回到寓所一說，出貨執事竟大是緊張，說齊人貪粗好勇，定是要算計少東。呂不韋哈哈大笑，心下卻也存了幾分疑慮，便叮囑存貨執事：若是自己三更未回，便立即知會衛國商社報官。安頓妥當正是暮色時分，呂不韋便登上老執事的接客緇車如約而去。
呂不韋自然早已清楚，這田氏鹽社是赫赫大名的即墨田氏的產業。在整個即墨鹽市，這家鹽社是齊國本邦最大的私家鹽商。由於田氏是王族支脈，雖然經商，實際上卻起著襄助官府節制鹽市的巨大作用。但是，即墨田氏是天下大商，生意遍佈列國，田氏總社也設在臨淄，即墨鹽社事實上只不過是根基之地的一個分店而已，族長主東極少來前來，即墨鹽事慣常都是那個老執事全權處置。呂不韋相信，主東回即墨絕不會是因了他這個小商人的一宗小生意，只能是聽了老執事稟報，臨機決斷要見他。猜不透的是，如此一個名聞天下的田氏主東，究竟有何事要請他，而且是在私家府邸？既是臨機決斷，也就只有目下這宗生意是根由，可是，這宗生意又有何處不妥呢？呂不韋一路想來，竟是不得要領。
緇車直入府邸，卻有一個布衣散發者正站在廊下，黝黑沉穩身板筆直，分明正在三十歲剛出頭的英年之期。老執事剛剛低聲說得一句：「廊下便是我家主東。」布衣散發者便迎了上來拱手笑道：「在下田單，有失遠迎。」呂不韋心下驚訝這田氏掌族主東竟是如此年輕，卻也笑吟吟報名見禮，便被田單請進了燈火通明的正廳。
開宴幾句寒暄，田單便開門見山道：「今日相請，原為兩事，公子幸毋介懷。」呂不韋畢竟初出商道，心下便是忐忑，臉上卻不動聲色道：「先生貴為地主，但說無妨。」話中卻暗含著委婉的警告：你若以地主之勢欺行，我也未必懼之。田單笑道：「正因了田氏有地主之身，此事才須得一說。其一，公子以盧金換刀，老執事一口報價原也不錯，然卻是一年前老行情，按時下盧金比價，當換得即墨刀六萬六千，今日補回，並向公子致歉。」說罷一拍手，老執事帶著兩個壯僕抬進來一口大鐵箱，便是深深一躬：「公子明鑑，此事原是老朽欺心。主東決斷：補回公子六千刀，並退回佣金三十，以表歉意。老朽這便將錢箱運回公子寓所。」
「且慢！」呂不韋漲紅著臉霍然站起，向著田單一拱手便一口氣說了下去，「先生之斷，在下愧不敢當。不韋初入商道，更是初入齊國，慮及舉目生疏，恐誤入陷阱遭人暗算，方才有意到貴社兌錢，以圖讓利結交。兌價我本知曉，心下卻只圖兌得五萬八千即可。不韋本意：雖折損八千刀，卻得貴社援手，保我初出不敗，便是大利。及至老執事報價六萬，不韋便思謀此乃兩廂得利，便一口應允，又以五十金請老執事代僱車隊，而老執事只收了三十金。商戰之道，以牟利為本，兩廂得利，皆大歡喜，何有補償退金一說？要說欺心，也是在下算計在先，與老執事毫無關涉。不韋請先生收回成命，否則在下立即退宴！」呂不韋愧疚難當，一席雖是辭色激昂，額頭卻是汗水涔涔。
「且慢。」田單驚訝地盯住呂不韋上下打量，「足下初入商道？初入齊國？」
「正是。」呂不韋粗重地喘息了一聲，「在下初接父業，操持第一筆生意。」
「來！為足下初展鴻圖，幹此一爵！」田單慨然舉爵，與依然紅著臉的呂不韋汩汩飲了一爵，拱手誠懇道，「足下若不介意，能否見告：為何初出商道便來涉足鹽市？」
「在下卻要先問先生。」呂不韋執拗地漲紅著臉，「雙方已然得利，先生卻要退金補錢，既是得不償失，又是小題大做。在下不明：田氏若素來如此，分明便是有違商道，何以竟能成為天下大商？」
「足下以為，我社此舉乃得不償失小題大做，且有違商道？」
「正是。」
一陣默然，田單起身一拱：「足下請隨我來。」
在兩盞碩大的風燈導引下，田單領著呂不韋來到正廳之後的大庭院，院中古樹參天森森然籠罩著一座巍然石亭。田單一擺手，兩個僕人的風燈便舉在了亭口。明亮的燈光之下，只見亭下一柱青石大碑，碑上赫然八個大字——商德唯信，利末義本！
「這，這出自何典？」一陣愣怔，呂不韋有些惶恐了。
「此乃田氏族訓，先祖所立，至今已經二百餘年。」田單面色肅穆，語氣緩慢而沉重，「田氏根基原本在陳，以商旅入齊，在即墨治鹽而立足。其時齊國商風敗壞，商家惟利是圖，多以白石顆粒碾碎，再以海水浸泡後入鹽牟取暴利。久而久之，天下便傳出商諺：‘鹹不鹹，即墨鹽，五石兩水三成鹽。’各國官市為避坑害，紛紛禁止本國私商涉足鹽業，而一律以官商進入即墨，自建鹽場採鹽。齊國畏懼列國斷鐵，竟是不能拒絕。不到二十年，赫赫大名的即墨海鹽便臭名昭彰，列國一律拒收，國人則唾罵有加。倏忽之間，‘即墨鹽商’在天下便成了無信無義之同意語，惟有奄奄待斃。眼睜睜看著如此巨大之鹽利盡行讓列國瓜分，齊國便將即墨鹽業統歸官營，將私家鹽商悉數趕出即墨。饒是如此，齊國官商的海鹽列國還是拒收，官市鹽便只有賣給齊國人自己了。足下精明過人，當可以想見，對齊國賦稅，此乃何等慘痛之一擊也！」田單長長地嘆息了一聲，看看目光閃爍臉色不定的呂不韋慘淡地一笑，「那次，田氏也被趕出了即墨，被迫改做了布帛生意。先祖痛切自省，族長斷指立下了這柱血字碑，併為族中留下了一條戒律：田氏子孫但有一人一事欺心牟利，死後不得入族墓族廟……此後幾近百年，田氏之誠信商道才漸漸為天下所知。大父回遷即墨重操鹽業，便也將這柱血碑移回了即墨，以戒後世永不欺心。」
呂不韋聽得驚心動魄，一時間竟是無地自容，不由自主地對著大碑便是深深一躬，回頭對著田單也是深深一躬，躬罷竟是回身便走。
「且慢。」田單扯住了呂不韋衣袖笑道，「足下的故事尚沒說，竟能去麼？」
「先生……」呂不韋眼中噙著淚水，「卑微之心，何顏面對泰山滄海？」
「足下差矣！」田單誠懇地笑著，「縱是聖賢，孰能無過？人能自省，愧色便是赤心。走，你我再痛飲一番！」
重回正廳，感慨唏噓的呂不韋從進入陳城說起，一口氣說了自己初掌商事一個多月的經歷，末了道：「不韋十五歲便隨老父奔波商旅，一心只要改換門庭，使濮陽呂氏成為天下大商，以為只須對商家牟利之種種機巧揣摩透徹，便可翻雲覆雨伸我鴻圖。今日得遇先生，方知商戰有大道，不循大道，終將敗亡也！」
「足下尚未加冠？」神色專注的田單突兀問了一句。
「在下今年十九歲，明年行加冠大禮。」
「足下悟性之高，實屬罕見也！」田單拍案讚歎一句便笑了，「不韋何愧之有？田單今年三十有六，二十歲前讀書，二十歲後入商，跌跌撞撞八九年，才悟得了一些商戰之道。兩年前接掌田氏商社，我才開始做萬金之上的大宗生意。你方入道，便是一擲萬金揮灑自如，且眼見竟是做成了。如此大手筆，他日必是商旅奇才也！」說著便舉起了大爵，「來，為足下少年大才，幹此一爵！」
「先生獎掖後進，在下卻委實汗顏也！」呂不韋舉起酒爵紅著臉便先自汩汩飲盡，「若非今日得先生教誨，呂氏敗亡也只在早晚之間。若蒙先生不棄，不韋願投師門下，追隨先生修習商道。」
「不韋差矣！」田單爽朗大笑，「你乃天賦之才，非學而知之者也。方今天下大爭，商旅之道更是陵谷交替瓦釜雷鳴。當此之時，師法天地可也。入身田氏此等數百年老商，種種戒律束縛之下，鯤鵬何能展翅九萬里！」
呂不韋見田單絕非推託，而是真心對他寄予厚望，便也不再堅持，只惋惜嘆道：「在下只是心儀先生，盼能多有裨益也。」
田單淡淡笑道：「守本同道，便是知音同心，又何在乎名分？」
呂不韋倏地站起：「不韋立誓：終生與先生同道守本，但違商德，天誅地滅！」
「好！」田單拍案大笑，「如此我便來說第二件事。」
正在此時，三更刁斗隨風傳來，呂不韋驀然想起臨行時對出貨執事的叮囑，匆忙便要告辭，卻又不好對田單公然說明，臉便紅得重棗一般。田單也不多問，立即親自送呂不韋回去。寬大的緇車中，田單便說起了今日請呂不韋的第二件事。未及說完，便到了寓所門口，進了寓所竟直說到四更。田單離去，呂不韋卻是無論如何也不能入睡，竟在寓所小庭院中直看著殘月褪盡東方發白。
原來，田單給呂不韋的生意指了一條匪夷所思的路徑——
其時，齊燕交惡之勢已經彰明。眼見燕國朝野仇視齊國意欲復仇，齊湣王便下了一道詔令：齊國官商私商全部撤出燕國，封鎖齊燕通商的全部關隘。即墨田氏有王族支脈的名號，只有奉命離燕，薊城總社只留下了幾個執事善後。齊燕兩國的商旅往來便這樣突然一朝終止了。說起來，燕齊兩國都是老諸侯，自西周立國，便是華夏東北的兩大屏障。兩國的國計民生也是互相契合補充，切入極深。齊國的海鹽、布帛、粟谷、兵器、海魚等，向來是燕國的主要進路。燕國的皮革、木材、馬匹、牛羊等，也歷來都是齊國的主要貨源。齊威王之後，齊國日見強盛，燕國日見衰落，燕國對齊國的依賴便更深了，實力雄厚的齊國商旅幾乎佔據了燕國商市的十分之七八。如今齊國突然禁絕市易，燕國頓時便捉襟見肘了，不說別宗，單是鹽路斷絕，燕國就難以撐持。本來，燕國的遼東在西周與春秋早期也是海鹽產地，但後來被林胡部落佔據，中原商旅斷絕，遼東海鹽場也就自然停頓荒蕪了。戰國中期燕國驅逐林胡收復遼東，本欲重新恢復遼東鹽業，奈何燕國屢經內亂，又被齊國趁著平亂之機大肆劫掠了一番，國府空虛私商乏力，拼盡全力也只是恢復了兩個最小的鹽場，產鹽有一搭沒一搭，連遼東庶民都嗷嗷喊淡，何能供得舉國之鹽？
田單建言的路徑是：以大船裝鹽出海，直下遼東，為燕國新軍供鹽！
「遼東冰天雪地，能有燕國大軍？」呂不韋大是驚訝。
田單諱莫如深地笑了：「燕齊交惡，便有奇能異士從中斡旋探察，此等大事斷無虛言。足下若是不信，我也不能多說。」
「我非疑慮先生訊息，只是驚奇而已。」呂不韋笑著開釋一句又皺起了眉頭，「此事於我有兩難：一則無巨金做本，打造海船，僱用一應水手，首買一船之鹽，少說也得六千金之上，而我目下只有三百活金可用。二則我無海路生意之閱歷，對遼東從來陌生，既不通關隘，更不識燕軍輜重大將……」
「不韋只說，這樁生意本身如何？」田單叩著書案打斷了呂不韋。
「大手筆，大謀劃，一本萬利！」
「好！」田單拍案讚歎，「你有此斷，我便細說了此事根底。」及至田單侃侃說完，呂不韋竟是愣怔無話，良久默然，方才站起來對著田單深深一躬。
海路輸鹽原本是田氏鹽社的大宗生意之一。田氏擁用三條大海船，一通遼東，一通吳越，一通高麗與東瀛，數十年從無間斷。齊國突然禁絕了與燕國通商，田氏的北上海船自然便停頓了下來。目下，田氏便想將這艘海船交給一個可靠而又有能事的商家繼續運營。其所以如此決斷，在於齊國的有識之士以為：齊國君主暴虐多行不義，已成外強中乾之勢，在齊燕交惡中極可能面臨亡國厄運；未雨綢繆，與其讓燕國對齊人深惡痛絕，以齊國封鎖鹽路為名發動合縱滅齊，不若改頭換面維持燕國鹽路，一則不激起戰國公憤使燕國合縱難成，二則使燕軍將士有感於齊人與齊國君主有別而仇恨稍減，萬一齊軍戰敗，齊人可免被大肆屠戮的劫難。惟其如此，田單與有適之士計議，決然出動海船下遼東，維持燕國鹽路！
田單坦言，選中呂不韋是臨機決斷。他說了三個因由：其一，衛國小邦，衛商不易引起列國猜測；其二，呂氏在商旅道無名，雲集即墨的各國鹽商也不會在意；更要緊處，呂不韋初出商道便有能事之才、罕見悟性與願循商旅大道的一片赤心。末了，田單便是一聲感喟：「與君而言，此事雖有一舉成名之利，也有一朝湮沒於兵災之險。君若為之，誠為商旅義士也。君若不為，田單亦當引為同道之交也。君自斷之，毋得介懷矣！」
「我做。」呂不韋平靜地點了點頭，聲音卻有些諳啞，「生身一世，何處無險？刀兵連綿之世，初出商道便能追隨先生，為生民免遭塗炭盡一己之力，不韋何其大幸也！」
從此，呂不韋便成了衛國鹽商，在海濱專開了一個呂氏大鹽場，專一的做遼東海路鹽生意，三年下來，竟成了赫赫有名的後起鹽商。按照約定：呂不韋與田氏鹽社對半分成，六年之後視情勢再定。可在第四年開春之時，燕國合縱五國聯軍大舉南下，一時戰雲驟起齊國人心惶惶。便在此時，田單趕回了臨淄，派出快馬執事星夜趕赴即墨，將田氏鹽社的庫存三萬金並兩車刀幣全數裝車交給呂不韋，催促他立刻離開即墨。田單的泥封密書只有短短兩行：「齊國危矣！田氏與國共存亡。全金交君，毋得推辭，即速海船出齊，切切此意！」沒有任何約定，沒有任何叮囑，呂不韋要趕赴臨淄與田單告別，快馬執事卻是堅執搖頭冷冷道：「齊軍告敗，流民塞道，公縱一死，與事何益！」呂不韋噙著淚光一跺腳：「走！」便裝金上船連夜南下了。鹽社的田姓族人全數留在了危城即墨，與呂不韋同行的只有非田姓的三十一個執事僕人。
就是這樣，呂不韋重新回到了陳城。兩年之後，一個不速之客風塵僕僕地來匆匆登門，不意竟是大名鼎鼎的魯仲連。魯仲連告訴呂不韋：田單在即墨孤城抗燕，目下陷入了極大困境，極需外援，他雖聯結楚國海路援齊，卻是力不從心。魯仲連給呂不韋帶來了一封密書，破舊的牛皮紙上只有寥寥兩句：「不韋但能援手，即墨生民之福。田單頓首。」驟然之間，呂不韋淚如泉湧，二話不說便擔承了全部採購適宜。那時，楚國也在觀望勝負，說好援救齊國只以庫存器物為限，不能大肆購買而開罪列國。齊楚國情原本兩樣，如此一來，即墨需要的器物楚國往往沒有，楚國多餘的陳貨即墨又不需要，開援兩年，竟只運去了兩船破破爛爛的兵器甲冑與一百石發黴的稻穀。魯仲連氣得吐血頓足，楚國君臣卻是無動於衷。
呂不韋沒有慷慨激昂地宣示，只與魯仲連約定每三月起運一次貨物，由他的呂氏商社直運到琅邪裝上海船，由魯仲連押運北上。三言兩語一說，呂不韋便匆匆去了，半月之後，魯仲連便在琅邪接收了第一船物資。看著驟然精瘦黝黑滿面風塵的呂不韋，看著滿蕩蕩一船救戰救命的貨物，魯仲連哽咽了，一句「真義士也」尚未說完，便揮淚去了。
從此，呂不韋便在商道大顯身手，兵器甲冑、布帛粟菽、醬醋烈酒、菜蔬乾肉、皮革猛火油甚或牛馬草料，舉凡困境所需種種，呂氏商社都盡行收購，且件件都是長流水的大宗生意。一時間，這天府鬼蜮的萬商之城便是議論蜂起爭相猜測。郢都楚王得報，頓時大起疑心，為怕開罪於氣勢正盛的燕國，竟給陳縣令下了一道密詔：立即驅逐呂不韋！正在此時，魯仲連聞訊兼程南下，向楚王痛陳利害，才說得楚王勉強贊同放手。經此一挫，呂不韋索性便操起了遊商生計，一車駟馬，馬不停蹄地奔波在中原各大商市之間，各色貨物照樣源源不斷地運往琅邪裝船。如此這般只出不進，三年多之後，偌大的呂氏商社便是山窮水盡了。堪堪此時，田單火牛陣大破燕軍，齊國復國了！
訊息傳到陳城，呂不韋頓時癱倒臥榻，竟是三月未起。
春暖花開的時節，魯仲連來了，已被封為安平君的田單的特使也來了。形銷骨立的呂不韋被隆重接到了臨淄。新齊王要呂不韋做客卿頤養，呂不韋婉言辭謝了。田單要呂不韋入丞相府總掌商市，呂不韋也辭謝了。田單不解，呂不韋笑道：「義舉不圖報，士之道也，商之德也。不韋正在盛年，何愁不能自立於商道？為官累君，不韋不為也。但能攬得即墨重建生意，不韋足矣！」田單默然良久，便是一聲感喟：「昔日弱冠之呂不韋，今日果成商旅大士也！」說罷當即書令：即墨官市之大宗物資，統經呂氏商社進出。
此後，呂不韋重開商路，三五年間便又蓬蓬勃勃地發了起來。
所不同的是，經過援齊蒐購的幾年錘鍊，呂不韋對兵、鐵、鹽三大行洞悉備至，重入商旅便專做這三大行生意。即墨重建一了，呂不韋便將總社又遷回了陳城。說到底，他讚賞這個萬商雲集居南北樞要的古城，駐紮在這裡，他便頓生運籌商戰的勃勃雄心……
故事完了，呂不韋疲憊地靠在石柱上閉上了眼睛。范雎卻聽得心潮難平，徑自飲了一爵便興致勃勃問道：「如此說來，你的十萬金雄心已經成功了？」
「十萬？」呂不韋睜開眼睛搖搖頭，臉上漾著難以琢磨的微笑，「不瞞範兄，截止目下，呂氏商社累金已逾三十萬，作坊店鋪四十餘家遍及七大戰國，執事僱員兩千六百餘人。」
「三十萬？」范雎驚訝得鬍子都翹了起來，「一個韓國存金尚無三十萬，你……」
「不可比也。」呂不韋悠然一笑，「邦國財富在土地、城池、大軍、官吏、庶民，豈是區區幾十萬金可比？若比活金，莫說韓國，便是目下秦國，也未必有三十萬，是麼？」
「如此說來，天下四大鉅商都是數十萬金之富了？」范雎立即跟上一句岔開話題。
「我來數數。」呂不韋也是渾然不經意般笑著掰著指頭，「楚國猗頓氏煮鹽起家，目下已是第六代鹽商，累金當在五六十萬之間。趙國卓氏，主做戰馬生意，兼及木材石料布帛，目下第五代，累金當在四五十萬之間。秦國寡婦清，主做車船生意，兼及採玉木材絲綢，目下第四代，累金當在六十萬上下。魏國白氏，以鐵行起家，兼及酒店珠寶，白圭時幾為天下首富，目下第五代已經大為衰落，僅以祖先盛名躋身四大鉅商。要說活金，實則已在十萬之下。」
「即墨田氏都算不得天下鉅商麼？」
「自然算得也！」呂不韋喟然一嘆，「範兄有所不知，所謂幾大鉅商者，也是天下士人的一種大體揣摩罷了，何能絲絲入扣？天下大商，惟獨即墨田氏是王族支脈。惟是王族有顧忌，便素來不事張揚，然做得卻都是實實在在的鹽鐵大生意，僅海鹽一宗，便是天下最大鹽商。如此十餘代，你說累積財富有多少？若非六年抗燕打光了家底，田氏才算得真正的天下第一鉅商。」
「不韋，你為何不願做官，當真志在經商？」范雎突兀了一句。
「說不清楚。」呂不韋笑了笑，「那時，只覺得我不是田單，我只是個商人。」
話語如流，不知不覺間夜色降臨，初升的月亮已經掛在了胡楊林的樹梢。