192x年1月，星期一。這是一個晴朗的寒風凜冽的早晨。艾勒裡·奎恩漫步在靜悄悄的長街，思索著手頭正在辦理的一樁案件。他緊裹一件厚墩墩的黑大衣，朝一組不算十分高大的建築群走去。頭上的禮帽壓得很低，遮住額角，擋住了夾鼻眼鏡閃爍的寒光，手杖敲得冰凍的路面噔噔作響。
他絞盡腦汁，試圖解開疑團，從死亡到屍體僵硬這段時間究竟發生過什麼情況？他的眼神顯得安詳，但在風吹日曬顯得黝黑的面頰上，皮膚卻繃得很緊，手杖在水泥路面上有力地敲擊著，這一切都暴露出他內心的緊張。
他快穿過大街，朝一座厚實的建築物的大門走去。眼前是寬大的弧形紅色花崗岩石級，大門上方，鐫刻著幾個大字：荷蘭紀念醫院
埃勒裡拾級而上，微微有些氣喘。他拉開沉重的門扉。
一進門，是高大肅靜的前廳，白色的大理石地板，四壁鍍著一層烏光琺琅。左面，映入眼簾的是一扇敞開的門，門牌上寫著「值班室」；右邊門牌上寫著「候診室」；迎面，透過正在擺動的彈簧玻璃門可以望見主電梯間那雕飾精美的柵欄。
電梯間門前，坐著一，箇中年男子，全身衣著潔白耀眼。
正當埃勒裡觀察之際，從值班室裡走出一個高身材的男子，紅紅的臉膛，厚厚的方下頜，身穿白褲、白罩衣，頭戴黑簷制帽。
「會見時間是兩點到三點，」他嘶啞他說。「不到時間，禁止進入本院。」
「這麼嚴啊！」埃勒裡把大衣兜裡的手往深裡插了插。
「我有要緊事，必須立刻見敏欽博士！」
門衛用手摸摸下巴。
「敏欽博士？您和他事先約會了嗎？」
「您放心，他一定會見我的。請您快一些，」埃勒裡摸摸口袋，掏出一枚銀市。「請找一找他，我忙得要命。」
「這兒禁止收小費，先生！」門衛說。「我馬上去通知博士。請問您尊姓大名？」
埃勒裡聳聳肩膀，收回了銀幣。
「禁止收小費？我可不知道這規矩，我叫艾勒裡·奎恩。您貴姓？叫夏侖嗎？」
門衛困惑不解地裡望來人。
「不，先生。我叫埃薩克·柯勃，是這兒的門衛，」為了證實這一點，他指了指罩衣上的鎳牌。
埃勒裡走進候診室坐下。室內空無一人。他不禁皺皺鼻子：一般醫院特有的消毒藥水的味兒直刺他的鼻腔。
不一會兒一個渾身穿白、身材高大、體格健美的男子衝進屋來。
「是艾勒裡·奎恩嗎？」
埃勒裡急忙站起，他們熱情地握手。
「陣風把你吹來的？還是那樣竄來竄去嗎？」
「這是常事，敏欽，」埃勒裡解釋說。「一般說來，我不喜歡醫院，它使我感到難受。可是，我現在有個疑問需要解答。」
「願意效勞，」敏欽博士友好他說。他有一對敏銳的天藍色眼睛，和善的臉上笑容可掬。他挽起埃勒裡的臂肘，引他向門外走去。「這兒談話不方便，老朋友。咱們到我的辦公室去吧。」
他倆繞過電梯前的玻璃門，向左拐進明亮的長廊。長廊兩側是一扇扇房門。這裡消毒水的味兒更濃了。
「瞧，這就是醫學的缺陷，」埃勒裡嘟噥說。「我覺得這兒能把人悶死。」
敏欽博士笑了。他們到了走廊盡頭，又向右拐。
「習慣習慣吧！老巡官好嗎？」
「還好。」埃勒裡的眼神變得嚴肅起來。「我現在正在辦一件雖然不算大，但可是頭緒不清的案子。什麼都查明瞭，只剩下了一個細節。如果這點不出我的預料……」
他們走到拐角處又向右一拐，來至、與上一條平行的走廊裡。走廊的右牆，只有一扇大門，沉甸甸的，上面寫著「手術觀摩廳」。左側，在他們路過的一個門上寫著「路席斯·丹寧博士——內科主治醫師」。再走幾步，另一個門上寫的是「觀摩廳休息室」。最後，他們停在第三個門前，門上寫著：「約翰·敏欽博士——主治醫師」。
寬敞的房間裡，陳設相當簡樸。首先看到的是一張大寫字檯。貼牆放著幾張櫃櫥，櫃櫥的玻璃隔板上擺著光華耀眼的醫療器械。屋子的一角擺有四把椅子，一個低矮的寬書櫥裡面裝滿了很厚的書籍，還有幾個金屬製的藥品櫃。
「脫下大衣，請坐。有什麼事就說吧，」敏欽說。他坐到寫字檯後的轉椅上，向後一靠，把那雙壯實有力的手枕在腦後。他的手指靈活而有彈性。
「我只有一個問題，」埃勒裡忙說。他一邊走，一邊把大衣甩至椅子上。「有沒有什麼因素可以影響屍體僵化時間的長短呢？」
「有。你知道那個人的死因嗎？「「槍殺。」
「被害人的年齡呢？」
「我估計有四十五歲左右。「「是否有過病理現象？我指的是，他是否受過什麼感染？或者得沒得過糖尿病一類的疾病？」
「據我所知，沒有。」
敏欽微微搖晃著轉椅。埃勒裡坐在對面的椅子上把手伸進衣兜去找香菸。
「吸我的吧，」敏欽讓道，「埃勒裡，我應該告訴你，屍體僵化是一種複雜現象。一般總得先驗驗屍，才好下結論。我問起糖尿病，這決不是信口問問。假使一個人年過四十，再加上受血糖過多的折磨，那麼他死後至少得過十分鐘左右才會僵化。」
「十分鐘。天哪！糖尿病……敏欽，我用一下你的電話行嗎？」
「請用吧，」敏欽指指電話機，身體在轉椅裡坐得更舒適了。
埃勒裡隨即撥動電話機，同他所我的人講了幾句話，接著要通了法醫鑑定官辦公室。
「普魯梯嗎？我是艾勒裡·奎恩。請告訴我，解剖彼害人熱敏之後，在他的血液裡是否發現了糖分？什麼？他得過慢性糖尿病？原來這麼巧啊！」
他慢慢放下聽筒，長吁了一口氣，笑了。
「凡事結局好，就算大吉大利，敏欽！今天真得好好感謝你。再掛一個電話，這件案子就可了結了。」
他掛通了警察局。