第二天，我被拘捕了。妻子把我告發了。她打了911，說我試圖闖安檢。她懷疑我是一名潛藏的恐怖分子。h45/h4三年後，我從監獄出來，發現世界依舊，只是妻子已與我離婚。我找到霍夫曼。他像以前那樣安慰我：「沒什麼，這幾年我琢磨出一個道理：人生就是一場安檢。不是人人能通過的。你只是運氣不好。」我問他找到那個神秘女子了嗎？他搖搖頭。隨後他建議我出國。「什麼，出國？」我喊出聲。這個國家很少有人想到出國。他聳聳肩：「既然無法通過安檢，那就只好出國了。我打聽到，有些國家的地鐵是不安檢的。」我覺得這很滑稽。從內心講，我從不曾想過離開美國。倒也談不上愛不愛它，只是習慣了，過一天是一天。「婚已離了，又坐過牢，現在你再闖安檢，已無意義。」霍夫曼勸告道。「你呢？也出國嗎？」失去了生活目的，我無力地問。「不，我還要堅守，也許某一天，我能闖過安檢的，靠自己的努力，在自己的國土上爭取到自由。」他孩子似的執犟地說。
我缺乏霍夫曼的勇氣和毅力，而且那時我的身體和精神快要崩潰了。我於是嘗試辦出國手續。我以為這很難，但實際上挺容易。他們其實希望你到國外去，最好永遠不回來。但這一定要自願。他們從來不向海外流放美國公民。h46/h4我選擇了去中國。在評級指標上，這才是世界上安全度最高的國家。我在上海辦了外國人臨時居留證，靠救濟金生活。中國的地鐵果然不進行安檢。他們有這樣的自信，但我已對地鐵失去了興趣。無所事事時，我會到網咖上網，看美國的訊息。
網上果然有很多關於美國的資訊。我才知道，我的祖國，看上去還是那張熟悉的面孔，但實際上每天都不相同。原來，被替換掉的，不僅僅是乘客隨身攜帶的物品。為了最大限度保障安全，整個國家每天都被替換一次。中國人一直在饒有興趣地觀察和研究美國，他們發現，美國國土上遍佈奈米機械，它們具有智慧，能快速繁殖、玩命工作，這樣每天都把美國從裡到外改頭換面一遍，從城市到鄉村，從江河到山嶽，都苟日新日日新，有害的東西在這個國家無處藏身。
但這種情況，只能從外界觀察到。因為沒有人能進得去美國。理論上，誰也無法通過美國的安檢系統。而美國人待在自己的國家，是體會不到的，他們還以為一切跟昨天一樣呢。
有時，我猜測，中國人觀察和研究這個，是不是因為他們擔心，美國會不會有一天，用這種技術替換掉別的國家，乃至替換掉整個世界呢？
但我的想法多餘了，美國只針對它自己進行安檢，只替換它自己。它忙這還忙不過來，哪裡顧得上別人呢。
從大洋彼岸回頭看，這的確是奇觀。替換中的美國，千變萬化。某一刻像朵野花兒，怦然開放，又收縮，又枯萎，又變色換彩，從紅轉為黑，從黃切入白。這也很像是一顆晚年的恆星。變化中的，也包括我的同胞們。他們每天被替換掉，從血液到肌肉，從生命到思想，成為新人，自己卻不知曉。置身內部，什麼也沒有變。人們仍像老鼠一樣，每天坐地鐵上班。但在中國，看得一清二楚。這就是參照系的不同吧。
變化的，還有野生動物，包括北美棕熊和禿鷲，以及加州紅木等各種植物，真菌和細菌，每一塊泥土，每一滴水。有時，國家會呈現出熱帶雨林一樣的層次感。有時又如冰晶，東北方向流淌著模糊的血泊，而西部沙漠發出鬼魂般的藍光。常常鴉雀無聲，全國唯一隻剩下震天動地的地鐵轟鳴，成為地球上最奇特的聲音。美國已經變得與世界上其他所有國家不同。我待在中國，把這一切看得明明白白，震撼無比，驚詫莫名，又悲傷起來，潸然淚下。h47/h4新的研究表明，基於安檢系統本身的演化，美國發展出了更復雜的技術。參與安檢的，不僅僅是奈米機器人和3d印表機，不僅僅是大資料分散式重置器，還加入了自組織技術和人工世界拼貼機，無數元胞自動機在賣力工作，又融入量子傳輸，分分秒秒進行著大規模的原子搬運。白宮被改造成了一臺巨型的機器，接替了幾千萬名工程師，來實現全程控制。整個美國變成了一個巨大的智慧活性缸。
後來有一天，美國的自我變化忽然停止了。它不再替換自己了。這個國家完全消失了。中國人記錄下了這個情況，分析說，這意味著美國的安檢技術取得了新的重大突破。一個事物最安全的時候，不是被替換掉，而是它根本就不存在了，誰也找不到它了。這是一種地球上少數精英人士才能理解的高深的科學哲學。於是，從這個意義上講，美國終於恢復到了它最強大的狀態。
我又想到前妻。她也隨美國一起消失了嗎？但願她在另一個世界，從此一切都好。她就再沒有任何的思想包袱了，也不會討厭我了。然而我卻獨自出國了，回不去了。祝她在強大的美國享受到自由和幸福。h48/h4有一天，我在人民廣場閒逛，遇上一個白人女孩，長得很漂亮。她也是離開美國跑到中國來的。我們坐在草坪上聊起來。這是20多年來，第一次，沒有壓力地聊天。
我說：「你是我在國外見到的第一個美國人。」女孩名叫麗莎，她說：「世上已經沒有幾個美國人了。美利堅作為一個民族早被替換掉了。」「你呢？」我還記得霍夫曼給我講的故事，有個神奇的女孩不經安檢就進了站。她說：「我仍是真正的美國人，沒有被替換。從一開始，我就沒過安檢。」「為什麼你能？」「沒有什麼隱身衣和防電磁波裝置。只需大搖大擺，當著安檢員的面，面不改色心不跳，徑直走過去就是了。視若無物，就真的無物。」「但是，不是說連人也被替換掉了嗎？不是說整個國家都被替換掉了嗎？」「是的。最開始，我也覺得奇怪，但正是如此，闖過安檢的人都不會被替換掉。我們馬上被送到了一個保質區，那是在佛羅里達附近的海下300米處。」「像你這樣的人，還有多少？」「全美大概有1000名。」「你們為什麼沒有待在國內呢？聽說美國又變強大了。」「在我們的國家消失之前，中國人幫助把我們撤了出來。」「中國人？」我實在無法理解這一切。
麗莎帶我去新天地玩。那兒早被改造成了一個國家實驗室。有許多像麗莎一樣的來自美國的少女，做起了實驗志願者。一位穿白大褂的中國大叔歡迎我們的到來。中國人正在驗證一件驚人的事情。他們發現，地球正經過一個安檢。這發生在太空中，它與宇宙的終極秘密有關。銀河系其實是一臺超級安檢器。「宇宙難道不安全嗎？」我吃驚地問。「是的，它很不安全。現在才弄清楚了，地球上產生生命，進化出人類，就是為了維護宇宙的安全。」他一邊說，一邊趴到一臺天文望遠鏡前，認真觀察。後來我才明白，中國是地球上唯一為宇宙的安全而操心的國家。關於這次行動的更多奧秘，我還不太明白，而中國人也不願對我們透露詳情。
我衝動地對麗莎說：「我也希望做一名實驗志願者。」她憐惜地看著我：「哦，中國人暫時不會要你的，你跟我不是一種人。你是自動申請到中國來的，屬於避難者。你已被替換掉了。你不再是標準美國人，確切說，不再是美國人，甚至不再是人。」我想，值此宇宙的安全成為最為迫切的命題時，那1000名像麗莎一樣被保留下來的所謂真正的美國人，將發揮什麼作用呢？我自卑而困惑地低下頭。我不禁又想，麗莎是中國人設計的嗎？而中國又是誰設計的呢？聽說以前在中國也發生了許多恐怖的天災人禍，那又是怎樣來的呢？唉，宇宙太神秘了。誰設計了它？
「不過，沒有關係。你現在不再需要安檢。從形式上看，你至少很像一箇中國人了。你不是還領了救濟金嗎？」麗莎安慰我說。我難過地又想到了前妻。是的，這些國家都存在下來了，將參加宇宙的安檢。我的國家和家庭卻沒有了。而我與麗莎又不是一類人。
麗莎拉住我的手，帶我離開新天地。我們坐上了地鐵。上海的地鐵比紐約的地鐵擁擠多了。在人群中，我和女孩臨時性地緊緊貼在一起，像要進入彼此。車廂裡雲集了世界上的各色人種，來自各個大陸。乘客像地下河一樣從我們的身體上流過，沒有方向感，彼此間卻開始了新的融合。