節氣剛到「義氣至」，齊湣王便下詔蘇代立即出使秦國。
出使秦國是窩冬時的謀劃，蘇代自然在心。他原本想在清明之後西行，屆時冰開雪消，一則路上快捷，二則也與使節三月春行習俗相合，不使秦國感到突兀。蘇代沒有想到齊湣王比他更急，竟是立催上路。齊國三十節令，縱是清明節氣，也比中原的清明早了十多日，這「義氣至」頭上，實際還在二月初旬，正是春寒料峭路面冰封原野皚皚的時分，甭說使節，連商旅也都極是稀少。然則齊湣王的脾性是不容違拗的，沒奈何，蘇代也只有上路了。
雖然走得早，路上卻走得慢，一是快不了，二是不想快。蘇代很清楚，邦交斡旋的奧妙全在於自然得體，尤其是探察對方動向，更要不著痕跡。在春寒之際急吼吼入秦，卻只說些見機而作的話，十有八九是要難堪的。而邦交失敗了，朝野只會譴責他蘇代，誰也不會去指責齊湣王而為他開脫。只要出了臨淄，快慢便是自己的事，這也算是「將在外，君命有所不受」吧。於是，蘇代一路緩緩西行，到得咸陽便已經是楊柳新枝的三月初了。
蘇代第一個想見的，便是樗裡疾，第一個要見的，也是樗裡疾。其所以想先見樗裡疾，是因為此人與蘇秦張儀孟嘗君都是交誼篤厚，對他蘇代也算熟悉，說起話來方便自在，不象新貴丞相魏冄那般生硬。而這個樗裡疾又恰恰是右丞相分掌秦國外事，邦交官署「行人」便由他統轄，但凡外國使節都必須先到這裡交驗文書、排定面君日期並安頓驛館等級。如此這般，正合了蘇代心意，一輛青銅軺車十名護衛騎士便轔轔隆隆的到了右丞相府。
秦國素來沒有令人心煩的門吏關節，插有「齊國特使」車旗的馬隊剛一停穩，便有門吏大步迎來：「敢問特使高名上姓？可是即刻晉見丞相？」蘇代車後書吏一報名一點頭，門吏便快步走到門廳對著院內一聲傳呼：「齊國特使蘇代請見丞相——！」便聽呼聲迭次傳進，片刻間便有一名黑衣官員快步迎出，在車前一拱手道：「丞相行走不便，在下職司行人，恭迎特使。」蘇代道一聲「多謝」，便下了車帶著一名書吏跟著這個行人進了府門。
「嘿嘿，上卿遠來，老夫卻是失禮了，請入座。」樗裡疾顯然老了，陽春已暖卻還是一領翻毛皮袍，案旁一個木炭紅亮的燎爐，黝黑的臉膛上已經有了一副花白的鬍鬚，除了那雙依舊明亮深邃的眼睛，乍一看去，似乎眼前便是一個胡人老酋長。
蘇代便是深深一躬：「丞相老寒腿，孟嘗君託蘇代帶來了一味海藥，或許有用。」說罷一擺手，身後書吏便捧過一個兩尺多高的銅匣，恭敬地放到樗裡疾面前的大案上。蘇代上前一摁銅匣頂端，「噹啷！」一聲，銅匣竟變成了四張銅片攤在了案上，一個細脖大肚的陶瓶便赫然立在了眼前。陶瓶肚上卻畫著三樣完全不相干的物事：一條五色斑斕的怪蛇，一支外形似麥卻又開著藍色花兒的怪草，一隻醬紅色的怪異甲蟲，三物蟠曲糾纏竟是分外奪目！
樗裡疾打量笑道：「嘿嘿，孟嘗君又來折騰老夫了，這幾樣怪物便是海藥了？」
「老丞相，此乃海上漁人部族之秘藥，叫大散寒。」蘇代饒有興致地指點著陶瓶畫，「你看了：這種怪草叫蒒，產於大河入海處的孤島，每年七月成熟，卻不能立即採割，須得漁人扎帳守望，直到冬日枯乾方能連根拔起。漁人叫這蒒草為‘禹餘糧’，說是大禹治水時天寒地凍，將谷餅凍成了石塊，人不能食，大禹命拋於河中以水化之，卻不想經河水一泡，谷餅便筋韌可口，但咬一口，人便渾身熱汗。大片餅渣隨波漂流入海，被海浪激上小島，便生出了這種蒒草。蒒草果實如麥粒，漁人又呼為‘自然谷’，熱力奇佳，入藥為驅寒神品也。」
「嘿嘿嘿，這條怪蛇呢？」樗裡疾見蘇代講說得明白，也來了興致。
「這是東瀛海蛇，色如火紅，長在冰海極寒中游食，極難捕捉。漁人遠舟入海，唯在冬日登荒無人煙之孤島，方可偶然在海潮魚群中捕得一兩條而已。但有一蛇入舟，魚船便溫暖如春，漁人又稱火海蛇。入藥妙用無窮也！」
「嘿嘿，講究如此之多了？這隻帶毛甲蟲呢？」
蘇代指點道：「這種甲蟲叫射工蟲，還有三個名字：射影、短狐、蜮。此蟲生於吳越山溪陰溼處，性極陰寒，口成弓弩形，於丈餘之外能以寒氣射人。但中氣射，人便生出熱瘡，急需大冰鎮敷三日，否則無以救治。此三物各一，入蘭陵果酒一罈，浸泡三冬，便成絕世大散寒。」
樗裡疾不禁喟然一嘆：「此等功夫，卻是難為孟嘗君了，老夫受之有愧也。」
「老丞相何出此言？」蘇代笑道：「孟嘗君附有一信，老丞相一看便知了。」
樗裡疾開啟泥封銅管，抽出一方白絹，卻見幾行淋漓大字赫然在目：
樗裡子如晤：倏忽十年，念公如斯！昔年一知樗裡子寒腿痼疾，便欲早成此藥。奈何三物難得，又浸泡三冬，竟是耽延十年之久，以至樗裡子老境唯艱，心下何安矣！蘇子入秦，邦交大義卻與你我交誼無涉，公但心知便了。
樗裡疾揉揉眼睛笑道：「嘿嘿，此藥神奇，卻只怕是不好喝呢。」
蘇代笑道：「此藥有射工蟲，便最是好喝。老丞相請看了。」說罷便從攤開的銅片上拿下一隻鑲嵌的陶杯，又拔下一支鑲嵌的銅針，將陶杯口傾斜對準陶瓶大肚一黑點下，而後便用銅針向陶瓶大肚的黑點上只一刺，只見一股紅亮的汁液便激射而出，頃刻半杯。蘇代便迅速伸掌一拍陶瓶，紅亮汁液便驟然斷線了。蘇代捧杯笑道：「此壇有射工之氣，不可開封。每三日，飲半杯，丞相記住了。常人幾杯便可散寒，丞相老寒腿，一罈之後若未痊癒，孟嘗君當再為設法了。來，請丞相飲了此杯。」樗裡疾悠然便是一嘆：「此等天地神奇，一罈不可，便是老夫命該如此也。何敢當再為設法？來，老夫便飲了！」
正在此時，旁邊的行人突然一步跨前：「稟報丞相：此藥詭譎，容太醫驗過再飲不遲。」
樗裡疾哈哈大笑：「不信孟嘗君，天下信得何人也！」竟是舉起陶杯便「吱！」的一聲吸啜個一乾二淨，向蘇代一亮杯底，「好！說公事了。行人先帶書吏去勘驗文書，上卿坐了。」
蘇代入座拱手道：「蘇代此次出使，原是兩事：一則說一件人事，二則為齊秦舊盟新續。兩事均非吃緊，便想先行與老丞相敘談一番了。」樗裡疾卻飛快的眨了眨小眼睛，擺擺手笑道：「邦交規矩：使節無私語，敘談個甚來？再說老夫這分掌行人，也只是個迎送而已，正事麼，待老夫排定面君之期，你再說不遲了。」蘇代原是機敏無雙，見樗裡疾不想多說，便悠然笑道：「如此也好，我便歇息兩日，看看咸陽新氣象了。噫？老丞相頭上忒多汗水？」
說話之間，便見樗裡疾額頭大汗淋漓，黑臉漲紅，連叫：「怪煞怪煞！如何這般燠熱？搬開燎爐！」及至搬開案旁木炭火燎爐，樗裡疾猶自喊熱，竟將那領翻毛大皮袍也脫了，站起來嘿嘿笑道：「直娘賊，開春了就是不一樣，熱得好快。噫！不對也，這膝蓋骨酸癢得甚怪……」蘇代驀然醒悟，驚喜笑叫：「大散寒！見效了？沒錯，老丞相大喜也！」樗裡疾也明白過來，嘿嘿嘿只笑個不停：「直娘賊！田文這小子有手段！卻教老夫落個還不清的大人情。嘿嘿嘿，忒煞怪了，這四肢百骸都軟得要酥了，酥了……」說著便是腳下一軟，竟跌坐在蘇代身邊。蘇代興奮得滿面紅光，連喊「來人！」兩個侍女飛步而來，蘇代便是一聲吩咐：「快！抬竹榻來，讓老丞相安臥歇息。」一時可坐可臥的竹塌抬來，樗裡疾被兩名侍女扶上竹塌猶自嘿嘿笑個不停：「直娘賊，酥軟得好快·活，比田文小子當年騙老夫到那綠街熱水泡，強到天上去了！」蘇代見樗裡疾兀自嘿嘿嘟噥，竟是一片天真快·活，不禁便大是感慨。
原來，蘇代對孟嘗君託他帶來的這色小禮也沒在意，只做了說開話題的引子而已，不成想這壇海藥竟是神奇得立見功效，如何不使他大有光彩？畢竟，樗裡疾是秦國王族老臣，又是天下智囊名士，若能使他從半死不活的僵臥中恢復如常，孟嘗君這份情意便是太大了，他這邦交斡旋便也無形中風光了許多。
在咸陽轉悠得一日，蘇代便接到行人知會：宣太后與丞相魏冄明日召見。
次日清晨卯時，便有行人領著王宮車馬儀仗來接蘇代。到得王宮廣場，淡淡晨霧已經消散，咸陽宮小屋頂的綠色大瓦在春日的陽光下一片金紅燦爛，粗玉大磚鋪成的廣場上垂柳成行，更兼庭院草地上遍地楊柳，輕盈的柳絮便象飄飛的雪花瀰漫了宮廷，竟使這片簡樸雄峻的宮殿有了幾份仙山飄渺的意味兒。蘇代不禁便從軺車中霍然站起油然唸誦：「昔我往矣，楊柳依依，今我來思，飄雪飛飛，飛飛霏霏，柳絮如斯！」吟罷便是一聲讚歎，「宮柳風雪，無愧咸陽美景也。」
「上卿好詩才！」一陣洪亮的笑聲正從飄渺的柳絮風雪中傳來，「魏冄迎候上卿。」
蘇代連忙下車遙遙拱手：「丞相褒獎，愧不敢當。齊使蘇代，參見丞相。」
魏冄笑著快步迎來：「蘇子天下名士，何當如此拘泥？」走到面前便握起了蘇代的右手，「來，你我同行！」便執手並肩進宮，竟是將迎候使節的諸多禮儀一概拋在了腦後。蘇代沒想到進入秦宮竟是如此簡單，匆忙之下，竟是無以應對，被魏冄拉著手便匆匆大步的進了東邊一座宮殿，直到繞過殿中一座黑色大屏，魏冄才放開蘇代，徑自向上一拱手：「稟報太后：齊國上卿蘇代到。」蘇代醒悟，未及細看便對著中央一躬：「齊國特使，職任上卿蘇代，參見太后。」
「蘇代，我在這裡，你卻向何處看了？」東面傳來一陣明朗的女子笑聲。
蘇代大窘，抬頭一看，才知中央王座是空的，只東首一張大案前坐著一位寬袍大袖的女子，除了高高的髮髻中一支長長的碧綠玉簪，卻沒有任何珠玉佩件，竟是驚人的簡樸乾淨。然則只是那一陣潑辣譏諷的笑聲，便令任何使節都不敢輕慢。蘇代久有閱歷，自然一眼便知，此等不靠排場作勢的太后才真有分量，便是重新鄭重一躬，又一次報號參見。
「蘇代，入座便了。」宣太后笑道，「秦王西行巡視，便由本後與丞相見你了。子為邦交高手，入秦何事？但說便了。」說話間，煮茶的侍女已經給蘇代捧來了一盞熱氣騰騰的紅茶。蘇代舉盞呷了一口，表示了對主人禮敬的謝意，便拱手笑道：「蘇代雖奉王命入秦，然卻想先說一件使命外之事，不知太后可否允准？」宣太后尚未開口，魏冄便高聲道：「國使無私語。既知使命之外，上卿何須再說？」宣太后卻是一擺手笑道：「使者也是人了，如何便說不得私話？說，想說甚說甚，曉得無？」一番秦楚相雜的口語，卻是家常自然得沒有任何禮儀拘泥。
蘇代一拱手便道：「丞相所言，原也正理。只是此事非公亦非私，雖在使命之外，卻與秦國利害相關，故而請準而後言，無得有他也。」
聽說與秦國利害相關，魏冄頓時目光炯炯：「如此甚好，上卿但說便了。」
「蘇代一事不明，敢問太后。」先引開一個話頭，蘇代便悠然笑道，「甘茂奉命出使齊國，已有半年有餘，太后見我，如何不問甘茂使命成敗？」
「哦，甘茂呀。」宣太后目光一閃，恍然醒悟般笑道，「使者不回，便是使命未完了，何須探問？又不是小孩童出門做耍忘記了回來，可是了？」
「太后若做如此心胸，蘇代自是景仰，也便無話可說了。」蘇代說罷，便端起茶盞悠閒的品啜起來。旁邊的魏冄卻是著急，一拱手急迫道：「上卿明言，甘茂究竟如何了？」蘇代卻不說話，只是微笑品茶。宣太后情知蘇代要她開口，便輕輕笑道：「上卿想說但說便了，何須買弄關節？」蘇代心知已是火候，放下茶盞便是一聲嘆息：「不知何故，甘茂已經向齊王請求避難，不願再回秦國了。」宣太后笑道：「齊王卻是封了甘茂幾百里啊？」蘇代正色道：「齊秦素來結好，齊王自是不敢輕納。目下，甘茂只是暫居客卿而已。茲事體大，卻不知太后要如何處置？」魏冄頓時滿臉冰霜，啪地一拍長案：「叛國賊子！齊國當立即遞解與我，明正典刑！」宣太后看了魏冄一眼道：「少安毋躁，急個甚來？」轉對蘇代笑道，「蘇子既說，必有良策，不妨教我了。」
蘇代笑道：「既蒙太后垂詢，自當知無不言。方今天下，名士去國者數不勝數，若以去國之行即加叛逆大罪殺之，無異於自絕天下名士入秦之途，誠非良策也。然則甘茂曾為將相，深知秦國要塞虛實與諸般機密，若聯結東方大國攻秦，豈非心腹大患？惟其如此，甘茂不可流於他國。為秦國計：不若許甘茂以上卿高位，迎其回秦，而後囚禁於機密之地，似為萬全。太后丞相以為然否？」
「此計大妙！」魏冄拍案笑道，「我看可行。上卿果真名士良謀也。」
「蘇代呀，」宣太后微微一笑，「甘茂與你相熟，你出此計，卻圖個甚來？」
「一則為公，一則為私。」蘇代竟是毫不猶豫，「為齊秦之好，齊國不好容留甘茂。為私人計，齊有甘茂，孟嘗君與我卻何以處之？」
宣太后笑了：「這話實在，我信了。」
魏冄也醒悟過來：「如此說來，秦國卻要報答齊國了？」
「丞相何其直白也。」蘇代一陣大笑，「邦交來往，利害為本。齊國弔民伐罪興兵除害，秦國若能助一臂之力，便是相得益彰也，何有報答之說？」
「弔民伐罪？」魏冄冷冷一笑，「齊國又要吞滅誰家了？」
蘇代正色拱手道：「太后丞相盡知：宋偃即位稱王以來，殘虐庶民，褻瀆天地，橫挑強鄰，奪楚淮北之地三百里，奪齊五座城池，又吞滅滕國薛國，天怒人怨，天下呼之為‘桀宋’。齊國討伐此等邪惡之邦，豈非弔民伐罪？若能得秦國襄助，東西兩強之盟約便將震懾天下。此邦國大利也，願太后丞相思之。」
「秦國出兵，可能分得宋國一半土地？」魏冄沉著臉便是硬邦邦一句。
蘇代笑道：「秦國助齊滅宋，齊國便助秦滅周。三川之地雖不如宋大，豐饒卻是過之。」
「也就是說，秦國只出兵，不得地。」魏冄竟硬生生將話挑明。
宣太后笑道：「上卿說明了便好，丞相何須如此急色了。蘇代呀，此等滅國大計，容我等想想再說了。三日吧，我便回你。」說罷便起身徑自去了。
「行人送上卿出宮。」魏冄吩咐一句，便也大袖一甩去了。
此時只能客隨主便，蘇代便是微微一笑回了驛館。用完晚湯，蘇代便在驛館庭院中轉悠思忖起來。蘇代明白，此行只是試探，既是試探，便無須一定要秦國一個明朗承諾，儘可先說開話題讓秦國君臣去計議。儘管沒有明朗，蘇代還是敏銳覺察到了宣太后與魏冄對齊國滅宋的冷漠，甚至隱隱地感到了一種強烈地敵對氣息。滅宋儘管是齊國數十年來的夢想，但沒有適當時機，沒有天下大國的默許與盟約，這個夢想便很難成真。根本因由，便在於宋國是一個僅次於七大戰國的中原王國，吞滅滕薛兩國後，宋國便成為卡在楚、魏、齊、韓之間的一片遼闊緩衝地帶。誰但滅宋，便立即直接面對其他大國，形成對中原幾個戰國的直接威懾。且不說秦趙兩國，便是楚、魏、韓，也不會贊同齊國獨吞宋國。正是因了這種牽制，對宋國垂涎欲滴且都有實力滅宋的幾個大國，竟是誰也不能動手。偏是這個宋康王狂妄熱昏，竟果真以為戰國諸強對他奈何不得，十數年間東征西戰，趁著山東六國與秦國拉鋸大戰，奪齊五城，奪楚三百里，還吞滅了兩個小國，竟果然無人問津。於是，宋國便成了中原唯一不是戰國的大國，比另一個趁亂稱王的中山國卻是大了許多。宋康王也是老而彌辣，竟是在八十歲的高齡上雄心勃勃，自詡「皓首中興」，要恢復宋襄公的宏圖霸業。
誰知如此一來，滅宋更成了一個更棘手的難題。
齊宣王時期幾次想滅宋，都在蘇秦的堅執反對下作罷，原因便是投鼠忌器，時機不到。齊湣王即位，以滅宋為大業根基，可蘇代與孟嘗君也是一力拖延，根本原因，也是在等待時機。以蘇代的謀劃：齊國得首先了了與燕國的仇恨，然後以「分宋」為盟約，聯合至少四國滅宋，方可成事。然則，秉性乖戾的齊湣王卻是一意孤行，斷然要獨吞宋國。只是因了蘇代與孟嘗君的反覆勸諫，齊湣王才勉強贊同蘇代出使結盟，但卻有一條鐵則：只能謀取他國出兵，不得答應他國分宋！如此盟約，卻有誰家能欣然贊同？本想以處置甘茂的謀劃換取宣太后與魏冄的支援滅宋，誰知竟是碰了個軟釘子，宣太后顯然不悅，只是沒有公然發作罷了。
「稟報上卿，」一個扮做文吏的隨行斥候匆匆走來低聲道，「一輛緇車接走了宋國特使。」
「何時？接到何處去了？」蘇代頓時警覺起來。
「大約半個時辰前。末將跟出驛館尾隨，看著緇車進了丞相府。」
「好，繼續盯住這個宋使。但有異常，立即來報。」
「嗨！」斥候轉身大步匆匆的去了。
原來，宋康王對齊楚韓魏四國也是緊盯不放。二十多年來，不管中原戰國如何咒罵「桀宋」，如何咒罵老宋偃「皓首匹夫」，老宋偃都沒有鬆了心勁兒。相反，恰恰是這種鋪天蓋地的咒罵斥責，反倒是助長了老宋偃的雄心氣焰。在奪得齊國五城的慶功大典上，老宋偃對忠誠追隨他的一班將領說：「本王五十三歲即位，不畏天命，不畏鬼神，唯以中興先祖霸業為重任！普天之下，除了秦國，任誰也擋不住我大宋戰車。」眾將領便是一陣齊聲高呼：「宋王萬歲！中興霸業！」老宋偃便是一陣哈哈大笑：「本王只一個字：打！先打到天下第八戰國再說。」這個目標似乎近在眼前，將領們更是一片吶喊：「煌煌大宋！第八戰國！萬歲！」
正在老宋偃與將領們秘密商議，準備對韓國發動一次滅國大戰的時候，斥候傳來了齊國要發動三十萬大軍滅宋的訊息。老宋偃再狂妄，畢竟還知道三十萬大軍的分量，沉吟一陣，便是冷冷一笑：「誰說田地是青蛟？一條海蛇而已。老夫便來一次上兵伐謀，合縱秦國，切了這條海蛇！」大尹華蓼立即贊同，慷慨請命出使秦國。
老宋偃一點頭，華蓼便輕車簡從連夜奔赴咸陽。
大尹，便是宋國的主政大臣。在春秋時期，宋國是一等諸侯大國，為了撐住殷商王族後裔的體面，官職設定便是煌煌齊楚，六卿、四師、五司等，僅大臣職位就有四十二個。官職雖然很多，任事卻是一團亂麻。當時天下對宋國的官職設定有個評判，說是「宋之執政，不拘一官，卿無定職，職無定製」。幾百年下來，官職盈縮無定，大臣事權不明，便成了宋國傳統。進入戰國以來，宋國就像洩氣的風囊般乾癟了，國中大臣官署也寥落得竟只剩下七八個了。因了在戰國初中期宋國曾經長期依附楚國，便在官制上向楚國靠攏，六卿五師等等執政大臣竟全部莫名其妙的沒有了，原先很不起眼的僅僅相當於中大夫的「大尹」卻成了唯一的執政官，而且名稱也改叫了楚國的「令尹」。其餘一班將軍則隨事定名，竟是沒有任何成法。到了老宋偃奪君稱王，文職大臣幾乎只剩下這一個大尹了。
這個大尹，便是宋國老世族華氏的第十三代，叫做華蓼。華蓼的先祖華元、華督等，都在宋莊公、宋景公、宋共公時期做過上卿、右師等顯赫高官，此後便是代有重臣，竟似宋國的常青樹一般。到了老宋偃即位，這華蓼也是雄心未泯，便與一班將軍牢牢跟定了這個雄主，竟是一心要做第八個戰國。華蓼多有奇謀，為老宋偃謀劃了一個又一個令天下目瞪口呆的驚世舉動——射天、鞭地、稱王、攻韓、攻齊等等等等。於是，老宋偃對這個半文半武之才信任有加，便將一應治國大權全數交付華蓼，自己只管擴軍打仗。於是，華蓼竟成了舉國唯一的一個文臣，所有的政務都由他的大尹府料理，倒也是事半功倍效率奇高。
以華蓼謀劃，宋國與秦國不搭界，秦國不會滅宋，宋國也不會攻打秦國，只要宋秦兩國合縱，便是天下無敵。而合縱秦國之要，便在於結好權臣，對於目下的秦國來說，就是要結好宣太后與丞相魏冄，給他們一些好處，秦國的力量便是宋國的力量。華蓼在宋國爛泥沼摸爬滾打數十年，深信在這個利慾橫流的大爭之世，土地財貨的力量是無可匹敵的。
誰知到了秦國，不說宣太后，連魏冄也見不上。丞相府的行人只撂下一句話：「丞相公務繁忙，無暇會見特使，大人能等則等，不能等便請自便。」言下之意，竟是要驅趕他回去一般。華蓼自然不相信這種託詞，便寫了一封泥封密件，又用重金賄賂了那個行人，託他將密件務必交到丞相手中。大約是看在那一袋金燦燦的「商金」面上，行人總算沉著臉答應了。密件剛剛送走，華蓼就看見插著「齊國特使蘇」的軺車駛進了驛館，便連忙閉門不出。他只打定一個主意：會見魏冄之前，絕不能與這個精明機變的蘇代碰面。誰知剛剛關上門小憩了片刻，便有驛丞悄無聲息的進了門，說是丞相府派緇車來接他。華蓼一聽大喜，立即翻身坐起，帶好宋康王密信便疾步到了角門鑽進了四面垂簾的緇車。
「大尹匆匆入秦，卻是何干了？」魏冄連一句寒暄禮讓都沒有，便黑著臉兜頭一句。