。哦！斯萊克來了。」
警督的樣子似乎是剛進行了一場艱苦的角力。
「呸！」他說道，「您僱的是一個韃靼人，先生。」
「瑪麗其實是個性格倔強的姑娘。」我說。
「不喜歡警察，」他說，「我提醒她，盡最大努力使她懼怕法律，但沒用。她不把我放在眼裡。」
「很有個性。」我說、心中更加喜歡瑪麗。
1法語：傑作一一譯註
「但我還是把她制服了。她聽到槍聲——只是一聲槍響。那是在普羅瑟羅上校來後很久。我不能使她說準時間，但最後我們根據送魚時間確定了時間。魚送晚了，那男孩來時她責備他，但男孩說，畢竟只有六點半。在那之後不久，她就聽到槍聲。當然，可以說，這是不準確的，但給了我們一個大概的時間。」
「嗯。」梅爾切特應了一聲。
「我認為，普羅瑟羅太太與此案並無牽連，」斯萊克說，聲音中有一種後悔的意味。「她沒有時間，這是第一，另外女人從不喜歡帶著武器四處遊蕩。她們的血液中更多的是砷。
不，我認為她沒幹。真可惜！」他嘆息道。
梅爾切特解釋說，他要到普賴斯.裡德利太太家去，斯萊克同意一起去。
「我可以和您們一起去嗎？」我問道。「我開始感興趣了。」
他仍同意了。於是我們一起出發。我們剛走出牧師寓所的大門，就聽到有人大聲地招呼我們一聲：「你們好j」我的侄兒丹尼斯沿路從村子跑來，加入我們。
「聽著，」他對警督說，「我告訴您的那個腳印怎麼樣？」
「園丁的。」斯萊克警督用一種令人洩氣的語調說。
然而，那樣還不足以讓丹尼斯洩氣。
他拿出幾根燒過的火柴。
「我在牧師寓所大門找到的。」
「謝謝你。」斯萊克說，將火柴放進口袋。
現在，好像到了丹尼斯攤牌的最後時刻。
「你們不會逮捕倫叔叔，是嗎？」丹尼斯開玩笑地問道。
「我們為什麼要呢？」斯萊克問道。
「有許多可以指控他的證據，」丹尼斯宣佈道，「您問問瑪麗。就在謀殺發生的前一天，他還在希望普羅瑟羅上校被從世界上清除掉。不是嗎，倫叔叔？」
「嗯——」我欲言又止。
斯萊克警督慢慢向我投來一道懷疑的凝視的目光，我感到渾身發熱。丹尼斯極其令人討厭。他應該知道，一個警察很少有幽默感。
「別瞎扯，丹尼斯。」我生氣地說。
這個幼稚的孩子吃驚地睜大眼睛盯著我。
「我說，這只是個玩笑，」他說，「倫叔叔只是說，任何一個殺掉普羅瑟羅上校的人就是為世界做了一件好事。」
「啊！」斯萊克警督說，「這倒是解釋清了女傭說的某些事情。」
僕人也很少有什麼幽默感。我在內心裡狠狠詛咒丹尼斯挑起事端。這件事以及鬧鐘將使警督一輩子懷疑我。
「快來，克萊蒙特。」梅爾切特上校呼喚我。
「你們上哪兒去？我也能去嗎？」丹尼斯問道。
「不，你不能，」我厲聲說。
他站在我們身後，顯出一副委屈的樣子。我們來到普賴斯-裡德利太太家整潔的前門，警督用一種我只能說是一本正經的舉止敲了門、摁響門鈴。一個俏麗的客廳女僕應聲而來。
「普賴斯-裡德利太太在家嗎？」梅爾切特問道。
「沒有，先生。」女僕停了一下又說道．「她剛去警察局了。」
這是一個完全出乎預料的進展。當我們往回走時，梅爾切特抓住我的手臂，低聲說：
「如果她也去坦白自首，那我就真的要瘋了。」