「比贏得足球彩票要強得多。」他說。
她點點頭，但心思卻不在這點上。然後她突然蹦出一個問題：
「如果我死了，誰將得到它？」
「就目前的情況看，那將歸你的至親所有。」
「我的意思是……我現在還不能立遺囑，對嗎？直到我長到二十一歲。別人是這麼告訴我的。」
「他們說得很對。」
「那可真的讓人心煩。如果我結了婚，又死了，我想我丈夫將得到這筆錢？」
「對。」
「要是我沒結婚，我母親將作為我的至親而得到它。我真的好像沒什麼親戚——我甚至不認識我母親。她長得什麼樣？」
「她是個非常了不起的女人，」埃格頓簡要地說，「人們都會這麼說的。」
「難道她不想見我嗎？」
「她可能已經見過你了……我覺得她很可能已經見過你了。但是因為她將自己的生活弄得——在某些方面一團糟，她可能認為讓你在遠離她的地方長大成人對你會好些。」
「您是真的知道她是這樣想的嗎？」
「不是。我對此什麼都不知道。」
埃爾韋拉站起來。
「謝謝您，」她說，「您真好，告訴了我這麼多。」
「我想，也許以前就應該告訴你更多的情況。」埃格頓說。
「不瞭解情況真是讓人覺得慚愧，」埃爾韋拉說，「德里克叔叔肯定認為我還是個孩子。」
「嗯，他自己已不是年輕人了。他和我，要知道，已經老邁年高了。你應該顧及到這一點，我們是從我們這個年紀的角度去看待問題的。」
埃爾韋拉站著看了他一會兒。
「可您並不認為我真的是個孩子，對嗎？」她精明地說，然後又接著說道，「我想你對女孩子的瞭解要比德里克叔叔所瞭解的要多得多。他只是和她姐姐一起生活過。」然後，她伸出手來，非常可愛地說，「非常感謝您。希望我沒打斷您該做的重要工作。」便走了出去。
埃格頓站在那兒看著她出去後又關上了的房門。他撮起嘴唇，吹了會兒口哨，搖搖頭，然後重新坐下來，拿起支鋼筆，若有所思地敲著辦公桌。他把一些檔案拉到跟前，接著又猛力推回去，拿起電話。
「科德爾小姐，幫我接通勒斯科姆上校，好嗎？先試試他的俱樂部。然後再試施羅普希爾的地址。」
他放回話筒，再一次把這些檔案拉到跟前，開始閱讀，但他的注意力卻不在他所幹的事情上面。很快，蜂鳴器又響了。
「勒斯科姆上校已經接通了，埃格頓先生。」
「很好。把他接過來。你好，德里克。我是理查德·埃格頓。你怎麼樣？剛才有一個你認識的人前來拜訪。你的受監護人。」
「埃爾韋拉？」德里克·勒斯科姆非常驚訝地說。
「對。」
「可是為什麼……究竟……她去你那兒是為了什麼？沒遇上什麼麻煩吧？」
「沒有，我想不是的。相反，她看上去相當——嗯，高興。她想知道所有關於她的經濟地位的情況。」
「我希望你沒告訴她吧？」勒斯科姆上校警覺地說。
「為什麼不呢？這有什麼可保密的？」
「嗯，我總有這種感覺，讓一個姑娘知道她將繼承這麼大的一筆錢有點不明智。」
「我們不說，別人也會告訴她的。要知道，她應該有所準備。金錢就是責任。」
「對，可她還遠沒長大。」
「你很肯定嗎？」
「你是什麼意思？她當然是個孩子。」
「我不會這樣形容她的。那男朋友是誰？」
「你說什麼？」
「我說那男朋友是誰？她馬上就會有男朋友，對嗎？」
「肯定沒有。沒這樣的事。你到底是怎麼想到這些的？」
「實際上她沒說任何這樣的話。但是要知道，我有些經驗。我想你會發現是有一個男朋友的。」
「嗯，我能向你保證，你是大錯特錯。我是說，她是非常小心周到地給撫養大的，她上過非常嚴格的學校，她還去義大利上過一個挑選條件極為嚴格的儀表進修學校。要是有任何這一類的事情發生，我應該會知道的。我想她遇上過一兩個風趣的年輕小夥子，但肯定沒有任何你所說的那種事情。」
「嗯，我的診斷是一個男友——而且很可能是個不適合的。」
「可是為什麼，理查德，為什麼？關於小姑娘，你都知道些什麼？」
「很多，」埃格頓冷淡地說，「去年我有三個客戶，其中兩個成為受法院保護的人，第三個設法威脅其父母讓他們同意了一樁幾乎肯定是災難性的婚姻。現在的女孩子們再不像以前那樣接受照顧了。目前這樣的形勢使得照顧她們非常困難——」
「可是你儘管放心，埃爾韋拉一直受到非常小心周到的照顧。」
「這種型別的年輕女人，她們的聰明機智是你想都想不到的！你注意著她點，德里克。調查一下她都幹了些什麼壞事。」
「廢話。她只是個可愛而單純的小姑娘。」
「對於可愛而單純的小姑娘，你所不瞭解的情況可以灌一張慢轉唱片！她母親私奔造成醜聞——記得嗎？——那時她還沒現在的埃爾韋拉大。而老科尼斯頓呢，他是英格蘭最臭名昭著的浪蕩子之一。」
「你讓我不安，理查德。你讓我非常不安。」
「你還應該提高警惕。我不怎麼喜歡的是她另外的問題。她為什麼如此急切地想知道如果她死了，誰將繼承她的錢財？」
「你這樣說真是奇怪，因為她也問過我同樣的問題。」
「是嗎？她的大腦為什麼會想到早死？順便說一下，她還向我問了她媽媽。」
勒斯科姆上校的聲音聽上去有些擔心，他說：「我希望貝斯會與這姑娘接觸。」
「你跟她談論過這個問題嗎——我是指貝斯？」
「嗯，是的……是的，談論過。我一次偶然的機會碰到她。實際上，我們住在同一家旅館裡。我鼓動貝斯安排見見這姑娘。」
「她怎麼說的？」埃格頓好奇地問。
「直截了當地拒絕了。她大概還說，她是個危險人物，不宜讓這姑娘知道。」
「從某種角度看，我也覺得她是這樣的人。」埃格頓說，「她與那個賽車手有點關係，對嗎？」
「我聽過傳聞。」
「是的，我也聽說了。我不知道這是不是真的。我想可能是的。她可能是因為這而有那樣的感覺。貝斯的朋友都是些膽大妄為之徒！可她又是什麼樣的女人呢，呃，德里克？是個了不起的女人。」
「一直是她自己最危險的敵人。」德里克·勒斯科姆聲音粗啞地說道。
「非常漂亮的傳統評價，」埃格頓說，「那好吧，很抱歉打擾你了，德里克，當心點暗地裡的不良分子。別說沒人告訴你。」
他放下話筒，再一次把桌上的檔案拉到自己跟前。這次他終於能夠把全部注意力集中到所做的事情上了。