當地代表答道：「喔，這個……我正打算告訴你，運輸局沒有他的訊息。我將他的超原子發動機能量型樣送過去，他們說他的太空船根本不在近太空。那傢伙一定改變了著陸的主意。」
強茲博土決定將出發時間延後二十四小時。第二天他來到位於該行星首府薩克市的行星間運輸局。那是他第一次遇到弗羅倫納籍官僚，他們對他的回答一律是搖頭。他們的確收到過分析局一位分析員將要著陸的電訊。喔，沒錯，不過並沒有太空船著陸。
可是這件事很重要，強茲博士堅持那個人病得很重。難道他們沒收到分析局當地代表與他的通話記錄嗎？他們張大眼睛望著他。通話記錄？沒有任何人記得收到過。假如這個人真有病，他們只能表示遺憾，可是實在沒有分析局的太空船降落，也沒有分析局的太空船出現在近太空任何地方。
強茲博士回到旅館，左思右想考慮良久。已經延後的出發時間又過了，他索性打電話給旅館櫃檯，要求搬到一間較適合長住的套房。然後，他約川陀大使路迪根·阿貝爾見面。
第二天，他整日閱讀薩克歷史。到了與阿貝爾約好的時刻，他的心跳變成了憤怒的鼓聲。他不會輕易放棄，他心裡很明白。
年老的大使將這次會面視為社交性拜訪，抓著他的手上下搖了半天。然後又把機械酒保叫進來，還不准他在頭兩杯酒時討論任何公事。強茲利用這個機會閒談了些有用的話題，包括問及滿是弗羅倫納人的國務院，結果聽到一席對薩克實用遺傳學的精闢解釋，令他更為火冒三丈。
在強茲後來的記憶中，阿貝爾總是那天那個樣子。深陷的雙眼半閉在突出的白眉下，鷹鉤鼻不時徘徊在高腳杯上方，凹陷的面頰加深了面部與身軀的瘦容，一根瘦骨嶙峋的指頭緩緩打著拍子，好像和著一首無聲的音樂。
強茲開始敘述分析員失蹤的事，他沒有添油加醋，講得並不生動。阿貝爾細心聆聽，一直沒有插嘴打斷。
強茲講完之後，阿貝爾輕拍著自己的嘴唇，問道：「我問你，你認識這個失蹤的人嗎？」
「不認識。」
「也沒見過他？」
「我們的野外人員都不容易見到。」
「他在此之前有過妄想嗎？」
「根據中央分析局辦公室的記錄，這是第一次——如果那些真是妄想。」
「如果？」大使並未繼續追究，他改問道，「你找我又是為了什麼？」
「尋求協助。」
「顯然如此，不過是怎樣的協助呢？我能做些什麼？」
「讓我解釋一下。薩克的行星間運輸局曾檢查過近太空，尋找那艘太空船的發動機能量型樣，結果沒有發現任何跡象。這件事他們不會說謊——我不是說薩克人絕對誠實，但是他們絕不會說無用的謊言；而且他們一定知道，我能在兩三個小時內就查清真相。」
「的確如此，然後呢？」
「在兩種情況下，能量型樣追蹤註定失敗。第一，那艘太空船已不在近太空，因為它經由超空間躍遷到了銀河另一處。第二，它根本不在太空中，因為它已經在某顆行星著陸。我不相信我們的人做過躍遷，就算他提到的弗羅倫納的危機，以及攸關銀河的重大事件只是誇大狂的一種妄想，他無論如何也會來到薩克提出報告，而不會改變主意匆匆離去。我對這種事有十五年的經驗。如果說，萬一他的頭腦沒問題，他的敘述千真萬確，那麼這件事的嚴重程度更不會讓他改變主意，離開近太空。」
川陀老者舉起一根指頭，輕輕擺了擺：「那麼你的結論是他在薩克上。」
「正是如此，因而又有兩種可能。第一，如果他的確患了精神病，他有可能降落在這顆行星任何一處，而非在太空航站著陸。現在他或許處於半失憶狀態，抱病在四處遊蕩。這種事非常罕見——即使對野外人員而言，但以前的確發生過。通常，在這種情況下，失憶只是暫時性的。等他們恢復時，病人最先想起的會是有關工作的細節，而不是任何個人的記憶。畢竟，太空分析員的工作就是他的生命。很常見的一種情形，是失憶症患者遊蕩到一所公共圖書館，檢視有關太空分析的資料，然後就被人找到了。」
「我懂啦。這麼說，你要我幫你和圖書館員管理局打個招呼，要是遇到這種情況就向你報告。」
「不，因為我料想這件事不會有什麼麻煩。我會要求把幾本太空分析的標準參考書列為限閱書籍，任何詢問這些書籍的人，若是無法證明自己是薩克人，就把他們留下來問話。當局會同意這樣做，因為他們知道，或是他們的某些上司會知道，這樣的計劃根本徒勞無功。」
「為什麼？」
「因為，」現在強茲說得很快，像是陷入一團顫抖的怒火，「我確定我們的人的確依照他的計劃，已經降落在薩克市太空航站，然後可能立刻遭到薩克當局監禁，甚至殺害——無論他是否神智健全。不過這方面我也會追查。」
阿貝爾將幾乎飲盡的酒杯放下來：「你在開玩笑嗎？遭到殺害？」
「我看來像是開玩笑嗎？不到半小時前，你對我怎樣描述薩克人的？他們的生活、繁榮與權力，全都仰賴他們對弗羅倫納的控制。過去二十四小時我讀的那些書，又告訴我些什麼？弗羅倫納的薊荋田是薩克的財富。如今卻出現一個人——不論精神正常與否，這都沒有關係——他聲稱有個攸關整個銀河的重人事件，使弗羅倫納男女老少都有生命危險。你看我們的太空分析員最後一次的通話記錄。」
阿貝爾拿起強茲丟到他膝蓋上的那段膠捲，又接過強茲舉到他面前的閱讀機。他慢慢看下去，衰老的雙眼湊在目鏡上，一下凝視一下眨眼。
「裡面沒有多少資料。」
「當然沒有。他說有一場危機，說那是十萬火急，如此而已。可是當初絕不該把它送到薩克人手中。即使這個人錯了，薩克政府又怎能允許他到處宣揚心中的瘋狂想法——姑且算它是瘋狂的——弄得銀河人盡皆知？即使不考慮在弗羅倫納可能引起的恐慌，以及對薊荋纖維產量的影響，至少還要顧慮薩克與弗羅倫納政治關係的骯髒內幕，將全部暴露在整個銀河的目光下。想想看，他們只需要解決一個人，就能避免這一切後果，因為他們知道我不能光憑這個通話記錄就採取行動。在這種情況下，薩克會不下這個毒手嗎？你口中的這樣一群遺傳學實驗者，是絕對不會猶豫不決的。」
「那你指望我做什麼呢？我必須告訴你，我仍然不清楚。」
阿貝爾似乎不為所動。
「查出他們是否殺了他。」強茲繃著臉說，「你在這裡一定有個諜報組織，這點我們不用爭辯。我在銀河闖蕩夠久了，早就過了政治青春期。在我利用圖書館作藉口分散他們注意力的同時，你幫我追根究底查個清楚。一旦你發現他們是真兇，我要川陀做到一件事，那就是讓銀河任何地方的政府都瞭解，殺害分析局的人絕對不能逍遙法外。」
他與阿貝爾的首度會面就此結束。
強茲說對了一件事，在安排圖書館配合這方面，薩克官員十分合作，甚至相當贊同這個做法。
可是，他似乎只說對了這件事。幾個月過去了，阿貝爾的情報員在薩克到處都找不到失蹤者的下落，更不知他是死是活。
十一個多月以來，情況一直沒有改變。強茲幾乎開始覺得該罷手了；他幾乎已經決定，最多再等最後這一個月。就在這時，事情卻有了突破性的發展。那並非阿貝爾的功勞，而是來自他自己設定的、如今卻幾乎已經被他遺忘的「稻草人」。薩克公共圖書館送來一份報告，促使強茲來到弗羅倫納事務部，坐在一位弗羅倫納籍官員對面。
那位秘書對這個案子做好了打算，公文已經合十。
他抬起頭來：「好，我能為你做些什麼？」
強茲精準地陳述：「昨天下午四點二十二分，我接到一份通知，薩克公共圖書館的弗羅倫納分館為我留置了一個人，那人想要查詢兩本太空分析的標準參考書，而他並非薩克人。接下去我就沒有聽到進一步的訊息。」
他提高音量不讓秘書接話，繼續說下去：「我下榻的旅館有個公共接收器，能夠收到超視新聞報道。昨天下午五點零五分，報道提到在薩克公共圖書館的弗羅倫納分館中，有個弗羅倫納巡邏隊員被打昏了，涉嫌這樁暴行的三個弗羅倫納人已被通緝。在後來的新聞提要中，沒有再重複這項報道。
「而我十分肯定，這兩條訊息有連帶關係；我也十分肯定，我要的那個人已遭巡邏隊逮捕。我曾要求批准我前往弗羅倫納，可是被拒絕了。我曾用次以太聯絡弗羅倫納當局，要他們將那個人送到薩克，結果也沒有收到答覆。現在我親自來到弗羅倫納事務部，要求你們對這件事採取行動。要不就讓我去，要不就讓他來。」
秘書以死氣沉沉的聲音說：「薩克政府無法接受分析局官員的最後通牒。我的上司曾警告我，說你或許會問起這些事，還指示了哪些事實是我該讓你知道的。那個據報曾經查詢限閱書籍的人，還有他的兩個同伴，一名鎮長和一名弗羅倫納女子，的確犯下你提到的攻擊罪行，而且遭到巡邏隊的追緝。然而，他們並沒有被逮捕。」
強茲突然感到一陣痛苦的失望，他甚至懶得企圖掩飾：「他們逃掉了？」
「並不盡然，他們躲進一個叫馬特，柯洛夫的人開的麵包店。」
強茲瞪大眼睛：「竟然讓他們留在裡面？」
「最近，你有沒有會晤過尊貴的路迪根·阿貝爾閣下？」
「這和他有什麼……」
「根據我們的情報，你常常出現在川陀大使館。」
「我有一個星期沒見到大使了。」
「那麼我建議你去見見他。我們允許那些罪犯安然躲在柯洛夫的店裡，是出於尊重我們和川陀的微妙星際關係。我接到上司的指示，若是有必要就告訴你，那個柯洛夫——你或許不會感到驚奇——」說到這裡，那張白皙的臉孔露出像是冷笑的表情，「我們的國家安全部早就知道他是川陀間諜。」