船尾櫓擔前，老人身上已經沒有了翻毛皮袍與半長布袍，一身五色補丁的短衣，也只絲絲縷縷地掛扯在稜稜瘦骨上，一條腿緊緊鉤著櫓擔，一條腿彎曲在船板，懷抱大櫓弓著腰身，頭衝著船頭，圓睜著雙眼，臉上滿是鮮血，一頭白髮散亂地披在雙肩，動也不動地紮在那裡，就像一座白石雕像！
「老伯！」魯仲連一聲嘶喊，一步便衝上去抱住了老人。
老人已經僵硬了。不管魯仲連將老人抱在懷裡如何努力，老人雙手都鐵鉤一般抓著櫓柄，佝僂前撲著僵硬冰涼的身板。魯仲連大急，三兩下便脫下自己的絲綿長袍裹住老人，又飛快地鑽進船艙從皮袋裡找出了路途常備的急救丹藥，鑽出艙來便撬開老人的牙關，喝一口水竟嘴對嘴給老人灌了下去。過得片刻，眼見著老人慢慢鬆開了雙手伸開了腿腳，眼珠竟輕輕地轉動了一下。
「老伯！你醒了？」魯仲連驚喜地大叫起來。
「好後生，儂好命……」老人艱難地綻開了一絲笑意，「放晴了，樹起檣桅，掛上帆，只把住櫓擔，朝東不動，便入了江東。老朽，沒將客官送到，慚愧了……」猛然，粗重短促的一聲喘息，老人雪白的頭顱一歪，便沒有了聲息。
「老伯！魯仲連害你也！」猛士如魯仲連者，生平竟第一次放聲大哭。
慘淡的夕陽隱沒了，滿天星斗閃爍在無垠的夜空，一鉤新月斜掛，激盪的濤聲無休止地搖晃著小船隨波逐流。魯仲連靜靜地坐在船尾，端詳著身邊蓋著長袍的老人，雙手只抱著櫓柄，任小船向著東方漂去。他不想起桅張帆，只想守護著這個因他而死的老人。驀然之間，魯仲連眼前一閃，那是何物？烙印！
魯仲連靜神湊近，只見老人雪白散亂的鬢髮下竟是兩個焦黑中透著肉紅的古字——小臣！淡淡月光之下，肉紅幽幽，竟是驚心動魄。魯仲連不禁一個激靈——老人是逃跑的奴隸？沒錯，方今天下，惟有楚國的貴族封地保留著古老的戰俘奴隸制。「小臣」是最低賤的苦役奴隸，名號「小臣」，是殷商古老部族對低賤奴隸的稱謂。果然如此，這個老人一定是經歷了常人無法想象的苦難，隱藏了常人無法體味的苦澀，又終是淪落船戶，卻永遠的對客人綻開著一副殷殷笑臉。看著老人安詳舒展的面容，魯仲連不禁喃喃：「老伯，你為何不逃到北方去？魏齊韓趙秦，早已經沒有這種烙印古奴了。是了是了，我猜度老伯是離不開水鄉，離不開這雲夢澤也。」
天終是亮了。太陽雖然又紅又大，風卻冷得刀子一般。魯仲連活動了一番手腳，便開始收拾張帆。老人這隻船雖然不大，卻打造得精巧結實，桅杆底部是一副牢牢固定在船體上的「人」字形木架，大約只有三四尺高。齊國靠海，魯仲連大體還曉得一些船上本事，一番搜尋，便找到了躺在船舷溝槽裡的一段丈餘高的掛帆柱。幸虧是冬雪休船，老人拆了桅杆，否則昨日一定是檣桅摧折帆布碎裂小船傾覆！魯仲連不及感慨，抱起帆柱一番折騰，終是將帆張了起來。一看風向，正是西北風勁吹，直下東南正是順風。魯仲連一陣輕鬆，堆老人深深一躬：「老伯，託你佑護了，順風，我們走！」便如老人所說，只站在擼擔前牢牢將櫓柄對著東南方，小船竟是悠悠去了。
如此漂得一日，紅日西沉時，小船竟順風順水地漂到了一座小島前。
魯仲連疲累已極，打量一番地勢，將小船拋錨在一處極是避風的岩石之下，便背起老人提著皮袋登上了小島。這是一座孤島，山石嶙峋草木茂密，積雪中依然露出蒼黃青綠。魯仲連站在最高的一塊岩石上將小島打量一番，斷定不會隱藏冬天覓食的猛獸，才放下老人，折來一大堆枯枝斷木，打起火鐮在避風處燃起了一堆篝火。忍著飢渴，魯仲連用一口短劍先在山坡上挖出了一個見方三四尺的土坑，又在坑底鋪滿了鬆軟的茅草，然後將老人輕輕抱了進去，給老人蓋上了自己那件長大的絲綿袍，仔細思忖，又找來一方石板，竟是堪堪地蓋住了土坑。魯仲連兀自喃喃道：「老伯，你且先在這裡歇息一段時日。日後，魯仲連定然將你移回郢都安葬，訪出你的名姓，給你老人家立一坐高大的墓碑。」說著便將翻出的新土堆在石板上，卻恰恰便是一座墳塋。一切妥當，魯仲連便開啟皮袋拿出乾肉酒囊，將一方乾肉端端正正地擺在老人墳前：「老伯，旅途之酒無薄厚，來！你先飲了。」便提著酒囊圍著墳塋灑了一圈清酒，才頹然坐在了篝火前喘息起來。明明是飢腸轆轆，魯仲連拿著乾肉卻竟是難以下嚥，一個朦朧，竟是靠著山石軟倒，隨即便是大放鼾聲。
一覺醒來，卻又是山水明亮。魯仲連自覺精神振作，便是一通大吃大喝，吃喝完畢，在老人墳塋前插了三根高高的青竹，又用劍劃了三個大大的「十」字，便下島上船去了。
諺雲：冬冷在雪後。這一日還是乾冷的西北風，魯仲連卻覺得正是天從人願，雖是一身夾袍渾身冰涼，卻是精神分外抖擻。起錨扯帆，片刻之間便進入了茫茫雲夢，又是一日順風漂流，暮色時分，便見遼闊浩淼的雲夢澤漸漸收窄，水流也在碧藍中泛出青灰，遠遠地青山夾峙，蒼蒼雲夢竟是化做了長川東去。魯仲連大是驚喜，兀自高聲長呼：「噢嗬——！大江滔滔，仲連來也——！」
出得雲夢澤，便是三千里江東地面，也便是吳越兩個已經滅亡了的國度，此時卻叫做東楚。一入江東，便有了盎然春意，兩岸青山村疇，江面白帆依稀，魚船商船間或總能遇到，卻比遼闊清冷的雲夢澤多了一番生機。魯仲連從未來過江東，卻帶有一張墨家繪製的《江東山水圖》，再有不明，遇到船家便問，也還算走得順當。
過了一日一夜，小船便出江進入了震澤大湖，一齣震澤，便是老吳國的都城姑蘇，過了姑蘇，便是魯仲連此行尋覓的越地大山。想想自己不通吳越方言，更兼水陸皆生，魯仲連便在震澤北口的丹徒城停了半日，用春申君令牌請官署派了一名頗有閱歷的老譯吏，又自己僱請了一名年輕力壯的水手，便於夜間進震澤，直下老越國茫茫大山。
魯仲連火急要找的，卻是一位隱居在會稽山的神秘人物。