「你們原來在這裡，波洛先生，」他說，「案件快了結了。我也感到很遺憾，一位英俊可愛的年輕人幹出一件不光彩的事。」
波洛的臉馬上陰沉下來，但他非常平靜地說：「照你這麼說，我是幫不了你的忙了？」
「可能要等到下一次吧，」警督安慰道，「雖然在我們這個偏僻寧靜的小地方謀殺案並不常見。」
波洛那凝視的目光中流露出讚歎的神色。
「你辦案太神速了，」他評論道，「我想冒昧地問一聲，你能不能把辦案的詳細經過跟我說一下？」
「當然可以，」警督說，「首先——要有方法，這就是我常說的——方法！」
「啊！」波洛叫了起來，「這也是我的格言：方法、順序加灰色的小細胞。」
「細胞？」警督疑惑不解地問道。
「大腦裡的小細胞。」比利時偵探解釋道。
「哦，當然羅，我想我們都得動用腦細胞。」
「但動用腦細胞的程度不一樣，」波洛低聲說道，「而且腦細胞的質量也不盡相同。接下來就是犯罪心理學知識，每個人都要學一點。」
「啊！」警督說，「你竟然如此熱衷於心理分析這類鬼把戲？我可是一個普普通通的人——」「這一點拉格倫太太是不會同意的，我敢這麼說。」波洛邊說邊向警督鞠了個躬。
警督一徵，也回敬了一鞠躬。
「你不理解我的意思，」他說著就大笑起來，「天哪，語言竟然會有那麼大的差異。我正在給你講我辦案的經驗，首先是方法。最後看見艾克羅伊德先生還活著的時間是九點三刻，是他的侄女弗洛拉-艾克羅伊德小姐看見的。這是第一個事實，對嗎？」
「可以這麼說。」
「那麼，這個時間就確定下來了。十點半的時候，這位醫生說艾克羅伊德先生至少已經死了半個小時。你能肯定嗎，醫生？」
「當然可以肯定，」我說，「半個小時或更長一點。」
「很好。那麼作案的時間就能精確地定在一刻鐘之內。我給家裡所有的人列了張表，逐個審查，把他們九點四十五分到十點在什麼地方，幹了些什麼都記了下來，並附上他們的證明人。」
他把一張紙遞給了波洛，我在他身後瞥了一眼，上面清楚整齊地寫著：布倫特少校——與雷蒙德一起在彈子房（後者證明）。
雷蒙德先生——彈子房（見上條）。
艾克羅伊德太太——九點四十五分看彈子戲比賽。九點五十五上床睡覺（雷蒙德和布倫特看見她上樓）。
艾克羅伊德小姐——從她伯父的房間出來後直接上樓（帕克和女僕埃爾西-戴爾可以證明）。
僕人：
帕克——直接去男管家的食品室（女管家拉塞爾證明），她當時從樓上下來，跟他談了一會兒。時間是九點四十七分，大約談了十幾分鍾）。
拉塞爾小姐——同上。與女僕埃爾西-戴爾談話，九點四十五分上樓。
厄休拉-伯恩（客廳女僕）——九點五十五分前一直呆在自己房間裡，然後去了僕人廳。
庫珀太太（廚師）——在僕人廳。
格拉迪斯-瓊斯（另一個女僕）——在僕人廳。
埃爾西-戴爾——在樓上的臥室裡。拉塞爾小姐和弗洛拉小姐看見她在那裡。
瑪麗-思裡普（幫廚女工）——在僕人廳。
「廚師在這裡已有七年，客廳女個十八個月，帕克一年多一點，其餘都是新來的。他們中間只有帕克有點可疑，其餘的人看來都很規矩。」
「一張非常完整的名單，」波洛一邊說，一邊把紙條遞給他，「我可以肯定謀殺並不是帕克乾的。」他非常嚴肅地補充了一句。
「我姐姐也不可能跟謀殺案有牽連，」我插了一句，「她一直是很規矩的。」他們好像對我的話一點都不注意。
「這份調查記錄非常有效地排除了家裡人作案的可能性，」警督繼續說，「現在我們來看-個至關重要的問題，門房的那個女人——瑪麗-布萊克——昨晚拉窗簾時看見拉爾夫-佩頓拐進大門朝宅邸走去。」
「這一點她能肯定嗎？」我嚴厲地問道。
「當然可以肯定，她一眼就能把他認出來。他很快進了大門，向右拐入小道，這是通往露臺的捷徑。」
「那是什麼時候？」波洛問道。他坐在那裡，臉上沒有任何表情。
「精確時間是九點二十五分。」警督非常嚴肅地說。
沉默了一會兒，警督又接著說：
「這一切都非常清楚，全部事實都對得起來，無懈可擊。九點二十五分佩頓上尉從門房進入，九點半左右雷蒙德先生聽見有人在這裡向艾克羅伊德先生要錢，但艾克羅伊德先生拒絕了。接下來又發生了些什麼呢？佩頓上尉從同一條路離開——從窗子出去，然後沿著露臺走著。他又氣又惱，慢慢地走到了開著的客廳窗子前。這個時間可推斷為九點三刻，弗洛拉-艾克羅伊德小姐正在給伯父靖晚安。布倫特少校、雷蒙德先生和艾克羅伊德太太都在彈子房。客廳裡什麼人都沒有，於是他便偷偷地溜了進去，從銀櫃裡取出劍，然後又回到了書房的窗子前。他悄悄地爬了進去——就這麼回事，細節問題我就不說了。接下來他就悄悄地溜出去逃跑了。他沒有膽量再回那個小客棧，而是徑直逃往車站，在車站他打電話給——」「為什麼要打電話呢？」波洛輕聲問道。
我被波洛那突如其來的插話嚇了一跳。那矮個子偵探身子朝前傾斜，眼睛炯炯有神，發出奇異的綠光。
拉格倫警督也被他的提問弄得怔了一下，一時不知該說什麼。
「很難確切地說他為什麼要那樣做，」他最後說，「但兇手往往會做出一些滑稽可笑的事。如果你在警察局工作的話，你就明白了。最聰明的人有時也會犯一些最愚蠢的錯誤。你過來，我讓你看看這些腳櫻」我們跟著他繞過了露臺，來到了書房窗子前。拉格倫一聲命令，一個警士馬上拿出一雙鞋，這雙鞋是從當地的小客棧找出來的。
警督把鞋放在腳印上。
「正好一樣，」他蠻有把握地說，「但這裡的腳印不是這雙鞋留下的。留下腳印的那雙鞋他穿走了。兩雙鞋完全相同，但這一雙鞋要舊一點——你看下面的橡膠飾釘已經磨損了。」
「不過穿這種鞋的人當然不止他一個，是嗎？」波洛問道。
「說得不錯，」警督說，「要不是有其它一些證據的話，我是不會那麼注重腳印的。」
「拉爾夫-佩頓上尉真是個十足的大傻瓜，」波洛若有所思地說，「竟然會留下那麼多的證據。」
「確實如此，」警督說，「那是一個乾燥睛朗的夜晚，這你是知道的。他在露臺和石子路上沒有留下任何痕跡。活該他倒霉，最近幾天小道盡頭的那股泉水湧了出來。溢過了車道。你來看這兒。」
一條小小的石子路跟幾英尺外的露臺相連。離盡頭幾碼的地方，地面很潮溼，還有點稀泥。在這潮溼地段有幾隻腳印！其中有一雙鞋釘有橡膠飾釘。
波洛沿著小道走了一段，警督走在他身旁。
「你注意到女人的腳印了嗎？」他突然問道。
「警督大笑起來。
「這是很自然的事。是有幾個女人走過這條路——也有幾個男的。告訴你這是一條通往宅邸的捷徑。我們不可能把所有的腳印全部辨別出來。不管怎麼說，窗臺上的那個腳印才是最重要的。」
波洛點了點頭。
「沒有必要再往前走了，」快到車道時，警督說，「這一段又是石子路，非常堅實。」
波洛又點了點頭，但他的目光卻落在一座小山的庭院閣上——這是一座高階涼亭，就在我們前面左手拐彎處，有一條石子小路與其相連。
波洛在附近停留了片刻，而警督卻回頭向宅邸走去。這時波洛看了我一眼。
「你肯定是仁慈的上帝派來替代我的朋友黑斯廷斯的，」他眨著眼說，「我發現你跟我形影不離，總是在我身邊。謝潑德醫生，我們去察看一下涼亭怎麼樣？我對這個涼亭很感興趣。」
他走過去開啟了門，亭子裡光線昏暗，有一兩張做工粗糙的椅子，一隻槌球遊戲架，幾張摺疊式躺椅。
我那新朋友的舉動使我感到吃驚。他手腳趴地，四處爬行。還不時地搖著頭，好像不太滿意。最後他跪坐在自己的小腿上。
「什麼痕跡都沒有，」他低聲說，「嗨，真出乎意料。但裡面肯定有許多名堂——」他停下來休息了一會兒，直挺挺地一動也不動。然後他把手伸向一張粗糙的椅子，從椅子的一邊取下一些東西。
「這是什麼？」我叫了起來，「你找到什麼了？」
他笑了笑，鬆開手讓我看他手掌上的東西。原來是一小塊上過漿的白絲絹。
我從他手上拿過來，好奇地看著，然後又放回到他的手上。
「你看這是什麼東西，我的朋友？」他眼睛直盯著我看。
「是手帕上撕下來的。」我提出了自己的看法，說完便聳了聳肩。
突然他又伸出手去，撿起一根小小的羽毛管——從外形看好像是一根鵝毛管。
「看，這是什麼？」他非常得意地叫了起來，「這能派上什麼用場？」
我瞠目結舌，無言以對。
他把羽毛管塞進了口袋，又看了看那片白色的絲絹。
「是手帕上撕落來的嗎？」他若有所思地喃喃自語著，「可能你說得對。但你要知道——再高階的洗衣店也不會給手帕上漿的。」
他得意地向我點了點頭，然後小心翼翼地把那片絲絹夾進了筆記本。