「怎麼回事？」阿蒂米西亞不必佯作不安，她是在對同衛隊長一起站在門口的吉爾佈雷特說話。他們身後有五、六個穿制服計程車兵鄭重其事地踱來踱去。於是，她機敏地問道：「我父親怎麼啦？」
「不，不。」吉爾佈雷特安慰她說：「與你毫無干係。你已睡了嗎？」
「剛剛要睡。」她回答道：「侍女們去處理她們自己的事已經有好幾個鐘頭。除去我自己，沒人幫我應門，你們差點沒把我嚇死。」
她突然一轉身，十分生硬地對衛隊長說：「找我有事嗎？隊長先生，請快說吧。現在不比白天，可不是恭聆教益的時候。」
不等那位張口，吉爾佈雷特就搶先說：「有件事有意思極了，阿塔。你知道，那個名字叫什麼來著的年輕人一下逃跑了，路上還打破了兩個衛兵的頭。我們不能那麼便宜了他。現在我們正用一個排的兵力追捕這個逃犯。我也親自緊追到此，我的熱忱和勇氣受到我們這位好隊長的讚賞。」
阿蒂米西亞裝得竟象完全迷糊了似的。
衛隊長暗罵了聲該死，他的嘴唇幾乎動都沒動。接著，他說：「請原諒，我的老爺，您圈子兜得太大了。我們把事情給耽擱了怎麼行。小姐，那個自稱是已故懷德莫斯牧場主兒子的人已經由於叛國罪被捕。但他設法跑了，現在不知去向。為了把他追捕歸案，我們不得不對王宮所有的房間逐一進行搜查。」
阿蒂米西亞後退幾步，板著臉問道：「也要搜我的房間？」
「要是小姐您允許的話。」
「啊，可我不答應。要是有什麼陌生男人在我房裡，我肯定不會不知道。暗示晚上這種時候會同這樣一個男人，或者說同任何男人在一起是極其下流的。請你對我放尊重些，隊長先生。」
這一招很起作用。衛隊長只得點頭哈腰忙不迭地說：「鄙人決無此意，小姐。這麼晚來打擾您，請您多多包涵。當然，您說您沒見過逃犯，這就夠了。既然如此，我們有必要落實一下您的安全問題。因為他是個危險分子。」
「不過，可以肯定，他不會危險到連你和你的衛兵都對付不了的地步。」
吉爾佈雷特的男高音又插進來說：「衛隊長先生，得了，得了。你同我侄女彬彬有禮地交換意見這工夫，已經夠我們的人把軍械庫翻個個兒了。我看這麼辦：你在阿蒂米西亞門口放個衛兵，這樣，她再睡時就不會有人來打擾了。除非，親愛的。」——他對阿蒂米西亞迅速晃動了一下手指——「你想加入我們的隊伍。」
「多謝了。我還是願意鎖上門，躺在床上，好好想想是怎麼回事呢。」她冷冷地說。
「挑個大個子。」吉爾佈雷特大聲說：「我說，就那個吧。阿蒂米西亞，你看我們的衛兵制服多漂亮，只要一看這身制服，你就能認出那是我們的衛兵。」
「我的老爺。」隊長不耐煩地說。「沒時間了，您把事情給耽擱了。」
他一招手，一個衛兵走出佇列，隔著正在關上的門給阿蒂米西亞敬了個禮，然後又對衛隊長敬了個禮。整齊的腳步聲分兩路漸漸遠去。
阿蒂米西亞等了等，然後輕手輕腳地把門開啟一條一兩英寸的縫隙。衛兵叉開兩腿，筆挺地站在那裡，右手拿著武器，左手搭在警報按鈕上。他就是吉爾佈雷特點名要的那個大個子衛兵。他的個子和懷德莫斯的拜倫一般高，只是肩膀沒有拜倫那麼寬。
此刻她覺得，拜倫雖然年輕，有些觀點也因此而相當沒道理，但他至少身材魁梧。肌肉發達，這一點很用得著，她剛才對他惡聲惡氣真不聰明。何況，他長得也挺討人喜歡。她把門關上，朝梳妝室走去。
拜倫緊張地看著門重新開啟，他屏息靜氣，連手都僵硬了。
阿蒂米西亞瞪眼看著他的鞭擊槍，說：「小心！」
他舒了口氣，兩支鞭擊槍一個口袋塞一支。鞭擊槍塞在口袋裡實在不舒服，可他又沒合適的槍套。他說：「萬一有人找來，我就用這個。」
「出來吧。說話小點聲。」
她仍舊穿著那身睡衣。睡衣是用一種拜倫從沒見過的滑爽料子縫製，並飾有一簇簇的銀色絨毛。料子本身所具有的微弱靜態引力使睡衣緊貼在她身上。這樣一來，那些紐扣、搭襻、繩帶以及門襟之類就統統用不著了。因此，穿上這件睡衣，阿蒂米西亞的肌膚只不過略為模糊一點而已。
拜倫覺得自己耳朵發燒，他很喜歡自己的這種感覺。
阿蒂米西亞等了會兒，然後，伸出食指劃了個小圈，示意他轉身迴避，並說：「您不介意吧？」
拜倫抬頭看著她的臉。「什麼？哦，對不起。」
他背轉身對著她，而注意力卻依舊無法從更換外衣的窸窣聲移開，他並沒想到要去考慮一下，為什麼她不去梳妝室，或者，在開門之前就把外衣換好。這是女性心靈深處的奧秘，這種未曾入世的女性心理是永遠無法揣摩的。
他再回過身來時，見她一身黑色打扮，兩件一套的衣服不過膝蓋。這身穿著與其說是打算參加舞會，還不如說，是準備外出，這使她顯得更加豐滿圓潤。
拜倫不由問道：「我們就走？」
她搖了搖頭。「我得先把你自己的事辦妥，你需要給自己換一身衣服。到門的那一邊去，我去把衛兵叫進來。」
「什麼衛兵？」
她微微一笑。「按照吉爾叔叔的提議，他們在門口留了個衛兵。」
通向走廊的門沿著滑槽平穩地移動了一兩英寸。衛兵還在那裡站著，直挺挺一動不動。
「衛兵，」她悄聲說道：「進來。快。」
一個普通士兵對羅地亞星總督的女兒的服從是不應該有任何遲疑的。他走進徐徐開啟的房門，尊敬地說了聲「聽候您的吩咐，小……」緊接著，他只覺肩頭的分量從天而降，猶如泰山壓頂，壓彎了他的雙膝。同時，他感到喉頭被一隻手臂死命扼住，甚至連粗氣都未及出一聲，就已經說不出話來。
阿蒂米西亞趕緊關上門，她看著眼前這個驚心動魄的搏鬥場面，覺得天旋地轉，幾乎要暈過去。欣里亞德王朝的宮廷生活平和得近乎死氣沉沉，她從來沒見過象這樣臉漲得血紅的男人。由於窒息，他張大著的嘴裡只有出氣，沒有進氣。她轉過臉去。
拜倫咬牙切齒收緊他臂彎的筋骨，扼住衛兵的喉嚨，衛兵的手漸漸失去力量，他徒勞地扒拉了幾下拜倫的手臂，同時，兩腳亂踢亂蹬，拜倫毫不鬆手地把他從地板上拎起來。
於是，衛兵的雙手垂到身體的兩側，兩腿漠然下垂，胸脯徒然地劇烈抽動，然後逐漸沉寂下來。拜倫把他輕輕地放到地上。衛兵四腳朝天癱軟地窩在那裡，好象一隻空袋子。
「他死了？」阿蒂米西亞驚慌失措地低聲問道。
「還難說」，拜倫答道。「象這樣扼死一個人一般得用四、五分鐘。不過，他暫時醒不來。你有東西把他捆起來嗎？」
她搖搖頭，此刻，她覺得自己無能為力。
拜倫說：「你得去找雙‘賽萊特’襪來，這種襪子很頂用。」他已經把衛兵的武器和外衣都剝了下來。「我想去洗個澡，說實在，我也必須去洗一下了。」
使用阿蒂米西亞浴室裡的洗滌劑噴霧裝置洗澡真算得上是一種享受，雖然它使拜倫有點過於香氣撲鼻。不過，他想，只要一到戶外，香氣就會散發到空氣中去。這種沐浴，只消從一種細微的懸浮液滴中穿過一下就得了。細微的液滴藉助於暖空氣流有力地噴射到他身上。他從懸浮液滴中跨出來時既清潔又幹燥，所以不需要專門的乾燥室。在懷德莫斯，或者，在地球上都沒有這種洗澡裝置。
衛兵的軍服有點緊，那頂頗有幾分醜陋的圓錐形軍帽，套在拜倫寬闊的額頭上，那樣子使他並不喜歡。他帶著幾分不滿的神氣瞪著自己在鏡子裡的身影。「你看我象什麼？」
「很象個士兵。」她說。
他說：「這支鞭擊槍得由你帶上，我一人沒法用三支槍。」
她用兩個手指夾了一支。扔進她的手提包，手提包靠另一種微力掛在她的寬腰帶上，這樣，她的兩手就空出來了。
「我們最好現在就走。要是碰到什麼人，你別開口，由我來對付。你的口音不對。何況，有我在的場合，除非直接對你發話，否則，不管怎樣，你開口都是不禮貌的。記住！你是個普通計程車兵。」
地板上躺著的衛兵開始有點掙扎，並且還轉了轉眼珠。他的腕關節和踝關節被他們用襪子結結實實捆在腰背上。那雙賽萊特襪比等量的鋼絲的抗拉強度都高。他的舌頭想把塞到嘴裡的東西推出去，結果也是徒勞。
他已經被推到一邊。這樣，走到門那裡就不用再跨過他。
「這裡走。」阿蒂米西亞小聲說。
他們剛拐過第一個彎，背後就響起了腳步聲，接著，一隻手輕輕地搭到拜倫肩上。
拜倫閃到一邊，轉過身，一手抓住那人的胳膊，另一隻手一把握住鞭擊槍。然而，來人原來是吉爾佈雷特，他說：「別緊張，當兵的！」
拜倫鬆開抓緊的手。吉爾佈雷特揉揉胳膊。「我一直在等你，可你不能因此而把我的老骨頭折斷，讓我好好欣賞欣賞，法里爾。你的衣服就象裹在身上一樣，不過，還不錯——真不錯。你這身打扮不會有人朝你多看一眼。這就是軍裝的好處。人們總是習以為常地認為：穿著軍服的人無疑就是個當兵的，決不會是別的。」
「吉爾叔叔，」阿蒂米西亞著急地悄聲說：「少說兩句吧。其他的衛兵上哪兒去了？」
「所有的人都不愛說話。」他怏怏地說：「其餘的衛兵爬他們的塔樓去了。他們認定我們的朋友決不會呆在比塔樓更低的地方，因此，他們只留幾個人看守主要出口和坡道，並且實施了全球戒嚴體制。不過，我們仍然可以通行無阻。」
「先生，他們不會想起你吧？」
「我？哈。衛隊長看見我走開，真有求之不得的高興，他恨不得要給我磕頭呢。我擔保，他們不會來找我。」
他們一直在嘁嘁喳喳地悄聲說話，而現在，甚至連這種聲音也聽不見了。坡道盡頭站著一個衛兵，通向野外的兩扇碩大無比的雕花宮門兩側站著另外兩個衛兵。
吉爾佈雷特大聲招呼說：「當兵的。逃犯有什麼訊息嗎？」
「沒有，我的老爺。」離得最近的那個衛兵答應著。他把兩腳後跟一碰行了個禮。
「那你們得把眼睛睜大些啊。」說著，他們經過衛兵身邊，走出宮門。一個站在門口的衛兵，在他們離去時小心地關閉了宮門那一部分的警報裝置。
宮外正是夜晚時分，明淨的夜空繁星閃爍，一大塊邊緣參差不齊的暗星雲抹去了地平線附近的點點星光。中央王宮在他們身後變成黑糊糊一片，王宮起降場就在不到半英里外的地方。
但是，在寂靜的道路上走了五分鐘之後，吉爾佈雷特顯得不安起來。
「不對頭。」他說。
阿蒂米西亞說：「吉爾叔叔，你沒忘記把飛船準備了吧？」
「當然沒忘記。」他以幾乎最嚴厲的低聲悄語口吻搶白她道。「但是，起降場的塔樓為什麼燈火通明？它應該是暗的。」
他指著樹林那邊的座座塔樓，那些塔樓就象一個放射著白色光芒的蜂窩。一般情況下，這表明起降場有事；有飛船起飛昇空或從太空抵達。
吉爾佈雷特喃喃地說：「今天晚上計劃中沒有任何事。那是確鑿無疑的。」
他們看到答案就在遠處，或者更確切地說，吉爾佈雷特看到了。他突然止步不前，伸開雙臂擋住他們倆。
「這下完了。」他一邊說，一邊幾乎有點神經質地咯咯傻笑起來。「欣裡克這下可真把事情搞成一團糟了，這個白痴。他們來了！這幫泰倫人！你們不明白嗎？那是阿拉塔普的專用裝甲巡航飛艦。」