秦昭王終於緩過了勁兒來，可以批閱文書了。
展卷一看大題，他便沒了興致，一卷卷撂將過去。目下最使他焦灼的，便是治蜀無策。自惠王九年司馬錯出奇兵定巴蜀，至今已經六十年，秦國對巴蜀兩地一直都採取類似於封地的王侯自治——派出兩名王族大臣分別為蜀王巴王，再派出兩名強幹大臣分別為蜀相巴相，除了不許成軍，民政全部自治，基本上不向國府上繳賦稅。後來，丞相甘茂擔心巴蜀尾大不掉，奏請秦武王將巴蜀兩君降格為侯爵，領地自治卻沒有任何改變。也就是說，秦國的郡縣制一直沒有推行於巴蜀。僅僅如此還則罷了，要緊的是，原指望這方富庶之地與關中一起成為秦國的金城天府，如今卻成了民不聊生頻繁生亂的危地！而這一切，又恰恰都是在嬴煇騙局破解之後才真相大白的。貢肉有毒，秦昭王還只是大生疑惑，派出嬴豹為特使徹查而已。及至查勘蜀地的嬴摎秘密返回咸陽，帶來大量詳實證據，證實了蜀地十餘年來窮亂不堪的危局，秦昭王才真正地勃然大怒了。嬴煇不堪！豎子該殺也！盛怒之下，他當即密令駐守漢水的大將桓齕率軍一萬直下蜀中，「請回」嬴煇明正典刑。誰料兵馬方入蜀地，蜀人便大起風聲，說蜀侯貢品被養母下毒，蜀侯只有起兵殺回咸陽，肅清宮廷大患！桓齕率軍兼程疾進，抵達蜀中，烏合之眾的叛軍一鬨而散，嬴煇也畏罪自裁了。當那顆淤血的人頭擺在案頭時，秦昭王感到天旋地轉，頓時便昏厥了過去。
半月臥榻，秦昭王愈發堅定了徹底治蜀的主張。仔細想來，嬴煇固然有罪，可要說蜀地窮困是嬴煇一人之失也未免牽強。六十年一直如此，嬴煇並未改弦更張，縱然浮躁添亂，窮亂根基卻遠非自他釀成。若不徹底治蜀，這方山水便將永遠成為秦國的巨大亂源，不說饑民流竄，僅是長駐一支大軍，便是不堪重負，如此下去，秦國何安？要在中原逐鹿，更是白日做夢也。
噫！這是何人上書？秦昭王白眉突然一聳，嘩啦一聲攤開竹簡，題頭大字赫然入目——治蜀方略書！愣怔有頃，秦昭王迫不及待地一眼掃到書簡卷末，卻是「兒臣嬴柱頓首」幾個字。揉揉老眼再看一遍，還是嬴柱，沒錯。秦昭王的驚喜之情頓時煙消雲散：嬴柱雖有長進，然素來不學無術，唯求明哲保身，能有甚個治蜀長策？還不是被自己逼得急了，便來虛應故事。然則，嬴柱畢竟還是太子，且看看他如何說法再做道理。
看得兩行，秦昭王精神便是一振，說得不錯！再看下去，竟被書簡深深吸引了：
治蜀方略書
臣奉王命應對蜀策：蜀地原本富庶山川，然入秦六十年而貧瘠生亂，非蜀人之過也，皆國府之失也！國府治蜀之失者三：其一，王族領蜀自治，幾與封地無異，國府法令無以直達民治，反釀王族禍亂之源；其二，蜀道艱難僻遠，關山重重，訊息閉鎖，財貨難通，幾同海外之邦，無以一體流通；其三，蜀地平川沃野，號為綠海，然水患頻仍，庶民無積年衣食，常陷飢謹荒年，但有變故，不亂奈何？更兼封君唯求坐鎮之權，無視庶民憂患，不思為國開源，蜀地便成累贅重負矣！臣嘗聞昔年司馬錯取蜀功成，惠文王曾言：得蜀易，治蜀難。我得蜀地六十年而未大治，不亦明哉！惟其如此，臣斗膽直陳治蜀方略：力行郡縣，大開蜀道，根治水患。此三策若行，蜀地必得大治也！王若納臣之言，臣當舉一人入蜀治水，以解庶民倒懸。
兒臣嬴柱頓首。
「來人！」秦昭王啪地一拍書案，「宣安國君即刻進宮。」
待給事中匆匆出去傳令，秦昭王又埋首書案了，再三咀嚼，竟覺得嬴柱這治蜀書直是洞若觀火，道理說得徹裡徹外地明白，方略又能紮紮實實地推行，無大言虛文，無掩飾造作，分明一個醫國名士。怪亦哉！這是嬴柱麼？這是那個只知唯唯保身而對國事退避三舍的王子安國君麼？這是那個孱弱多病深居簡出始終不被自己看好的太子麼？莫非此子大器晚成，這幾年修習得道？又莫非此子遇到了高人，竟至點石成金？一時間思緒紛繁，秦昭王竟罕見地在書房大廳轉悠起來。
「父王離榻舉步，兒臣欣慰之至。」
秦昭王轉身笑道：「二子呵，快，進來說話。」
嬴柱一答謝禮，便進了書房，步態輕捷精神抖擻，連蒼白虛脹的大臉也透出了結實的黑紅色，恍然竟是換了個人一般。秦昭王老眼一亮，點點頭便是喟然一嘆：「非天意也，孰能為之哉！」接著一指書案上攤開的竹簡，「這是誰人主見？」嬴柱望著老王的炯炯目光，一拱手坦然道：「父王明察：兒臣原本為病體所困，憂戚在心而不學無術。然自兄長病故、長平戰後三敗於趙國以來，兒臣痛感父王心力交瘁，遂生髮奮雪恥之心，一面求醫強身，一面讀書體察國情。近年來，兒臣對《商君書》、《法經》、《鬼谷子》、《墨子》並秦國法典反覆揣摩，多有心得。當初，父王以三弟嬴煇為蜀侯，兒臣深感不安。然三弟與兒臣母子齷齪，兒臣勸諫父王未必聽之。無奈之下，兒臣便多方蒐羅巴蜀圖書，處處留心蜀地民治，方對治蜀有所主張。然兒臣多年疏離國事，不敢貿然進言，若非父王限期上書，兒臣依舊不敢言事。此次上書，乃兒臣留心蜀治之多年心得，無敢欺瞞。」
大書房靜如幽谷。默然良久，秦昭王疲憊地倚上坐榻一聲長吁：「二子呵，數年之間有此魚龍變化，不易也！兒抱病謀國，精進如斯，為父卻熟視無睹，實在抱愧了。」
「父王……」嬴柱一聲哽咽，不禁便拜倒在地。
「起來了，坐。」秦昭王輕鬆地笑了，「說說，你舉薦何人入蜀治水？」
「水家名士李冰。」
「水家？」秦昭王驚訝了，「我只聞許由之農家，如何還有個水家？」
「水家詳情兒臣不甚清楚，只知李冰有《治水三經》，士人呼為水家。」
「立經成家，諒是不差。說說此人來由，你如何識得了？」
嬴柱坐直了身子，便對父王說起了一則往事：十年前，他南下楚國湘山求醫採藥，在洞庭湖北岸遇見一片修浚河溝的民伕營。其時陰雨連綿，嬴柱一行三人隨帶軍食已經耗盡，便想在這裡買一些舂米乾肉。指路老人說：「找官沒用，只有找水神。前方那院石屋是縣令，旁邊那間幹欄是水神，看好了，別拜錯了廟門。」依老人指點，嬴柱來到那間楚人稱為「幹欄」的吊腳竹樓前，高聲詢問，裡邊卻空無一人。正在等候之際，大雨滂沱而至。兩名衛士便將虛弱的嬴柱扶進了幹欄避雨，然後便守在了幹欄下繼續等候。
滂沱大雨直下了一天一夜，吶喊呼喝聲在遍野閃爍無定的火把中遙遙傳來，幹欄的主人卻始終沒有回來。第三日雨過天晴，清晨便聞幹欄外人聲大起，一群泥猴似的民伕驚慌哭喊著「水神昇天！小龍歸位！」便湧向幹欄而來。嬴柱聞聲出來，便見漫山遍野的泥人哭喊著潮水般圍了過來，片刻之間便將幹欄前一片平地塞得水洩不通，咒罵官府與哭喊水神的叫嚷洶洶動地！
嬴柱正在幹欄廊下，俯瞰人群中間的兩具屍體分外清楚，稍一端詳，不禁便是一聲高喊：「此人有救！莫要動他，我來！」回身衝進幹欄，提著藥包便跑了下來。嬴柱原是久病成醫，孜孜不倦地尋藥問醫，幾十年下來，對醫道倒是比尋常太醫還來得精熟。此番南下，非但隨身攜帶救急奇效藥，沿途所採名貴藥石也有些許。此刻一聲高喊驚動眾人，灰濛濛的泥人群中便聽一個熟悉的老人聲音大喊：「天意也！快閃開！」眾人閃開一條甬道，嬴柱便呼呼大喘著衝了進來，開啟藥包，便先將三根閃亮的銀針捻進了長鬍須男子的腎俞、大腸俞、膀胱俞三處大穴；接著便來看黝黑細瘦的少年，右手四指立即掐住了少年左手的四縫穴。片刻之間，少年便睜開了眼睛，叫一聲「我父！」便猛然翻身坐起。嬴柱連忙摁住道：「小哥莫急，老者是臓腑絞痛，稍待片刻便當甦醒。」少年瞪著眼睛打量著嬴柱，突然翻身撲地便拜：「先生神醫！我父得救，二郎永世感恩也！」遍野泥人立即由近及遠嘩啦啦跪倒，一片亂紛紛哭喊：「先生救活水神，便是洞庭郡恩公！」
嬴柱起身團團一拱，顧不得多說，便來看那長鬍須男子。捻動銀針之間，男子已經悠悠醒轉，睜開眼睛竟是不勝驚訝：「噫！我去見了東海龍王，如何便回來了？」周圍灰濛濛泥人立即歡呼雀躍起來，「水神回來了！」「水神萬歲！」的呼喊便隆隆盪開在大澤高山。嬴柱見長鬚男子神秘兮兮的模樣，便皺著眉頭擺擺手道：「這位兄臺莫得心急，你經年勞累，食水太差，腎腸胃皆有痼疾，若不好生調治，只怕撐持不了許久。」男子目光一閃低聲道：「先生莫得聲張，到幹欄再說。」便突然坐起一揮手高聲大喊，「海龍王召我，密授洞庭水道！旬日之間，毋近幹欄！」灰濛濛泥人群竟是齊齊地吼了一聲「謹遵水神！」便轟隆隆片刻散去了。
進得幹欄，嬴柱告誡男子臥榻禁言，便立即開始了治藥配藥煎藥的一番忙碌。三日之間三換藥方，男子終於有了起色。少年也變得生龍活虎，裡裡外外的漿洗起炊，將一干人的衣食弄得分外妥帖。嬴柱得以分身，便又精心配製了一劑補養元神的草藥，教給少年煎藥服藥之法。這少年大有天賦，一說便會，做得極是到家，竟完全不用嬴柱插手勞累了。
到得第九日，長鬚男子精神大見好轉，少年便治了一席洞庭鱖燉蓮藕，又打來了六桶楚國蘭陵酒，滿蕩蕩擺滿了一張大草蓆，恭恭敬敬地請嬴柱三人入席。嬴柱方得席地落座，便見沐浴之後的男子已經脫去了一身髒汙的短打，身著一領黑色麻布長袍，步履穩健神色莊重地從內間走了出來，領著少年對著嬴柱撲地拜倒，便是連連叩頭：「恩公再造生身，我父子粉身碎骨無以回報也！」
嬴柱連忙扶住男子道：「醫家救人，原是本分，水神卻是言重了。」
男子起身肅然一躬：「在下李冰，一水工而已，不敢當恩公如此稱呼。」
嬴柱見男子氣度敦厚，全然沒有了那日的神秘兮兮，不禁便笑了：「原是隨眾人景仰呼之，必是足下治水若神，卻何須過謙？」
「先生有所不知也！」男子席地而坐一聲感嘆，「大凡治水，皆是犯難赴險，多有生死關頭須捨身赴死方可為之。當年大禹治水，多殺方國頭領，以至最後殊殺共工。非大禹好殺戮也，誠為立威也。在下庶民水工，無令行禁止之權，若不能使眾人懾服，這水家之學便做永世虛幻了……」言猶未盡，卻又打住不說了。
嬴柱恍然大悟，卻又驚訝莫名：「足下如何是庶民之身？這治水大事，官府不管麼？」
「來！」男子捧起了大陶碗，「恩公舉酒，三爵之後，我再細說。」
「好！三碗為限，祝足下康復如初！」
喝著蘭陵酒，咥著洞庭鱖，男子斷斷續續地說起了自己的往事：這男子姓李名冰，祖上原是蜀地之民，因不堪蜀地經年水患，祖父輩便打造了十幾艘小船，舉族三百餘人順江東下逃奔楚國。不想在船行大江峽谷險灘時，驟遇橫貫江面的旋渦激流，十幾艘小船全數被捲入江底，舉族三百餘人頃刻沉沒！李冰後來才知道，在那次大劫難中，只有一個新婚三月的少婦神奇地被旋渦激出了水面，漂到了岸邊。這個少婦，便是李冰的母親岷灌女。出蜀之時，岷灌女已經知道自己有了身孕，便在江邊埋下了一塊白色大石，割破手掌在白石上摁下了一個血手印。做好族人犧牲的印記，少婦岷灌女便爬上了南岸的高山，千辛萬苦地跋涉到了彝陵，在蜀地難民的狩獵村莊住了下來，第二年便生下了一個兒子。岷灌女給兒子取名一個冰字，這便有了李冰。
李冰一生下來，便跟著立誓不嫁的母親開始了顛沛流離。婚俗極為開化的蜀人獵戶們，容不下這莫名其妙的守身少婦，岷灌女便帶著三歲的李冰跋涉到了人煙稀少的沅水谷地，在一個漁民村寨住了下來。母親為漁民織網洗衣，日每隻掙得三尾魚兩碗米，艱難地撫養著舉族唯一的根苗。艱難之中，李冰漸漸長大，母子竟成了洞庭郡的名人。
原來這李冰卻是個天賦奇才，水性奇佳，入水摸魚一個時辰，竟比魚網捕撈半日還多！更有一樣，李冰悟性極高，但教一字便過目不忘。到八歲時，已經將方圓數十里內識得一半個字的老人的「學問」全數吞沒，成了識得六十三個字的布衣小先生。風聲漸漸傳開，李冰便在十五歲那年被官府徵發去，破例做了洞庭郡治水民伕營的抱賬官僕，以官府僕人之身署理民伕們的炊事賬目。按照常例，李冰熬得幾年，便可入官身做最低階的小吏了。
然則便在此時，李冰卻突然失蹤了，一去十三年音信皆無。便在岷灌女奄奄一息的時候，一個黝黑精瘦的後生回到了沅水谷地，尋到了破舊茅屋。茅屋的燈火整整亮了一夜，次日清晨，白髮蒼蒼的岷灌女便帶著滿足的笑容永遠地去了。安葬了母親，黝黑精瘦的李冰便又匆匆去了。
這一年秋天，百年不遇的大洪水從洞庭湖倒撲出來，三湘千里汪洋，六畜盡成魚鱉，萬千漁民山民皆做了背井離鄉的流浪群落。便在此時，一個布衣士子走進了洞庭郡官府，自請為總水工，要官府徵發十萬民伕交自己統領，五年之內根治洞庭湖水患！其時楚國剛剛丟失郢都北遷壽春，楚懷王得報竟勃然大怒：「十萬精壯民伕，五年統領，豎子要反叛啦！豈有此理！民亂大於水患，曉得啦？不行！」就這樣，治水不成，布衣士子反倒被郡守急惶惶「送」出了官府，責令其永不得擅自「統領治水」。
眼看遍地汪洋治水無望，流浪庶民便圍著布衣士子嚷嚷起來，不讓他離開洞庭湖。突然，布衣士子卻湧身跳入洞庭湖的萬丈狂濤！一個時辰後，竟騎著一條小船般的巨魚，飛出波濤直抵岸邊高山！便在流浪人群驚愕不已之時，布衣士子突然高喊自己是水神下界，民眾只要服從水神號令，便能根治水患恢復田園！山塬之間立即便是狂熱地歡呼，族長們絡繹不絕地前來拜見水神，立誓跟定水神治水。
三年之後，幾條通往洞庭湖的大水便服服帖帖地歸了原本水道，只要每水再引出一兩條溝渠，洞庭郡盆地便是可四季灌溉的沃野良田了。然則數萬民伕全靠各族自己謀糧，與當年大禹治水竟是如出一轍。此法初時尚可，時間一長便是捉襟見肘了。眼見水患大體消失，民伕們不耐飢謹，便漸漸散去了。從此，李冰的水神名聲傳遍湘楚，各地但有溝洫之謀，便來請李冰出任水工統攝水利。雖則如此，楚國官府卻始終不敢起用李冰，李冰便始終只是一個布衣水工。這次疏浚沅水，縣令雖密請李冰，卻是不敢上報楚王，李冰依舊是布衣之身行官府之事。一番話說完，李冰淚光瑩然，嬴柱也是一時沉默。
「倘得統領一方水事，足下志向若何？」嬴柱突然問了一句。
「但能統水十年，其地便是一座陸海糧倉！」慷慨一句，李冰回頭一揮手，「二郎，拿我的《治水三經》來。」少年飛步入內，捧來一方木匣開啟，李冰揀出一卷卷展開遞過，「先生但看，這是治河卷，這是治湖卷，這是溝洫卷……」突然哽咽，李冰一拳捶地，便是揪心地一聲嘆息，「天生我才，何其無用也！」
嬴柱心頭一顫：「他年若有相求，我卻何處尋找足下？」
少年一拍掌笑道：「最好找也！普天之下，哪裡有水患，那裡便有水神！」
那日，李冰醉了。二郎說，水工生涯酒做伴，父親這是生平第一次醉在了水事之外。
……
故事說完了，秦昭王卻喘息著沒有說話。
良久默然，秦昭王輕聲問了一句：「這個李冰，現在何處？」嬴柱道：「去年濟水河道淤塞，氾濫淹沒齊趙兩國數十萬畝良田。李冰正在那裡修浚河道，還是庶民水工。」秦昭王一雙白眉猛然便是一聳：「你沒有請他到咸陽？」嬴柱低聲道：「用人事大，兒臣不敢擅自做主。」秦昭王凌厲的目光一閃，卻又平靜了下來淡淡道：「說說，你既舉薦李冰，欲任他何職？」嬴柱道：「蜀郡水工。民伕可由郡守統領，李冰只司治水，以防萬一。」
「誰來做郡守？」
「郡守事關重大，兒臣尚未有舉薦之人。」
「嬴柱啊嬴柱，」秦昭王便是一聲嘆息，「你長了謀國之見識，卻是沒長擔待國事之膽魄也。法令既定，用人任事便是國君第一難題。一個好國君，見識不高有能臣可補。用人無識無斷，雖上天無法補也！」
嬴柱肅然便是一躬：「兒臣謹受教。」
「記住了，」秦昭王叩著坐榻扶手，「旬日之內請回李冰。如何任用，應對之後再定。」
「是！」嬴柱慨然挺胸，「兒臣當即親赴濟水。」
四月初旬，一支商旅車馬隊匆匆進了咸陽，直抵幽靜的驛館。秦昭王夜半得報，當即拍案下令：即時就寢，清晨卯時在正殿舉行應對朝會！多年來，秦昭王天亮就寢午後方起，已經成了咸陽宮不成文的辦事規矩。清晨時分百事停擺，禁止任何響動，金紅的朝霞穿破層層宮殿峽谷，便瀰漫出一片輝煌的幽靜與落寞。