草木蒼黃的時節，秦國大軍直下淮北。
李信確定的戰法是：鐵騎分割淮北，聚殲項燕主力，兩戰攻克郢壽。淮北平野漠漠山巒低緩，最有利於騎兵馳騁突擊，所以如此戰法一提出，便得到了將軍都尉們的一致贊同。更何況，此前有王賁軍狂飆突襲十日連破十城的煌煌戰例，足證淮北戰場正是秦軍鐵騎的用武之地。基於如此戰法，李信與蒙武謀劃一夜，又確定了周密的進軍方略：大軍分為兩路，全部步騎混編；李信軍十二萬，由安陵直下汝水，一舉攻佔平輿；蒙武軍八萬，由安陵沿鴻溝大道南下，一舉攻佔寢城。這兩座城池東西相距百餘里，正是將淮北分割為二並壓迫汝陰要塞的最佳地帶。之後，兩軍立即會師城父，南攻汝陰要塞，與項燕軍決戰。殲滅楚軍主力後，長驅直入攻克郢都壽春。
「如此輕兵疾進，年末定然滅楚！」李信軍令之後，老將軍蒙武奮然吼了一聲。
「輕兵疾進，年末滅楚！」將軍都尉們一齊大吼。
一路南下，年末滅楚的吼聲響徹秦軍上下，也伴隨著黑壓壓的大軍洪流淹沒了沿途郡縣。如此進軍聲勢，是秦軍歷史上從來沒有過的。楚北大為震恐，民眾惶惶逃亡淮南，城邑守軍紛紛棄城南撤。淮北重鎮陳城，竟在秦軍越過城池之日變成了一座無軍無民的空城。李信大為振奮，揚鞭遙指陳城空蕩蕩的垛口笑道：「諸位但說，我向秦王上書，進軍大勢如何說法？」身旁一司馬高聲道：「望風披靡！」又一司馬高聲道：「秋風掃葉！」又一司馬高聲道：「虎入羊群！」李信不禁一陣開懷大笑：「誰雲國大難滅，不見今日之淮北也！」中軍司馬則高聲道：「楚軍如此跑法，只怕我軍追不上！」言猶未落，幕府馬隊爆出一陣鬨然大笑。李信心頭怦然一動，是也，楚國若放棄淮北全力南逃，王賁偏師能堵住麼？主力追不上，偏師截不住，滅楚大戰豈非泡影？
「下令蒙武：鐵騎軍兼程獨進，兩日攻佔寢城！旬日會師城父！」
眼見軍令司馬飛騎而去，李信又對中軍司馬下令道：「步騎兩分，章邯率步軍拖後跟進，本帥親率輕裝鐵騎飛兵直下，兩日攻佔平輿！旬日會師城父！」中軍司馬「嗨」的一聲，立即飛馬直奔後路的章邯軍。大約小半個時辰後，八萬鐵騎將所有重甲器械就地留給步軍安置，全部輕裝就緒。李信一聲令下，八萬鐵騎在廣闊的原野展開，黑色颶風一般卷向了西南的汝水流域。
卻說蒙武老於軍旅，遠師大戰從未接受過如此明白限定時日的緊迫軍令，且又是拋開步軍而鐵騎單獨前出，一時有些皺眉。思忖之下，蒙武又覺秦王尚且激賞李信壯勇，自己不能損了主將志氣，再說楚軍紛紛棄城南逃，不飛兵疾進也確實不足以捕捉楚軍主力。於是，蒙武當即傳下將令：親率五萬鐵騎軍兼程南下，三萬步軍由馮劫率領隨後跟進。雖則如此，蒙武畢竟謹慎周密有乃父蒙驁之風，同時又派出飛騎軍使，將李信軍令及諸般部署報給了長史李斯。
隱隱地，蒙武總覺李信太過急迫了些。至少，秦國廟堂對滅國大戰從來沒有限定過時日。事實上，滅趙滅燕都比預料之期長了許多，而滅韓滅魏，卻又比預料之期短了許多。這次滅楚大戰，秦王嬴政更沒有提過期限之說。蒙武吼出的年末滅楚，全然是被主將李信的勃勃雄心所激發，大覺痛快而壯軍威士氣之舉。一吼之下，竟成全軍口誓，實在是蒙武沒有料到的。以蒙武想法，當此之時，主將李信便該倍加冷靜。譬如王翦，往往是將士越憤激求戰，他便越是冷漠。而李信不然，與全軍一起火熱，又處處急迫下令，未免不太穩妥。老軍旅都清楚，數十萬大軍進入廣袤戰場，統帥對一城一地之攻取，通常都不會下達緊迫明確的限期將令，只有飛兵掠地的奇襲戰，才有大體明確地時限軍令。李信如此軍令，莫非是將這次滅楚大戰當做了奇襲戰？……然則，疑慮歸疑慮，蒙武身為久欲赴戰的副將，寧肯相信自己是人老心暮，也不會將疑慮當做依據去與主將爭辯。畢竟，李信是秦軍新銳大將中極其出色的一個，徒亂其心，絕非蒙武所願。
蒙武不清楚的是，李信需要證明自己。
大朝會商，李信謀劃的滅楚總方略無疑已經被秦國廟堂明白確認了。所以，在主力大軍南下之前，兩路偏師已經到位：王賁軍秘密開進了淮南，截斷了壽春的江南退路；巴蜀水軍則大張旗鼓地順江東下，進入了彝陵要塞，截斷了楚國王室立足荊楚故地的逃路。如此，以李信總方略展開的秦軍態勢一目瞭然：西南兩面的兜底包抄已經完成，楚國的逃亡之路已經遮絕，只等主力大軍在淮北的正面決戰一開始，滅楚之期便屈指可待了。然則，李信明白一點，總方略再好，也得取決於具體的戰場謀劃，只有戰場謀劃，才是一個將軍是否具有統帥才具的最好例證。畢竟，總方略未必總是由軍旅將軍提出，即或一個將軍提出了一場戰事的總方略，公議也未必認定你具有真正的統帥才具。其間根由，在於謀劃總方略與戰場運籌是兩種才能。方略之謀是洞察才能，戰場運籌是實戰才能。無論兩者關聯多麼緊密，也無論兩者如何在諸多大家身上交融生輝，其間依舊有著重大的區別。否則，世間便沒有了紙上談兵的趙括，也沒有了擅長實戰而短於方略的廉頗一類戰將了。李信也明白，自己的滅楚總方略被朝會確認之後，對秦王頗具影響力的李斯、尉繚與幾個王族元老，始終對自己心存疑慮，其根本原因便在屢屢被戰場證實了的兩種才能的差別。滅魏之前，大臣們對王賁也是疑慮重重，而滅魏之後，王賁立即成了朝野公認的名將。其根本原因，在於事實已經證實了王賁兼具謀劃之能與戰場之能，堪稱名將。而目下的李信，則是尚未被事實證明的奉命統帥，而不是天下公認的戰功名將。
李信需要證明自己：王賁固然將才，李信更是將才！
在秦軍新銳大將中，李信與楊端和、辛勝、王賁，並稱四大主將。滅趙之戰，楊端和首任大軍副統帥，沒有缺失，也未見光華，可謂好中見平。滅燕之戰，辛勝再任大軍副統帥，也大體與楊端和一般持平。兩次滅國大戰李信雖沒有成為副統帥，然卻立下了最為人稱道的戰功——長驅千里追擊燕軍殘部，逼燕王喜獻出太子丹首級。秦王聞訊，激賞不已。這一戰功之後，李信的才具聲望事實上已經超過了曾經做過副統帥的楊端和與辛勝。然則，在接踵而來的滅魏之後，王賁的聲望卻迅速地淹沒了李信，成為公認的新銳將軍中最為出類拔萃的名將。對於王賁，李信很有些不服，始終以為這是不期然的運氣所致，是諸般遇合促成。
遇合一，其時南下秦軍的使命僅僅是平定韓亂，任何一個大將都足以勝任。秦王獨點了王賁，只是基於王賁始終不被父親王翦大用，想給這個少將軍一個機會而已。與其說秦王看準了王賁比其餘大將出色，毋寧說是一種檢驗。遇合二，作為滅燕主戰場的大將們，當時確實是誰都不願脫離主戰場而去打那種平亂小仗。遇合三，作為上將軍的王翦，派出任何一個將軍平定韓亂，大約都得說服一番，而接受王命派出王賁，則既不用說服，亦可顯示其一如既往的公正。遇合四，作為老是不得擔全軍主力重任的王賁，也恰恰在尋覓擺脫父親麾下而獨當一面的機會，所以即或脫離主戰場亦欣然力爭……凡此等等，皆為遇合也。而若無種種遇合，誰能說王賁比李信更具將才？李信確信，假如當時自己「不幸」被派做了南下軍主將，自己也會力爭滅魏，也會一舉成名。而且，李信比王賁更通曉兵書熟悉典籍，水戰滅魏之謀劃實施定會更為出色。
四大主將之中，李信是最後以統帥身份出場的一個，卻也是秦國朝野乃至整個天下最為關注的一個。原因之一，李信第一個做了真正的秦國主力大軍的統帥。楊端和、辛勝皆為副統帥自不待言。王賁的平韓滅魏只統領了本部五萬人馬，在秦國朝野眼中尚不能算真正的大軍決戰。李信不然，是二十萬主力大軍的統帥，其廣袤戰場的縱橫馳騁，足以承載任何一個天才統帥的才華揮灑。其二，此戰是攻滅楚國。楚國之大，使滅楚成為唯一能與滅趙抗衡的統一華夏的大戰，其統帥之功業將千古垂於史冊。其三，李信的滅楚統帥，不是在與新銳大將們的較量中爭來的，而是在與赫赫盛名的上將軍王翦的膽識比照中被秦王認可的。李信取代王翦上將軍而為統帥，堪稱未曾開戰已經先聲奪人。
如此者三，李信的榮耀在大戰之先已經光華閃爍了。
唯其如此，李信要重重地抹上最後一筆。
飛騎一日一夜，李信鐵騎大軍激揚著遮天蔽日的煙塵，於次日午後隆隆捲進了平輿地界。秋日夕陽之下，遙遙望見平輿城頭飄動的旌旗與蠕動的兵士，秦軍騎士們立即遍野歡呼起來：「噢嗬——有人了！開戰了——」遍野呼嘯夾著戰馬嘶鳴，在震撼大地的隆隆馬蹄的沉雷中如同長風激盪。此時，中央幕府馬隊堪堪勒定，雲車頂端的軍令大纛旗剛剛升起，旗面一個前掠尚未完成，雲車下第一通戰鼓尚未落點，前軍馮去疾部的一萬鐵騎便驟然爆發了驚天動地的吼殺聲，狂飆巨浪般卷向了城下。所有這一切，都在廣闊的原野極為流暢地爆發著，彷彿上天製作的一架完美無比的器械在自動執行。這便是戰國之世的秦軍銳士，聞戰則喜，對戰場充滿著強烈的衝動，對搏殺斬首戰勝敵國充滿強烈的期盼，將嚴酷的大爭視作壯美的人生，以建功立業追求著不朽的生命，若不能強悍地生存，毋寧做了天地間的犧牲。
及至李信登上雲車令臺，第一波鐵騎已經卷到了城下，後陣大軍也已經萬箭齊發了。倏忽之間，李信綻出了一絲舒心的微笑——攻克平輿，楚軍主力就很難遁形了。
「稟報將軍：蒙武軍業已佔據寢城——」
雲車下迭次傳來飛騎斥候的高聲軍報，未等中軍司馬在身旁再度轉述，李信已經不假思索地開始釋出軍令：「蒙武軍在寢城整休一日，立即構築壁壘，以為城父會軍之屏障！」
中軍司馬答應一聲，快步走下了雲車。幾乎與中軍司馬在雲車梯口交錯，軍務司馬匆匆到了李信面前，捧出一隻泥封帶有黑羽毛的銅管道：「稟報將軍，蒙武將軍密件！」李信一點頭，軍務司馬利落地開啟了銅管，抽出一卷羊皮紙遞了過來。李信嘩啦展開，目光掃過眉頭便是微微一皺。
「稟報將軍：平輿守軍不戰而降！馮去疾將軍請命入城！」
「好！」李信大手一揮連續下令，「馮去疾部入城，留守平輿！其餘各部駐紮城外，起炊戰飯，整休一夜，明晨直下城父！」軍令司馬匆匆去了，未及片刻，平輿城內外炊煙大起歡呼聲大作。蓋秦軍有著久遠的苦戰傳統，更兼軍法嚴明崇尚實效，是故行軍多為冷食戰飯。能夠在戰場間隙明火起炊，實在是破天荒也，在秦軍將士無異於一場社火狂歡。而李信之所以下如此軍令，也是基於實戰情形：大張旗鼓進兵，大張旗鼓攻城，本無秘密可言，何須教將士們冷食匿形。
下達完軍令，李信匆匆下了雲車，飛馬進入平輿城。李信叮囑馮去疾，平輿楚軍與寢城楚軍一樣，都是不戰而降，顯然不是楚軍主力。為防萬一，馮去疾部留守平輿，一則蒐集城內糧草輜重以為根基，一則接應後來步軍；一俟步軍趕到，立即在城外郊野構築壁壘，城內城外相呼應，可確保平輿無事。末了，李信重重一句道：「項燕主力未顯蹤跡，兩軍決戰定然在平輿、寢城之間鋪開，不可大意！」馮去疾呵呵一笑道：「李將軍放心也，只要你勾出項燕主力，我第一個喊你萬歲！」李信笑應一句你等著好了，大步而去。出得城外，只見連綿軍營火把大亮，遍野可聞狼吞虎嚥的呼嚕咂咂聲和戰馬噴鼻聲。李信匆匆找到了大將辛勝，叮囑了明晨進軍城父的路徑，遂帶著幕府馬隊連夜趕赴蒙武軍去了。
蒙武的密件說了兩件事：一是寢城守軍不戰而降，城內卻沒有囤積糧草輜重，似乎原本便沒打算抵禦，令人可疑；二是蒙武派斥候營喬裝楚人散開探察，得知楚軍主力似在汝陰河谷地帶秘密隱藏，當速定對策。第一樁事，李信與蒙武同感，否則不會有對馮去疾的著意叮囑。第二樁訊息李信不能確信，須得立即探察確實。李信知道，直到三日前南下之際，楚國的淮南軍與江東軍尚在半道磨蹭，糧草輜重也未見大規模輸送跡象。項燕能夠聚集的軍馬事實上只有從陳城南撤的七八萬與汝陰、城父的數萬兵馬，而今城父尚有守軍，則項燕麾下至多隻能有十萬上下的軍力，與李信預料的二十餘萬人馬尚有很大距離。
李信的原本的謀劃很清醒，估算楚國的可調兵力，滿打滿算三十萬，加上楚國分治藏兵的實際情形，能真正抵達戰場者至多二十萬上下。為此，李信才信心十足地提出了二十萬秦軍滅楚的方略。如今，楚國的情形並未超出李信的任何預料，則所謂項燕主力隱藏不顯，便成為一個很可疑的事實。接到蒙武密件後，李信一直在思忖揣摩，末了判定：項燕聚兵不成。遂以其十萬兵力據守汝陰、城父兩地，抵禦秦軍，以給楚國都城留出儘可能多的南撤時日。因為同時有斥候密報，楚國的舟師已經進入江水，郢壽王室事實上已經在準備南逃。當此之時，項燕軍只能固守，絕不會主動尋求與秦軍決戰。
晨霧瀰漫之中，李信馬隊進入了寢城幕府。
匆匆用罷一頓熱和戰飯，兩人立即走進軍令室秘密計議。蒙武判斷，平輿寢城兩地以同樣方式降秦，說明楚軍已經有了統一部署，而能統一駕馭楚軍者，目下只有項燕。兩地守軍不撤，似是誘·惑秦軍繼續在此地作戰，兩地守軍不戰而降，似乎又是在儲存人力，畢竟，楚軍做了秦軍戰俘，還是有可能再度成為楚軍。果真如此，項燕軍匿伏汝陰。很可能有蓄謀已久之計，秦軍遠離本土，當謹慎行事。蒙武將該說的都說了，然每一件都不肯定不明確，猶疑之辭顯然多了一些。
「果真如此，項燕神乎其神也！」李信頗見揶揄地笑了。
「總歸是謹慎為上。」蒙武皺著眉頭重複了一句。
「老將軍是說，項燕怕失卻與我決戰機會？或者，項燕尋求與我決戰？」
「大體……然，楚國力弱，項燕似乎又不可能如此……」
「對也！」李信大笑了一陣，「一瀉千里倒能尋求決戰，豈非滑稽哉！」
「種種跡象，委實可疑……」蒙武終究默然了。
「老將軍狐疑也！」李信在立板地圖前轉悠著，口吻全然是在對帳下將士講說兵法，「舉凡大軍戰場，惑人耳目之跡象多多。否則，兵家何有‘示形’之說？評判諸般訊息之唯一依據，在國力，在大勢，而不在就事論事。楚國分治已久，廟堂浮華世族敗落，項氏自保尚且艱難，尋求決戰豈非痴人說夢！項燕也算宿將，會做螳臂當車之蠢舉？據實評判，項燕所謀只有一途：據守汝陰遲滯我軍，以給郢壽南逃雲夢澤斷後！如此而已，豈有他哉！」
「有理……老夫謹受教。」
蒙武終於心悅誠服了。李信的評判有一種堅實的依據，是環環相扣的合理推演。蒙武所疑，卻僅僅是一絲基於直覺的閃光，既沒有堅實的大勢依據，又顯然是自相矛盾的。蒙武敦厚坦誠，全然沒在意李信的語勢，反倒真心地認可了李信。
「當此之時，我軍唯有一法。」
「但聽將軍謀劃！」
「城父合軍之後，立即南下攻佔汝陰，全殲項燕軍！」
「好！」
「汝陰打通，立即連攻郢壽，俘獲楚王負芻！」
「將軍壯勇，老夫佩服！」
「老將軍能與李信同心，滅楚何難也！」
「汝陰之戰，是全軍皆出？或留平輿馮去疾一軍斷後？」
「平輿、寢城、城父，三處皆留守軍，老將軍統轄以為後援。」
「將軍獨攻汝陰？」
「李信率主力大軍會戰項燕，再進兵楚都！老將軍只護住後援便是！」
「……」蒙武張口結舌，想說什麼卻又終未說出來。
此時，汝陰城外的楚軍幕府中，正在部署一個秘密進兵的方略。
遠在秦軍屯駐安陵的時日，項燕派出了百餘名通曉秦人習俗又會說秦語的精幹斥候，喬裝成秦人進入韓魏舊地刺探軍情，對秦軍情勢瞭如指掌。李信大軍洶洶南來，一路聲威遠遠大過滅趙滅燕之戰。面對強大的秦軍，項燕的總體方略是：棄淮北之北，保淮北之南。也就是說，項燕將郢壽以北的整個淮北分作了兩大區域，平輿以北為北淮北，平輿之南為南淮北，棄北保南。項燕對楚王上書陳述這一總體方略，要害的幾句話是：「棄淮北之北者，避秦軍鋒芒也，不棄淮北之北，楚軍無以迴旋。保淮北之南者，伺機而戰也，不保淮北之南，楚國無以立足。」面對亡國危難，楚國廟堂沒有了爭議。楚王負芻的快馬王書立即回覆了項燕：抗秦戰事悉交大將軍運籌，無須先報後決。得楚王下書，項燕立即實施了第一步收縮：北淮各城守軍退入淮南，民眾去留自便，不得裹挾。
「所以如此，勢也。」項燕對將士們如是解說，「秦軍強盛，楚軍弱散。與秦軍正面擺開戰場決戰，楚軍沒有此等實力。是故，楚軍只能在南撤中尋求戰機。若秦軍佔據沿途城池，則秦軍必然分散，或可露出破綻；若秦軍置淮北空城於不顧，一味全力南下，則我軍只能若即若離，視秦軍之情勢伺機而戰。」
當此之時，楚國朝野震恐，楚軍將士也同樣緊張不安。面對項燕的從容不迫胸有成算，上下都沒有了往昔無休止的紛爭，項燕的諸般運籌實施倒是比戰前順當了許多。秦軍越過陳城之時，項燕已經下令將平輿、寢城的糧草輜重與民眾全數撤空，只留下兩支守軍不戰而降。同時，項燕對城父萬餘守軍的將令卻是：必戰而後降。如此部署，大違尋常用兵之道。抗秦而降秦，本身便自相矛盾，且有不戰而降與必戰而後降之分，更是怪異。然，派系林立的楚軍將士都毫無異議地執行了。如此大違常理，項燕是要給秦軍一個假象，使其以為楚軍倉皇撤軍不及，全然沒有戰心。項燕之真實意圖，恰恰在於以此三地守軍的不同降秦方式，使李信得出既是項燕所期望又是李信所期望的判斷：楚軍瀕臨潰散，然畢竟尚有兵力可戰，必須奪取幾個城池以為根基。也就是說，項燕要有意製造出李信所期望看到的事實，也期望李信得出符合自家預料的評判。若李信果真如此判斷了，則對楚軍有明顯好處：不致過早地形成兩軍會戰，從而楚軍能借機聚結兵力，並使楚軍將士稍有適應秦軍威勢的時日，有效消除已經成為天下通病的恐秦之心。
旬日之間，情勢已經很清楚。秦軍主將李信急於一舉滅楚，又極度蔑視楚軍，拋下堅甲重陣無以撼動的秦步軍，單獨以鐵騎大軍閃電南下，全然長途奔襲戰法。在淮北之南，秦軍已經佔據了平輿、寢城，又攻克了稍有抵抗的城父。期間，秦國後續步軍相繼抵達，已經開始在三城郊野構築壁壘。顯然，秦軍立定根基之後，必然是南下汝陰會戰楚軍主力。