「那麼誰是被告？」巴里疲倦地低聲問道。
「別急，讓我再多扮一會兒偵探。」
發孚在這場被他視為薩克前所未有的危機當中，突然發覺自己玩得開心極了。
他繼續說：「讓我們再從另一頭來探討這個故事。我們暫且忘掉那個白痴，來談那個太空分析員。我們第一次聽說這個人，是他對運輸局發出通知，說他的太空船很快就要著陸。他先前曾發出一封電訊，其中包括了這個通知。
「但那個太空分析員卻始終未曾抵達，我們在近太空到處都找不到他。非但如此，太空分析員發出的那封電訊，後來轉交運輸局儲存，結果竟然也不見了。太空分析局聲稱我們蓄意隱藏這封電訊，國安部則認為是他們捏造了一封虛構的電訊，目的在於宣傳。現在我才明白，我們兩方都錯了。那封電訊確實曾經送達，但並非藏在薩克政府。
「讓我們創造一個人物，暫且稱他為x。x有辦法接觸運輸局的記錄，因此知道那個太空分析員，也獲悉他所發的電訊。而x有足夠的頭腦和能力，足以採取迅速的行動。他設法將一封秘密的次以太電報送到太空分析員的船上，引導那人降落在某個小型的私人著陸場。太空分析員照做了，而x就在那裡等他。
「x身上帶著太空分析員那封有關劫數的電訊。這樣做也許有兩個理由。第一，藉著消滅這份證據，使得可能展開的偵查無從著手；第二，或計帶著它，就能贏得那個瘋狂太空分析員的信任。假如那個太空分析員認為只能對自己的上司報告，而且他很可能有這種想法，那麼，x可以借這封電訊騙過他。
「那個太空分析員一定說了他的分析報告，這點毫無疑問。不論說得多麼語無倫次，多麼瘋狂，聽來多麼不可能，他一定都說了。x瞭解這是極佳的宣傳武器，於是寄出勒索信給五大大亨，也就是我們。他的行事步驟，照他當初的計劃，很可能就是我一年前以為川陀會做的。如果我們不肯就範，他就準備利用末日即將來臨的謠言，使弗羅倫納的牛產陷於癱瘓，直到我們被迫投降為止。
「可是不久之後，出現了他的第一次失算。有件事把他嚇倒了，我們待會兒再討論究竟是什麼。無論如何，他研判必須等一陣子才能繼續。然而，等待牽涉到另一個麻煩。x不相信那個太空分析員的故事，可是太空分析員自己無疑極其認真。x必須做出妥善的安排，好讓太空分析員願意讓他的‘末日預報’等一等。
「這點太空分析員絕對做不到，除非他頑強的心靈停止運作。x或許殺了他，不過在我看來，他需要那個太空分析員提供進一步的資料——畢竟他自己對太空分析一竅不通，不能全靠唬人進行一次成功的勒索——此外，萬一x徹底失敗，或許還能拿他換回自己的性命。總之，x動用了心靈改造器。經過改造之後，他所掌握的不再是個太空分析員，而是個沒有心智的白痴，一時之間不會帶給他任何麻煩。而在一段時日之後，這傢伙的意識會逐漸恢復。
「下個步驟呢？那就是要確定，在這一年的等待中，那個太空分析員不會被人找到；必須確定沒有任何重要人物會看到他，即使他只是個白痴。所以x採取了一個高明的簡單方法，把那人帶到弗羅倫納。在這將近一年的時間中，那個太空分析員只是個心智魯鈍的當地人，乖乖地在薊荋加工廠工作。
「我猜想在這一年間，x或者x親信的部下，曾不止一次造訪‘安置’那個白痴的村鎮，看看他是否安全，身體是否還算健康。在某次造訪期間，他不知如何獲悉那個白痴曾去看過醫生，而當然，那個醫生一眼就能看出心靈改造手術。於是醫生死了，病歷也不翼而飛，至少下城診所那一份如此。這就是x的第一次失算，他從未想到上城的診所可能有份副本。
「然後又出現了他的第二次失算。那白痴恢復意識的速度太快了點，而那個鎮長又有足夠的頭腦，看得出問題沒那麼簡單。我甚至猜測，或許照顧白痴的女孩曾將心靈改造的事告訴過那個鎮長。
「故事到此為止。」
發孚緊握著粗壯的雙手，等待眾人的反應。
魯內最先做出回應。他身旁的區域已經大放光明，此時他坐在那裡，一面眨眼一面微笑：「這是個中等沉悶的故事，發孚。要是在黑暗中再待一會兒，我就會睡著了。」
「在我看來，」巴里緩緩說道，「你創造的這個故事，和去年那個一樣無稽，有九成都是臆測。」
「無聊透頂！」玻特說。
「無論如何，x到底是誰？」斯汀問，「如果你不知道x是誰，那一切都毫無意義。」他優雅地打了一個呵欠，伸手蓋住一口小白牙。
發孚說：「總算有人看出了關鍵，沒錯，x的身份是整個事件的核心。讓我們考慮一下，假如我的分析正確，那麼x必定有以下這些特徵。
「首先，x這個人在國務院有內應。此外，這個人能下令使用心靈改造器，這個人自認為能安排一次強有力的勒索行動，這個人能將太空分析員毫無困難地從薩克帶到弗羅倫納，而且這個人還有辦法害死弗羅倫納上的一名醫生。他當然絕不是無名小卒。
「事實上，他百分之百是個有頭有臉的大人物。他一定是五大大亨之一，你們不這樣認為嗎？」
玻特從座位上跳起來，頭部立刻消失，於是又趕緊坐回去；斯汀冒出尖銳、歇斯底里的笑聲；魯內的眼睛半埋在周圍的肥肉裡，此時射出睥睨的精光；巴里則緩緩搖著頭。
玻特喊道：「你到底在指控誰，發孚？」
「目前還沒有，」發孚保持鎮定的態度，「沒有特定的人。讓我們這麼看吧，在薩克，沒有誰能做到x做的事。只有我們五個人，除了我們五個沒有別人。問題是，究竟是五人之中的哪一個？首先我要說，不是我。」
「我們可以相信你的話，不是嗎？」魯內發出冷笑。
「你們不必相信我的話。」發孚回答道，「不過我是唯一沒有動機的人，x的動機是想控制薊荋事業，而我已經在控制它。我足足擁有弗羅倫納土地的三分之一，我的加工廠、機械工廠以及貨運船隊具有壓倒性優勢，只要我願意，足以把你們任何一人或是全部淘汰出局。我不必訴諸複雜的勒索手段。」
他高聲吼叫，蓋過其他四人加在一起的聲音：「聽我說！你們四個人都有動機。魯內的大陸最小，佔有率也最小。我知道他不滿意，這是假裝不來的。巴里的家族勢力歷史最悠久，過去有一段時間，他的家族曾統治整個薩克，他大概還沒忘記。玻特在審議會中總是遭到否決，因此不能在他的領土上，照他自己喜歡的方式，以神經鞭和手銃經營事業，他對這點一直懷恨在心。斯汀有許多奢侈的嗜好，財務狀況很糟，債務把他逼得很緊。所有可能的動機都在這裡，妒忌、覬覦權力、覬覦財富、渴求威望。好了，你們究竟哪個是x？」
巴里一雙老眼忽然射出怨毒的光芒：「你不知道？」
「這沒關係。現在聽著，我說過在我們收到他第一封信之後，有件事嚇著了x——讓我們還是叫他x——你們知道是什麼事嗎？就是我在第一次會議中，鼓吹一致行動的必要性。x當時在場，x一直是我們的一員。他知道一致行動代表了他的失敗。他原本指望贏過我們大家，因為他知道我們對各洲自治有頑固的理想，會讓我們死到臨頭還互不相容。他發覺自己錯了，於是決定按兵不動，等事態緩和，再繼續進行。
「但他還是錯了，我們仍會採取一致行動。既然x是我們其中之一，要讓他無法得逞只有一個辦法。各洲自治不能再繼續，它已是我們無法承擔的一項奢侈。因為倘若x的計謀得逞，要不就是我們其他人通通破產，要不就是導致川陀的介入。我，我自己，是我唯一能信任的人。所以從現在起，由我領導一個統一的薩克。各位同意嗎？」
其他人紛紛跳起來，拼命大吼大叫。玻特揮舞著拳頭，口沫四濺。
但實際上他們又無可奈何。發孚不禁微笑，每個人都隔著洲際距離，他人可坐在辦公桌後面，看著他們齜牙咧嘴、口沫橫飛。
他說：「你們沒有選擇。從第一次會議後，一年來我一直在單獨進行準備工作。此時此刻，當你們四位跟我開會的時候，忠於我的軍官已經接掌艦隊了。」
「叛變！」眾人咆哮。
「對各洲自治的叛變，」發孚反駁，「卻是對薩克的忠誠。」
斯汀的手指神經質地互相纏繞，那銅色的紅潤指尖是他全身皮膚唯一有色彩的部分。「但元兇是x。即使x是我們之一，另外三人卻是清白的。我不是x，」他以狠毒的眼光環顧四周，「x是他們其中一個。」
「你們之中那些清白的，若是願意的話，可以加入我的政府，根本沒有任何損失。」
「可是你不會說誰是清白的，」玻特怒吼道，「根據這個x的故事，你會將我們全部拒於門外。根據這個……根據這個……」他喘不過氣來，只好就此打住。
「我不會那樣做。二十四小時後，我就會知道x是誰。我還沒說，我們一直在討論的那個太空分析員已經在我手中了。」
其他人沉默下來，互相凝望的目光裡帶著保留與懷疑。
發孚咯咯笑了幾聲：「你們在納悶哪位會是x。其中一個人知道，這點可以確定。而二十四小時後，我們大家都會知道。現在牢牢記住，諸位，你們全都無能為力，能作戰的船艦都是我的。再見！」
他做了一個解散的手勢。
眾人的影像一個個消失。就像有艘暗淡的遇難船艦從面前經過，將顯像板上深太空的星辰一一遮掩。
斯汀是最後一個離開的。「發孚……」他以顫抖的聲音說。
發孚抬起頭來：「什麼事？現在只剩我們兩人，你準備招認了？你就是x？」
斯汀的臉孔扭曲，表情極度驚駭：「不，不，真的不是我！我只是想問你，真的要這樣嗎？我的意思是，各洲自治和其他一切。真的嗎？」
發孚望著牆上那古老的精密時計：「再見。」
斯汀輕聲啜泣，抬起手來按下開關，身影隨即消失。
發孚面無表情、一動不動地坐在原處。會議已經結束，危機的最高潮已成過去，沮喪隨即將他淹沒。在他寬大的臉龐上，嘴唇薄得幾乎看不見的大嘴像一道深深的傷口。
所有的推測都源自一項事實：那個太空分析員是個瘋子，根本沒有什麼劫數。可是在一個瘋子周圍，卻已經發生那麼多事。分析局的強茲會花一年時間尋找一個瘋子嗎？他會如此鍥而不捨追查一個無稽的故事嗎？
這點發孚從未告訴任何人，他自己也幾乎不敢面對。假如那個太空分析員根本沒有瘋，那該怎麼辦？假如薊荋的世界危在旦夕，那又該怎麼辦？
弗羅倫納籍秘書悄然來到發孚大亨面前，聲音又細又幹。
「閣下！」
「什麼事？」
「接貴千金的太空船已經著陸。」
「太空分析員和那個當地女子沒事吧？」
「是的，閣下。」
「在我抵達之前，不要進行任何問話，也不准他們見任何人……有沒有弗羅倫納來的訊息？」
「有的，閣下。那個鎮長已被拘捕，目前正送往薩克。」