十月之交，秦川原野草木蒼黃。
這日午後時分，一隊車馬出了咸陽南門，過了渭水大石橋，便轔轔開向了東南河谷的一座灰色城堡。幾乎就在車馬大隊堪堪進入城堡之時，一騎快馬從後飛來遙遙高喊：「謁者羽書急報！」馬隊簇擁的一輛青銅篷車便停了下來，車旁一人立即從騎士手中接過羽書，利落拆開遞進了篷車。片刻之後，篷車裡傳出了一句話：「著王稽明日來見。」說罷腳下輕輕一跺，馬隊便隆隆開進了城堡。快馬騎士飛去之時，寒涼的秋風鼓著暮色便徐徐湮沒了河谷城堡。
秦昭王很是煩悶，便來到了這座很少駐蹕的行宮。這座行宮叫做離宮，是父親惠文王建造的。至於為何叫了如此一個名字，秦昭王卻是實在說不清楚，記得當年問過母后，母后只是一笑：「毋曉得，叫甚是甚了。」母后的笑意分明有著些許神秘，秦昭王卻也不再問了。他對撲朔迷離的宮廷隱秘素來很厭煩，甚至對一切密謀事體都有一種本能的不喜歡。然則，他卻偏偏生在了王宮，做了國王，且還是個權力交織最是盤根錯節的非親政國王。在孝公商鞅變法之後，秦國還沒有出現過如此錯綜複雜的權力交織。當此之時，若脫開密謀兩字，他便註定要被碾得粉碎！上天何其昏聵，如何偏偏讓他這個厭煩權謀之人，頂起了非常之期最需要機謀的王冠，竟註定要終生浸泡在權謀之中？攝政太后、開府權相、赫赫四貴、巍巍武安君，他身邊到處聳立著權力的高山，他這個秦王便始終只能在這些權力高山的峽谷中游蕩，實在是驚悚莫名。攝政母后雖則去了，大勢卻是更為險惡。母后雖也獨斷，對他這個國君兒子卻是處處留有尊嚴。母后自裁前曾經對他說過，母后老了，你也長成了，明年開春，娘便扶你你親政吧。以母后之精明，此等大事不可能不對舅父丞相叮囑，然則舅父丞相非但一個字也不提起，權力反而更是膨脹了。最教秦昭王頭疼的，便是魏冄以賞賜軍功為名，將穰侯自己、華陽君、涇陽君、高陵君、武安君的封邑一舉擴大為百里，且變成了實封。
秦法：功臣虛封，君侯地無過六十里，無治權。虛擴一百里猶可說，最要緊的是這實封。所謂實封，便是封主有治民並收繳賦稅權；實封但成，私家軍兵便會接踵而來，封地便有可能重新變為規避郡縣官府的自治世族。此做法若成定例，秦法的堅實根基豈非要日漸瓦解？好在白起以「封地累贅，無人照料」為由，堅執沒有受命，使秦昭王暗中鬆了一口氣。自三君受了百里實封，丞相魏冄便與這三人同氣連枝，氣勢大盛，被咸陽國人呼為「楚四貴」。沒有了母后震懾魏冄，這位大權在握的老舅究竟會走到哪一步，秦昭王當真還心中無底。以武安君白起的威望權力，本可以對魏冄有所牽制，誰料白起偏偏卻是個兵痴，除了打仗精益求精，對國事朝局之微妙竟歷來是渾然無覺；加之魏冄素來激賞白起，每遇大戰必親自坐鎮糧草輜重，白起自然也就與魏冄形同一黨了。如此大勢，秦昭王內便是孤掌難鳴，隨著年歲日增，自保雖則稍有餘力，要整肅朝局卻是遠遠不足。
沒有親政，整日在咸陽宮只看一大堆已經被魏冄批閱過的文書，秦昭王自然是煩躁鬱悶，便索性來到這座離宮過冬，好隔三見五地在終南山冬日獵場放馬馳騁。誰料進了河谷離宮，心裡還是沉甸甸的，山水還是灰濛濛的，非但沒有絲毫的輕鬆舒坦，反倒平添了幾分空曠落寞。秦昭王也料到必是如此，便帶來了全套《商君書》刻簡，要在離宮下工夫揣摩一番，看看自己能否從中尋覓出幾則有用謀略來？
次日午後，秦昭王正捧著一卷《商君書》在池邊茅亭外徘徊，內侍稟報說王稽到了。秦昭王便吩咐侍女在茅亭下煮茶，令內侍將王稽徑直領到這裡來。過得片刻，王稽便大步匆匆走了進來，秦昭王目光一瞥便笑了：「腳下生風，謁者必有斬獲也。」王稽便是長長一躬：「我王所料無差，秦魏盟約結成。」便將雙手捧著的銅匣恭敬地放到了王前石案上。秦昭王目光一閃：「沒有了？」王稽看看亭外老內侍與亭下煮茶侍女，秦昭王卻道：「本王身邊還算安寧，有話便說。」王稽低聲道：「老臣訪到一個天下奇才！」「是麼？」秦昭王目光驟然閃亮，卻又淡淡一笑，「姓甚名誰？有何奇處？」如此最簡單一問，王稽卻陡然打了個磕絆又連忙道：「此人原本魏國中大夫須賈書吏，目下化名張祿，老臣疑為大梁名士范雎！」秦昭王不禁笑道：「你個王稽，誰是誰都沒弄得清楚，便自奇貨可居了？」王稽一時窘迫便是滿面通紅：「老臣何敢如此輕率？只是此人此事多有周折，尚請我王容老臣仔細道來。」秦昭王一指對面石案：「西曬日光正好，入座慢說了。」
王稽整整說了半個時辰，秦昭王竟是一句話也沒插問，及至王稽說完已是暮色殘陽，秦昭王依舊迷惘地沉默著。王稽素知秦王稟性，便也不發問，只是默默對坐著。良久，秦昭王突然開口：「張祿便是范雎，你能確證麼？」
「不能。」王稽一臉肅然，「張祿便是范雎，只是老臣依情理推測。」
「此等推測，可曾說給張祿？」
「老臣說過三次，他只不置可否，末了只兩句話，‘秦國得我則安，誰做誰何須計較？不見秦王，在下只能是張祿。’」
「你便說，此話卻是何意？」
「老臣之見：若張祿果真范雎，便是范雎畏懼魏齊勢力，認定只有秦王才能保他無性命之憂，此前不願走漏絲毫風聲。」
「能料定穰侯行止，足證此人機謀非凡，然則才具大謀卻何以證之？」
「目下盡是事才佐證，要辨大才，唯我王聽此人論國論天下。」轉而低聲，「老臣自當隱秘從事。」
秦昭王卻陷入了沉思，良久霍然起身道：「謁者書房說話。」便大步走了。
三更時分，王稽方才出得離宮飛馬而去，回到咸陽府中，已經是天交五鼓了。王稽顧不上沐浴用飯，先找來那名精悍御史一陣秘密吩咐。這個御史原本是王宮吏員，是秦昭王特意為王稽出使遴選得一個臂膀人物，並非王稽部屬，出使歸來便當歸署就職。但在王稽吩咐之後，精悍御史卻立即帶著兩名騎士出得咸陽，在淡淡晨霧中飛馬東去了。王稽此時卻是疲累已極，進得寢室便囫圇睡去，一覺醒來卻已經是午後光景了，用得兩個舂米飯糰喝得一鼎肉湯，便匆匆來到了偏院。
張祿正在院落裡小心翼翼地漫步。通向正院園林的石門口，一隻大黑狗守著門檻在秋陽下結實地打著呼嚕，一雙眯縫的眼睛卻只對著轉悠者撲閃。秋風吹過，滿院落葉沙沙，張祿信步走到石門前笑道：「看守便看守，打呼嚕便能騙我了？笨狗！」大黑狗沮喪地喉鳴一聲，驟然睜開大眼對著張祿一閃，便當真閉上眼呼嚕過去了。張祿不禁呵呵笑著蹲在大黑狗頭前道：「小子還算行，回頭跟我看大院子去，這裡多憋屈也。」黑狗卻再也沒有回應，只扯著呼嚕橫在門檻下動也不動了。「只可惜啊，你黑豹也是生不逢主，只在這裡做得個看家狗了。」張祿兀自嘟噥一句，便又在院子裡轉悠去了。
王稽府邸很小，只有三進，最後一進是一片兩畝地的小園林，旁邊便跨著這座茅屋小院。正經用途，這偏院是僕役居所，住著兩男兩女四個僕役與四個衛士，佔去了八間最好的茅屋。張祿前日匆匆而來，便被臨時安置在這不會遇見任何訪客的偏院了。好在秦國官員的僕役都是官署依法度派定的官僕，衛士更不消說得，在咸陽城都有自己的家宅，官員府中的衛士僕役偏院便只是供輪值交錯時歇息而已。無人居家常住，自然便也整順清幽。張祿在西廂末間住了兩日，除了送飯的使女，竟是連一個人也沒有見著。中間一棵老桑，兩邊三五株胡楊，三面十幾間茅屋，四周一圈沒有門的青石高牆，便是這個院落的全部景緻。無論出進，都得經過大黑狗把守的這道門檻，再從府邸門戶進出。這大黑狗生相憨猛整日瞌睡不斷，實則卻精明得緊，誰該進誰該出，全一清二楚臥在門檻前絕不會認錯了人。兩日之間，只要張祿轉悠到距它三尺處，它便會從喉嚨裡發出明顯地嗚嗚警告。後來見張祿白日轉悠夜裡也轉悠，卻並無擅自逃跑的模樣，大黑狗便也睜一眼閉一眼了。
張祿再次漫步門前，猛然卻見大黑狗一長身便站了起來，前爪撐地肅然蹲在了石門內側。張祿正自覺得好笑，便聽一陣輕微的腳步聲漸漸的清晰起來。「小子好本事！」張祿對著大黑狗一笑，便轉身走了。
「黑豹。」王稽進得石門便伸手摩挲著大黑狗頭頂，「這段時日無暇盤桓，賞你一根帶肉大骨頭！」說罷便將手中荷葉包一伸，黑豹喉頭髮出一聲興奮的呼嚕，一張嘴便叼住了荷葉包。王稽拍拍黑豹頭低聲說了句「去吧，目下不會有事。」黑豹便忽地竄到茅屋後去了。王稽笑吟吟來到西廂最後一間茅屋前便是一拱手：「先生高臥，卻是打擾了。」
「謁者拜會麼？」茅屋內鼾聲突然終止，木門吱呀開了，散發寬衣者當頭便是一拱：「張祿怠慢，大人鑑諒也。」
「先生無須客禮，從容收拾便了，老夫在這廂等先生說話。」說著便回身走到了庭院向陽處的一棵胡楊樹下。此時已有兩個使女從後園石門來到小院，清掃落葉鋪設坐席置案煮茶，片刻間茅屋小院便是一片和煦秋日。待張祿收拾利落出來時，小庭院已經是茶香瀰漫了。自與張祿同路歸來，王稽卻也是第一次在光天化日下端詳這位神秘人物，對面一望，心中便是一個激靈！此人身材高大瘦削，那身苧麻布衣便像挑在一副竹架上晃悠一般；顴骨鋒稜如同懸崖凌空，臉膛卻像寬闊的原野，雖則一片貧瘠的菜色，卻絲毫不給人以寒酸之像；鬍鬚顯然是剃了，一雙細長的眼睛常常眯縫著，然只要目光一閃，你的心頭便會掠過一道閃電；但是，最令王稽驚悚者，還是此人額頭耳根脖頸處的三道長長的傷疤，縱是光天化日之下，那豔紅欲滴的稜稜疤痕也令人觸目驚心！
「謁者受驚了？」張祿淡淡一笑，不待王稽做請便徑自入席坐了。
「上天磨才，老夫徒生感喟也！」王稽嘆息一聲卻又笑了，「先生但看老夫堪交，便互稱兄長如何？強如官稱生分也。」「好！」張祿便一拍案，「叨擾王兄，日後自有報答。」王稽便道：「張兄但是真才，便是最好報答了。」張祿笑道：「大梁有言：王兄便視張祿為伊尹，張祿亦斷不使王兄失望。王兄還有疑惑？」王稽便是搖頭一笑：「老夫些許疑惑不打緊，只秦王目下不在咸陽，卻要勞張兄稍待時日了。」張祿目光驟然一閃：「秦王多有疑慮，在下只聽王兄安置便了。」王稽連忙道：「張兄差矣！秦王原是北上巡視去了。」張祿搖頭一笑：「秦國正在微妙傾軋之時，秦王焉能脫離中樞？王兄卻是小瞧張祿了。」王稽略一思忖便道：「老夫智拙，只問張兄一句：可耐得些許寂寞？」張祿笑道：「王兄割捨得這座小偏院，那隻大黑狗，在下便做太公望了。」「太公望？張兄好耐心了。」王稽叩著石案，「布衣粗食，老夫原是不缺，只是有失敬賢之道了。」張祿便是大笑：「世間萬物，惟獨這賢字難測。譬如我張祿，在位便成無價，不在位便是狗彘不食！何敢當王兄敬賢也？」王稽便是慨然一嘆：「大難不死，張兄必有後運也。」
如此說得一時，天色便黑了下來。王稽便叫來家老部署了一番，將幾個僕役衛士的歇息處全部安置到後園三間茶室，府邸書房之書簡典籍悉數搬運到小偏院，權且做成一個臨時書房；一老僕一使女專門留在偏院照料，單獨在偏院起炊。末了王稽將那隻大黑狗招手叫了過來指點道：「黑豹，張兄住這裡，你守護。他兩人進出自便，其餘任何人不許出入，明白？」黑豹聳聳鼻頭汪的叫了一聲，便蹲在了門檻前發出一陣威嚴的呼嚕聲。張祿不禁笑了：「這小子堪稱狗才，王兄放心便了。」
一番折騰，直到三更天方才妥當。王稽走了，小偏院書房的燈燭卻一直亮到東方發白。
從此，張祿便在這一方幽靜的小偏院過起了極其灑脫而又形同囚徒的日子。午後貓進書房便是長夜秉燭，譙樓五鼓方才囫圇睡去，一覺醒來往往便是紅日中天，沐浴用飯之後便在小院中做徘徊遊，唯一的消遣便是與黑豹敘談，直到黑豹在他的絮叨中呼嚕呼嚕地閉上了眼睛，便又貓進了書房。間或王稽來訪，將天下紛紜咸陽國事說得一時，張祿也只是漫不經心地聽著，近乎從來不予置評，時日一長，王稽便彷彿一個信使，訊息一說完便告辭去了。倏忽之間冬去春來，張祿竟是將王稽那兩車書簡反覆讀過了三五遍，一個夏日還將一部錯訛百出的《商君書》抄本重新校訂謄刻了一遍。
這日王稽又來拜望，進得書房看到整齊碼在書案上的刻工精湛縫綴講究的二十六卷《商君書》時，驚訝得眼睛都直了：「張兄，你這是憑何校訂來著？」張祿笑道：「胸中書庫耳，豈有他哉！」王稽連連驚歎：「呀呀呀，單是這份刻工，便進得咸陽校書坊也！」張祿不禁一陣大笑：「在下原本書吏，校書坊倒是本業了。」王稽又連連搖手：「哪裡話來，我是覺這校訂本當真天下難得，怕你帶走也！」便反覆指讀評點精華處，直是不忍釋卷。張祿便道：「消磨時光耳耳，原本便是為你校訂，我帶走何用？」王稽大喜，立即吩咐家老從正院拿來一罈老秦酒，又吩咐偏院使女做來兩盆青葵，便與張祿對飲起來。
王稽說了一個國事訊息：穰侯魏冄要親自統率十五萬大軍，越過韓魏兩國，進攻齊國綱壽；華陽君坐鎮督運糧草，涇陽君、高陵君隨軍謀劃，不日出兵。
「上將軍白起何以不統兵？」張祿第一次對王稽的訊息來了興致。
「白起患病在榻。」
「穰侯此舉，國人有何議論？」