「我好像從太空中見過它。不然也可能是另一座農場。有好多海岸線需要記住。」
「你上過太空？」
「一兩次吧。」
「你可真行，」莉莉絲的回答裡帶著一絲挖苦的味道，「咱們能接著幹正經事，而不是閒聊各自的旅行有多精彩嗎？」
「這麼說來，我猜你從沒上過太空。」
「你猜對了。」莉莉絲說。
整個桅杆上每隔幾米就有一個安全扣。安全揹帶上有兩個卡扣，所以她不會處於完全沒有保護的狀態。而且桅杆兩邊還交替著支出來的抓手，一直向上延伸，一旦她離開甲板，抓手還可以用來落腳。
代理站在船帆控制台前，莉莉絲把自己扣好開始攀爬時，它就看著上方。一隻手握住握把，另一隻手握住另一個握把，兩腳踩上剛才握著的把手。離開甲板向上爬，儘量不理會自己胃裡正在翻江倒海，大腿肌肉感覺已經抖得像塊果凍了。她抻長身子，扣上第二條安全繩，又向上走了一級梯磴，然後解開第二條安全繩。還是很安全。可是下方的甲板看上去已經十分遙遠了，真是讓人吃驚。下方甲板看起來又遠又窄，像一塊一下子就會錯過的靶子。
「幹得漂亮。」代理衝上面喊道。
「我知道我在幹什麼。」莉莉絲咬牙切齒地說。不過她需要有東西來分散自己的注意力，免得自己犯暈。「你剛才幹嗎問我有沒有神經兮兮的老式鐘錶？」
「哦，因為那篇文章。肯定是我十年前看的。是講一艘在地中海上航行的船的。」
「十年前？」莉莉絲問，心想，既然凱琳在那麼多年前就有過「停工期」，那她的年紀究竟有多大。停工期意味著僱用關係，僱用關係意味著經驗……據她所知，還有年齡。
「不是這艘船，不是，那是好幾千年前的事了。暗紅色的大海之類的，那是他們在船上找到的玩意兒，帶著潛水員下去的，古老的鐘表計算機之類的東西，都快變成石頭了。最主要的就是這個東西，不過還有幾罐油和酒，還有繩子。陶器，好多陶器，就跟這裡的一樣。你以前在地中海上航行過嗎？」
「我不是幹這行的，」莉莉絲說，「我只是在這趟旅程中照顧‘多洛雷斯’號。一旦到達瓦爾帕萊索，我的合同就結束了。」
「真可惜。在我看來，這艘快艇似乎很酷。」
「不是‘快艇’，」莉莉絲說著，想起了她給加布里拉的那封信，於是掐滅了心中的一絲負疚感。「沒有人會因為好玩兒而做這份差事。我和你不一樣，我不在全球工作空間攬活兒。我沒有做神經網路接入手術。我平時接一些主動來找我的零活兒，這趟差事就是其中之一。」
「你為啥不接入神經網路？」
「這世界上並不是所有人都要接入的。」不過她覺得至少應該對凱琳做一點澄清，於是接著說，「我得了腦麻痺。問題不大，大部分時間都不會注意到它，只是在動作控制和協調上有些小障礙。不過就是這點小障礙讓我永遠無法接入神經網路了。最起碼用不著揹著債務過日子，還行吧。」然後她又小聲說：「沒想到吧，我猜。」
「你腦袋裡的問題——有辦法治好的，對吧？」
「有錢的話，什麼都能治好。」莉莉絲不想再聊這個話題了，於是伸手去夠高處的把手。把手太高，她手上一滑。還沒掉下一米，安全繩就把她扯住了，可是這一震還是震得她嘎嘣一聲響。她屏住呼吸，手腳發顫，整個人緊緊抱住桅杆。
「你沒事吧？」
莉莉絲眼睛死死盯著控制盒，跟她目前的位置還有幾米距離。
她強迫自己平息呼吸。
「沒事。」
拋開雜念，不要去想自己會不會掉下去淹死，她爬了上去，來到控制盒旁。其實還有一臂之遙，不過頭頂上就是後桅頂帆的帆桁，她半步都不想再往上爬了。
她戴著手套，開啟這個鞋盒大小的單元上防風雨的檢修面板。裡面是一團讓人頭大的電子裝置，需要更換的模組單元旁邊有著明顯的高溫損傷的痕跡。
「準備好了嗎？」凱琳叫道。
莉莉絲咕噥一聲作為回應。
「幹你的活兒吧。」
「我這就開始讓船帆動起來。聽我口令，換零件。」
下方的甲板上，伺服電機嗡嗡叫起來，絞車輪番拉緊和放鬆船帆控制繩索。莉莉絲的上方，船帆鼓著風，開始動起來，風力的變化已經讓甲板和桅杆傾斜得比之前更加厲害了。
「動手。」凱琳說。
莉莉絲用戴著絕緣手套的手指揪住燒壞了的零件，把它從陶瓷插口上扯下來。這一步用不著很好的動作控制能力。那東西叮鈴咣啷地掉下去，看不見了。現在，她身體的自重想要把她從桅杆上墜下去，她必須抓得更牢些才行。她伸手去掏備用零件，牢牢地抓住它，不想回過頭來取第二個備份，然後伸長手臂，把它塞進控制盒裡。接觸卡口很緊。她「哼」的一聲，努力繃直了身子，伸長手臂，使勁一推。隨著一聲清脆的「咔嗒」聲，零件就位了。幾個指示燈瞬間亮了起來，說明盒子裡出現了新情況。
莉莉絲衝著下方喊道：「插進去了！」
緊跟著，她察覺到船舵回到了中間位置。一陣震顫傳遍快速帆船富有彈性的整個船身。這艘船就像鰻魚一樣蠕動起來，整個船殼顫顫巍巍地扭動起來，桅杆也因為突如其來的負載變化而晃個不停。
船帆仍然在活動，努力抵消船舵的動作。可是沒有那麼快。現在桅杆朝另一邊傾斜過去，彷彿鐘錶的指標正掃過十二點位置，而莉莉絲就像趴在指標上的螞蟻。頭頂的桅杆剛才還歪在一旁，沒過多久就變得豎直，而現在又慢慢偏離天頂。莉莉絲傍在漸漸平穩的帆下桁的頂上，本來應該感覺沒那麼眩暈才對，可是一看到排筏農場距離越來越近，她的胃裡又是一陣抽搐。
「抓牢了，」凱琳叫道，「我正在修正！」
就好像除了「抓牢了」，她腦子還有別的念頭似的。桅杆此時偏離垂直方位四十五度了，堅定不移地慢慢躺平。浪花向她撲來。海浪很急，東方地平線上現出一道道朝霞，把海水映成了粉色。她幾乎一伸手就能碰到海了。
可是傾斜達到了極限，挺住了。莉莉絲眼睛盯著地平線，大氣都不敢喘，靜靜地等待著。桅杆開始從最低處向上抬升。快速帆船緩慢而莊重地開始恢復正常。「多洛雷斯」號慢慢放鬆下來，一直讓它偏航的僵硬消退了。莉莉絲安靜地一動不動，感覺像是一頭活生生的動物被羈絆住了，這頭動物正伸展四肢和渾身肌肉，活泛過來，急切地想要奮力奔跑。喘息之間，快速帆船重新找到了自我，高興地撒著歡兒，在海上劃出一道白線。
莉莉絲爬下後桅杆，叉開雙腳，牢牢地踩在隆隆作響的甲板上。浪頭清晰急促地敲打著船殼，船帆鼓滿了風，發出炸雷般的聲響，索具也彷彿唱起了自己的歌。凱琳正從船帆控制台前往後退，小心謹慎地張開兩條胳膊，就好像一個巫師吃驚地發現一個法術居然起效了。
「你做到了。」凱琳說。
莉莉絲心裡的緊張一下子消散了，咧嘴大笑起來。「我猜是吧。咱們做到了。」
「你瞭解這艘船，」凱琳說，「它現在沒事兒了吧？」
「我想是的。」莉莉絲看向船頭，「它這會兒正在操縱船舵，繞過排筏——本來是要直衝上去的。這艘船會把我們送到港口的。」她朝凱琳點點頭，既然她們正在遠離農場，莉莉絲也變得隨和起來：「你剛才調整這些風帆時動作一定很快。是全自動的嗎？」
「不是，」凱琳說，聽起來上氣不接下氣的，「剛才的情況有點兒失控。我只能……隨機應變。」
「幹得還不賴。我猜，比還不賴還要好一些。」
「我說過，並不是全然不瞭解。無非是，絞車……調整船帆，」她頓了頓，輕輕咳嗽一聲，「哪怕是在不同的船上，不同的海里。」
「還有不同的天氣。」莉莉絲小心翼翼地看著這個女人，看著代理的面具後面的那張臉，在其中發現一絲此前未曾注意到，不然就是此前一直沒有顯現出來過的異樣。一絲疲憊，一絲倦怠，眉毛上掛著汗珠，眼睛通紅。「你沒事兒吧，凱琳？你需要坐下來喘口氣。別怪自己，剛才真是千鈞一髮。還是說，他們現在隨時都會把你調去完成另一份工作？」
「沒……這是我今天的最後一趟活兒。」凱琳的喘息聲此時變得更沉重，彷彿她剛剛跑上了一座小山。「我叫他們暫時不要中斷遠端連線。他們……有義務這樣。」她咳嗽起來，又一邊乾咳，一邊大笑起來。「大買賣。他們真大方。」
莉莉絲點點頭。她以前從來都沒有用過代理，她猜想一旦中斷連線，代理就會自己回到箱子裡，變成一團摺疊好的金屬零件，直到下一次被啟用。
「我很高興你接了這趟活兒。」
那張臉看著她。「真的？」
「我知道我給人的印象不是這樣的。可是我沒有接入神經網路，有時候，這讓我覺得自己像是個二等公民。也許是三等公民。你接進來時……那麼熱切……」莉莉絲避開對方的目光，低頭看著自己的雙手，「你所擁有的一切我都無法擁有。現在還無法用於……除非我掙夠錢，把我的腦袋修理好，而一旦這件事辦妥了，我就又得從頭開始，重新攢錢來接入神經網路。到了瓦爾帕萊索之後，我本來打算省吃儉用，想辦法去北方，在基多找一家便宜的診所。然後，等我做完神經網路接入手術，就上線，上天，離開地球。」
「你會成功的，我確定。不過在太空工作也並不總是那麼輕鬆。」凱琳咳嗽一聲，喘了起來，「就提醒你一句。」
「用不著你告訴我這個，凱琳。」她的心裡又冒出一絲憤怒：「在這下面工作也不輕鬆。」
「你介意咱們坐下來看看天嗎？」
「你說了算。」
兩人來到甲板一側，並排坐下來，她們的腿在欄杆下面晃悠著。一個身體溫暖的女人和一個機器人代理。
「有些事情你或許應該知道，」凱琳終於說道，「我在上面快要死了。」她又開始咳嗽，氣喘吁吁，費力地笑起來，「我說這話不是在玩文字遊戲。我真的快死了。這次，太陽氣象事件讓我們受到嚴重衝擊。我們本來在運送貨物，繞地球做近距離環繞飛行，從地球旁邊盪出去，一路前往金星，乘坐的是深空星系散裝貨輪‘尤利西斯’號。」
「你是說……你這會兒就在太空裡？」
「跟你說過，我去過一兩次太空的，不是嗎？我猜這話有點兒輕描淡寫了，畢竟我成年後的大部分時間都待在太空。反正，我們完蛋了。和你不一樣，我們有多重安全冗餘系統。可我們的大限還是快到了。燒掉一個東西，然後是下一個，一路燒下去。航行控制，生命維持，全都報銷了。」她頓了頓，沉重地喘息著，可是莉莉絲什麼也沒說，她想等這個女人喘勻氣再說。「如果是在平常裡，並不算一件特別嚴重的緊急狀況，就像你的船舵被卡住了一樣。無論花費多大代價，都能派出一艘營救拖船來。可是這一回，他們救不了我們。還有太多事件需要救援，沒有足夠的人手到處跑。」她嘆了口氣，既像是疲倦，也像是認命，「這樣也挺好，我知道會這樣，我也沒什麼好抱怨的。我見識過一些景象，莉莉絲，一些宏大而古老的景象。我曾經踏足火星，我是說，真真正正地站在火星上，不僅僅是通過代理。見過土星光環，離得那麼近，感覺就像是可以從中掬一把童話裡的閃閃星光。乘著飛船一頭撞上木衛一上的一座火山。在木衛二的海洋裡遊過泳。那一回是通過連線的，不過感覺就跟親臨其境沒有兩樣。而且這些經歷都特別棒，全都值得。我可不會因為我今天要死了，就喋喋不休，埋怨個沒完。」
一陣沉默過後，莉莉絲說：「你是認真的？」
「從來沒這麼認真過，我的船長。我們這會兒正在使用儲備空氣，而且空氣越來越稀薄了，指尖已經開始變藍。鬼扯的是，通訊從頭到尾一直保持良好，所以我們想跟誰說話就能跟誰說話。給家裡發訊息，深情道別。還有些人……好吧，他們各有各的應對辦法。我也不好對他們指指點點。不過我估計，六個小時……可能沒這麼久……仍然在遠端呈現範圍之內……幹嗎不做點好事，做點有用的事呢？」
「你就沒有訊息可發嗎？」
「沒有，」凱琳說，「一直都是孤身一人。我的朋友都在這艘船上。至於說家人……」
天空此時已泛起了魚肚白，一點點從深藍變成了透明的玫瑰紅。隨著城市裡的各個街區恢復電力，瓦爾帕萊索外圍海岬上的燈光已經可以看得真切了。文明衝出黑暗，重新降臨。家人、親人、朋友和戀人，廚房的氣味，熱騰騰的麵包，爐子上的咖啡，新一天繁忙的計劃。
「為什麼是我？」莉莉絲問。
「我翻看過一大堆工作，需要找一件適合自己技能的事情。」她喘著粗氣，咳嗽起來，「而且這件事情用不著花上一整天時間。看見你的麻煩在任務清單上跳了出來，於是想……幹嗎不呢？」
「你剛才都沒有說。」
「覺得船舵的事情要優先處理，」代理抬起一隻手，放到莉莉絲的手腕上，「瞧，咱們成功了。你的麻煩解決了，救了你的命，可能還救了這艘船。對咱倆來說，這個結果都挺好的。」
莉莉絲看著城市裡的另一片區域的燈光也亮了起來。「他們正在讓一切回到正軌。現在還不能為你們做點兒什麼嗎？」
「沒機會。相信我，我們把所有方案都考慮過了。可是這是一道很簡單的運動學問題：我們的速度已經太快了。」那隻手摸到莉莉絲的手指。「你說要上天離開這裡，是認真的？」
「是的。」莉莉絲回答道。
「那就去吧，去基多，把腦袋治好，接入神經網路。不疼的，而且你要是不喜歡，隨時可以退出。不過我想你會喜歡的。」那隻手輕輕地攥緊莉莉絲的手指，「地球也沒那麼糟糕。有這樣的景色，有海上的空氣，晴朗的早晨，前頭還有一座城市。我覺得挺不錯的。不過外面還有很多東西值得一看。」
「我相信你，」莉莉絲說，「我會這樣做的，至少要試試。我沒有把貨物弄丟，我想我會拿到一份額外的獎金，等咱們……」她停住話頭，察覺到——也許是下意識地，代理的動作有一絲異樣。「凱琳？」
那張向她轉過來的臉，又變成了藍色，弧形的面具後面完全見不到凱琳的蹤影。「請稍候，」系統預設的聲音說，「由於觸覺感知延遲，全球工作空間已中斷本單元的遠端感應連線。我們正在嘗試尋找更加有效的路徑。」
「別費事了，」莉莉絲靜靜地說，「她已經走遠了。」
或者已經離開人世了，她猜測。空氣用完，失去意識，或是因為「尤利西斯」號上的通訊系統終於和別的系統一起癱瘓而中斷了連線。
然後，她對自己，也是對這片海，對著天空，對著瓦爾帕萊索的燈光說：「謝謝你，凱琳。我不會忘記。」
有個東西升到海岬上空，緩慢而平穩，彷彿在沿著專屬於自己的無形溝槽滾動。那東西一邊爬升，一邊變亮。莉莉絲看著這顆冉冉升起的明星，心想這會不會就是凱琳的飛船，深空星系散裝貨輪「尤利西斯」號，在它前往金星的中途貼著地球繞行。這樣想本該讓人感到滿足，至少頗有詩意。可是莉莉絲心裡清楚得很。
不管怎樣，她的目光追隨著那個光點一路上升，升到頭頂，直到它不帶一絲炫耀地落入地球的影子裡，消失不見了。