拉多爾是一個很小的世界，就軍事潛力而言，可能也是二十七個世界中力量最弱的。不過，這也是它中選的另一個原因。它是一個帶狀的世界——這種行星在銀河系中十分普遍，然而，其中適合住人的區域卻少之又少，因為難得有恰到好處的自然條件。所謂帶狀世界的行星是指它的兩個半球處於兩種極端的溫度，只有在中央的環狀過渡地帶，才可能會有生命出現。
從來沒有到過這個世界的人一定會認為它沒有什麼吸引力。其實它上面有好些極具價值的地點，拉多爾唯一的城市——拉多爾市就是其中之一。這個城市沿著山麓的緩坡延展開，緊鄰著它的好幾座嵯峨崎嶇的高山阻擋了山後低溫半球的酷寒冰雪，並且為城市供應所需的用水。而被太陽炙曬的另一半球，則為它送來溫暖乾燥的空氣。拉多爾市處於兩個半球之間，成了一個四季如春的花園，全年彷彿都沐浴在六月天的清晨。城中每一幢房舍四周都有露天花園，裡面長滿了珍貴的奇花異草，全部都是人工加速栽培而成。這些園藝為當地人換取了大量的外匯。如今，拉多爾幾乎已經變成一個農業世界，而不再是典型的行商世界。
因此，在這個窮山惡水的行星上，拉多爾市可算是一個小小的世外桃源。而這一點，也是它被選為大會召開地點的原因。
來自其他二十六個行商世界的會議代表、代表的眷屬、秘書、新聞記者、船艦艦員，在短時間內使拉多爾的人口幾乎暴漲一倍。拉多爾的各種資源幾乎被消耗殆盡。大家盡情吃喝，盡情玩樂，根本沒有人想休息。不過在這些吃喝玩樂的人群之中，只有極少數的人懵懵懂懂，不知道戰火已經悄悄蔓延到了整個銀河。而那些瞭解局勢的大多數人，又可以再細分為三大類。
其中第一類佔大多數，他們知道的並不多，不過卻信心十足。例如，那個帽扣上鑲著「赫汶」字樣的太空船駕駛員，就是第一類人的典型。
那個年輕人正把玻璃杯舉到眼前，透過玻璃杯，看著對面帶著一絲微笑的拉多爾女郎，同時說道：「我們是直接穿過戰區來到這裡的——故意的。經過侯裡哥之後，我們就關閉發動機，繼續飛行了一光分的距離……」
「侯裡哥？」一名長腿的本地人插嘴問道。這次聚會就是由他做東。他又補充道，「就是上個星期，騾被打得屁滾尿流的那個地方，對不對？」
「你是從哪裡聽說騾被打得屁滾尿流？」駕駛員以高傲的口氣反問。
「從基地的電臺聽來的。」
「是嗎？亂講，其實是騾攻下了侯裡哥。我們幾乎撞到了他的一艘護航艦，他們就是從侯裡哥來的。如果騾真的被打得屁滾尿流，怎麼可能還會留在原處，而把他打得屁滾尿流的基地艦卻反而溜之大吉？」
另外一個人用高亢而含糊的聲音說：「你別這麼說，基地照例總是先挨兩下子的。你等著瞧吧，把眼睛睜大點，老牌的基地遲早會打回來的，到了那個時候——碰！」這個聲音含混的人說完之後，醉醺醺的眼睛中充滿了笑意。
赫汶來的駕駛員沉默了一陣子，接著又說道：「無論如何，就像我剛才所說的，我們親眼看見了騾的星艦，而且它們看起來十分精良——十分精良。我告訴你，它們看起來像是新建造的。」
「新建造的？」做東的本地人若有所思地說，「他們自己造的嗎？」
他隨手摘下頭頂上的一片葉子，優雅地放在鼻前聞了一下，然後丟進嘴裡嚼了起來。被嚼爛的樹葉流出綠色的汁液，空氣中頓時瀰漫著濃郁的薄荷香味。接著他又說：「你是想告訴我，他們用自己隨便拼湊的船艦，竟然擊敗了基地的艦隊？別胡說了！」
「老學究，是我們親眼看到的。我至少還能分辨出船艦和彗星有什麼不同，你知道嗎？」
本地人向駕駛員湊過去：「你知道我在想什麼嗎？聽好，別再跟自己開玩笑了。戰爭不會無緣無故就打起來，我們有一大堆精明能幹的領導者，他們知道自己在做些什麼。」
另外那個喝醉酒的人突然又大聲叫道：「你注意看著老牌的基地，他們會忍耐到最後一分鐘，然後就‘砰’！」說完，他愣愣地張著嘴巴，對身邊的女郎微微一笑，女郎趕緊從他身邊走開。
「比如說吧，老兄，你認為也許是那個什麼騾在控制一切，不——對！」拉多爾人說。然後他伸出一根手指搖了搖，「我所聽到的，順便提醒你一下，我是從很高層那裡聽來的，其實騾根本就是我們的人。我們買通了他，他的新船艦也許就是我們建造的。讓我們面對現實——我們也許真的那麼做了。當然，他最後絕不可能打敗基地，卻能搞得他們人心惶惶。當他做到這一點的時候，我們就可以乘虛而入啦。」
那女郎問道：「克雷夫，你只會說這些事情嗎？戰爭，戰爭，我都聽厭了。」
赫汶來的那名駕駛員馬上用過度殷勤的口氣說：「趕快換個話題吧，我們不能讓女孩們厭煩。」
「趕快換個話題吧，趕快換個話題吧……」喝醉的那人不斷地重複這句話，同時還拿啤酒杯在桌上敲著拍子。
此時有幾雙對上眼的男女笑嘻嘻地大搖大擺離開了餐桌。同時，又有一些成雙成對的「露水鴛鴦」從後院的「陽房」中走了出來。
話題變得越來越廣泛，越來越雜亂，越來越沒有意義……
第二類人，知道的比較多一點，信心卻又少一些。
像獨臂而魁梧的弗南就是其中之一。他是赫汶出席這次大會的官方代表，因此獲得大會很高的禮遇。他在這裡忙著結交新朋友——儘可能挑女性朋友，不過有必要時，男性朋友也絕不排斥。
現在，他正待在一間山頂房舍的陽臺上，這間房舍的主人是弗南新結交的一位朋友。自從他來到拉多爾之後，今天才算第一次放鬆下來——後來他回憶起來，在拉多爾的那段日子，前前後後也只有兩次這種機會。弗南那位新朋友名叫埃歐·里昂，他不是道地的拉多爾人，不過與當地人有親戚關係。埃歐的房舍並非坐落在大眾住宅區，而是獨立於一片花海之中，四周充滿了花香與蟲鳴。弗南所在的那個陽臺，其實是一幢傾斜四十五度的草坪，他攤開四肢躺在上面，盡情地享受著溫暖的陽光。
「這些享受在赫汶一樣都沒有。」弗南說。
埃歐懶洋洋地回答：「你曾看過低溫半球的景觀嗎？離這裡二十英里就有一處，氧氣凝結成了液體，像水一樣流動。」「你少胡說八道了。」
「絕對是事實。」
「得了吧，埃歐，我告訴你——想當年我的手臂還連在肩膀上的時候我跑遍了整個銀河，你知道嗎？你不會相信的，不過……」講了一個好長好長的故事，埃歐果然完全不信。
埃歐一面打著呵欠，一面說道：「新不如舊，事實就是如此。」
「我想也是，唉，」弗南突然發起火來，「別再提這種事了。我跟你提過我的兒子沒有？你可以說他是個舊派人物，他將來一定會成為一個偉大的行商。他從頭到腳都跟他老子一模一樣——從頭到腳，唯一不同的是他竟然結了婚。」
「你的意思是說簽了一張賣身契？跟一個女人？」
「就是這樣，我自己一點也看不出這有什麼意義。現在，他們夫妻到卡爾根度蜜月去了。」
「卡爾根？卡——爾——根！老天，那是什麼時候的事情？」
弗南笑得很開心，回答道：「就在騾對基地宣戰前不久。」他故意說得很慢，代表這句話另有深意。
「他們只是去度蜜月嗎？」
弗南點點頭，又示意埃歐向他靠近，然後以沙啞的聲音說：「事實上，我可以告訴你一些事情，只要你別再洩露出去就好。我的孩子去卡爾根其實另有目的。當然，你也知道，現在我還不想洩露這個目的究竟是什麼。不過你只要看看目前的局勢，我想你就能猜得八九不離十。總之，我的孩子是那件任務的執行者，我們行商急需一點騷動——」
他露出了狡猾的微笑，繼續說道：「現在果然來了。我不能說我們是如何做到的，但是，我的孩子一到卡爾根，騾就派出了他的艦隊——我的兒子！」
埃歐感到十分佩服，也開始對弗南推心置腹：「那太好了，你知道嗎？據說我們有五百艘船艦，隨時待命出發。」
弗南以權威的口氣說：「也許還不止這個數目。這才是真正的戰略，我喜歡這樣。」
他使勁抓了抓肚皮，發出駭人的聲響，又說：「可是你別忘記了，騾也是一個精明的人物，在侯裡哥發生的狀況令我很擔心。」
「我聽說他損失了十艘船艦。」
「當然，可是他總共動用了一百多艘，基地最後只好撤退。那些獨裁者吃了敗仗，固然是大快人心的事情，可是他們這樣兵敗如山倒，卻也不是一件好事。」說完他搖了搖頭。
「我的問題是，騾的船艦到底是從哪裡弄來的？現在謠言滿天飛，都說是我們幫他建造的。」
「我們？行商？赫汶擁有獨立世界最大的星艦製造廠，可是我們從來沒有幫任何外人造過一艘船艦。你以為有哪一個世界會不顧慮其他世界的聯合抵制，而擅自為騾提供一個艦隊？這……簡直是神話。」