新川陀……原名迪裡卡絲的一個小型行星，於「大浩劫」之後改名。在將近一個世紀的歲月中，它是「第一帝國」最後一個皇朝的所在地。新川陀是一個徒有虛名的世界，那裡的皇朝也早已經名存實亡，兩者的存在僅具有政治性的象徵意義。新川陀皇朝的第一位皇帝……
——《銀河百科全書》
舊川陀上甚至還有居民，只不過人數並不多——大約是一億人左右。而在五十年之前，那個世界還擠滿了四百億人口。這個巨大的金屬世界，如今是滿目瘡痍——圍繞整個世界的金屬基礎向上聳立的高塔建築，每一座都成了斷垣殘壁，上面的彈孔與焦痕仍舊清楚可見——這就是四十年前「大浩劫」所留下的痕跡。
說來也真奇怪，一個作為銀河中心達兩萬年之久的世界——它曾統治著無盡的太空，上面住著至高無上的皇帝以及權傾一時的立法者——竟然會在一個月之內就毀滅。在前十個千年之間，這個世界曾多次被征服，帝國也曾因此多次遷都，它卻從未遭到破壞。而在後十個千年間，又不斷地爆發內戰與宮廷革命，它也依舊安然無恙。說來也真奇怪，如今它卻終於成為一堆廢墟。這個「銀河的光榮」竟然就這樣變成了一具腐屍。
真是情何以堪！
人類五十個世代所造就的心血結晶，應該在許多世紀之後才會化為腐朽。只有人類自己的墮落，才有辦法提早幾百年、幾千年為它送終。
數百億的居民罹難之後，倖存的數百萬人口開始自求多福。他們拆掉行星表面閃閃發光的金屬基礎，讓禁錮了數千年的土壤再度暴露在陽光之下。
他們周遭仍然儲存著許多完善的機械裝置，還有人類為對抗大自然而製造的各種精良工業產品。於是，這些劫後餘生者重新回到土地的懷抱——在大型的交通要衝種植起小麥與玉米，在高塔的陰影之下放牧著成群的綿羊。
反觀新川陀——當初在川陀巨大的陰影之下，這個行星只是一個偏遠的鄉下地方。後來那個被逼得走投無路的皇室，從「大浩劫」的烽火中倉皂逃離，來到了這個最後的避難所，從此就在這裡勉強支撐下去。如今叛亂的風潮早已平息，這個皇室仍在新川陀做著虛幻的帝王夢，統治著帝國最後一點可憐兮兮的「殘軀」。
二十個農業世界，組成了如今的銀河帝國！
達勾柏特九世——銀河的皇帝、宇宙的共主——統治著這二十個農業世界。這些世界居住著桀驁不馴的地主以及民風強悍的農民。
想當年，在—個腥風血雨的日子，達勾柏特九世跟隨父皇來到新川陀時，他才只不過二十五歲。直到如今，他的眼睛與心靈仍然充滿著昔日帝國的光榮與強盛。但是他的皇太子——未來的達勾柏特十世，卻是在新川陀出生的。
對於這位皇太子而言，二十個世界就是他所認識的一切。
裘德·柯瑪生所擁有的敞篷飛車，是新川陀同類交通工具中最高階的一種。這輛飛車的外表髹著珍珠母塗料，還鑲著稀有的合金裝飾，根本不需要再掛上任何代表主人身份的徽章——而這當然是有原因的。這並不是因為柯瑪生是新川陀最大的地主，如果這樣想的話，那就是倒因為果了。早年，他是年輕皇儲的玩伴與「守護神」，當時皇儲對中年的皇帝就已充滿叛逆的情緒。如今，他還是中年皇儲的玩伴與「守護神」，而皇儲早已騎在老皇帝的頭上，而且恨透了那個老皇帝。
現在，裘德·柯瑪生正坐在自己的飛車中，巡視著他所擁有的大片土地，土地上綿延數英里、隨風搖曳的麥田以及他所擁有的巨型打穀機與收割機，還有正在辛勤工作的佃農與農機操作工。他一面巡視，一面認真地思考著自己的問題。
在柯瑪生的身邊，坐著他的專用司機。那名司機彎腰駝背，身形憔悴，臉上一直帶著笑容，駕著飛車緩緩地乘風而上。
裘德·柯瑪生迎著風對著空氣與天空說：「殷奇尼，你還記得上回我講的事情嗎？」
殷奇尼所剩無幾的灰髮被風吹了起來，他咧開薄薄的嘴唇，露出稀疏的牙齒，兩頰上的垂直皺紋加深了許多。好像他從來就不知道，自己的笑容比哭還難看。
「我記得，老爺，我也仔細想過了。」當他輕聲說話的時候，齒縫間傳出了陣陣的咻咻聲。
「你想到些什麼，殷奇尼？」這句問話明顯帶有不耐煩的意思。
毆奇尼沒有忘記自己也曾經年輕英俊過，當時他還是舊川陀的一名貴族。殷奇尼也記得，他到達新川陀的時候就已經是破了相的老人了。由於裘德·柯瑪生大地主的恩典，他才得以苟活下來，為了報答大地主的大恩大德，他隨時隨地為柯瑪生提供各種各樣的鬼點子。
殷奇尼輕輕嘆了一口氣，又小聲地說：「從基地來的那些訪客老爺，我們輕而易舉就能拿下。尤其是，老爺，他們只駕著一艘太空船單獨前來，其中又只有一個能動武的人，我們可得好好‘歡迎’他們。」
「歡迎？」柯瑪生以沮喪的口吻說，「也許吧。但是那些人都是魔術師，他們可能暗藏著強大的威力。」
「呸——」殷奇尼喃喃說道，「這就是所謂的距離產生幻象。基地只是一個普通的世界，它的公民也只不過是普通人。如果你拿武器轟他們，他們照樣會一命嗚呼。」
殷奇尼一面說，一面維持著飛車的正確航線，飛過了一條蜿蜒而閃爍的河流。然後他又輕聲地說：「不是聽說有一個人，他把銀河外緣的世界全都攪得天翻地覆嗎？」
柯瑪生突然起疑，問道：「這件事情你知道多少？」
專用司機這回沒有露出笑容，他一本正經地說：「什麼都不知道，老爺，我只不過隨口問問。」
大地主只猶豫了一下子，然後就毫不客氣地單刀直入：「你問的任何問題都有目的，你這種探聽情報的方法，早晚會讓你那根細脖子被老虎鉗夾扁。不過——我可以告訴你！那個人叫做騾，幾個月以前，他的一名屬下曾經來過這裡，為了……一件公事。我正在等待另一個人……嗯……來將這件事情做個了結。」
「這些新來的訪客呢？他們難道不是你要等的人嗎？」
「他們沒有任何證明檔案。」
「據說基地被攻陷了……」
「我可沒有告訴你這種事。」
「大家都這麼說。」殷奇尼繼續泰然自若地說道，「如果這是正確的訊息，那麼這些人可能是逃出來的難民，也許我們可以把他們抓起來，將來交給騾的手下，以表示我們真誠的友誼。」
「是嗎？」柯瑪生不太確定。
「此外，老爺，既然大家都知道，統治者的朋友也不過是最後的犧牲者，我們這麼做，也只是正當的自衛手段。我們原本就有心靈探測器，現在又有了四個基地的腦袋，而基地有許多秘密值得我們挖掘，連騾都會需要這些秘密。這樣一來，我們跟騾的友誼就可以稍微平等一點。」
在平穩的高空中，柯瑪生因為自己突如其來的想法而打了個冷戰。他說：「可是，假如基地沒有失陷，如果那些訊息都是假的呢？據說有預言保證基地絕不可能戰敗。」
「這年頭，已經不流行星相卜卦那一套了，老爺。」
「然而如果它根本沒有失陷呢？你想想看，如果基地沒有失陷！騾對我做了許多保證，可是……」他突然發覺自己說得太多了，趕緊拉回原來的話題，「那就是說，他在吹牛，然而牛皮人人會吹，可是凡事說來容易，做來可沒那麼簡單。」
殷奇尼輕聲笑了笑，接嘴道：「做來可沒那麼簡單，的確沒錯，但是隻要動手了，就沒有想像中那麼困難。在整個銀河中，恐怕要屬銀河盡頭的那個基地最可怕了。」
「別忘了還有皇太子呢。」柯瑪生喃喃地說，幾乎是自言自語。
「這麼說，他也在跟騾打交道，是嗎，老爺？」
柯瑪生幾乎無法壓抑突然浮現的得意自滿：「並不盡然，他可不像我做的這麼多。但是他現在變得越來越狂妄，越來越難以控制，簡直是已經著魔了。如果我將這些人抓起來，他會為了自己的目的，將他們據為己有——因為他這個人可狡猾得很——現在我還沒有準備要跟他翻臉。」說完他厭惡地皺著眉頭，肥厚的雙頰也垂了下來。
「昨天我瞥見了那些異邦人。」灰髮的司機扯到另一個話題，「那個黑頭髮的女人很不尋常，她走起路來像男人一樣毫無顧忌，還有她的皮膚蒼白得驚人，跟她烏溜溜的黑髮形成強烈對比。」在他嘶啞而有氣無力的聲音中，似乎透出了幾絲興奮。柯瑪生突然感到很訝異，不禁轉過頭來瞪著他。
殷奇尼繼續說：「那個皇太子，我想，不論他有多麼狡猾，也不會拒絕接受合理的妥協方案。如果你讓他帶走那個女孩，想必我們就可以把其他人留下來……」
柯瑪生立即開竅：「好主意！真是個好主意！殷奇尼，掉頭回去！還有，殷奇尼，如果一切都很順利的話，我們就可以繼續討論還你自由的細節問題。」
似乎是冥冥之中自有定數，柯瑪生才剛剛回到家，就在私人書房發現了一個私人信囊，它是以僅有少數人知道的波長傳送來的。柯瑪生的肥臉上露出微笑，他知道騾的人快要到了，而這就代表基地真的陷落了。
貝妲朦朧的視覺還依然殘留著那座「宮殿」的影像，但那並不是她現在真正看到的景象。在她的內心深處，彷彿感到有點失望。那個房間很小，幾乎可說是既樸素又平凡。那個「宮殿」根本連基地的市長官邸都不如，而達勾柏特九世……
皇帝的模樣究竟應該是什麼樣子，貝妲心中有一個很明確的概念——他不應該看起來像一個慈祥的祖父，不應該顯得瘦削、蒼白而衰老，也不應該親自為客人倒茶，或是對客人表現得過分殷切。
可是，事實上卻剛好相反。
貝妲抓穩了茶杯，達勾柏特九世一面為她倒茶，一面吃吃地笑著。
「我感到萬分高興，親愛的女士。我有好久沒有參加過任何慶典，也有好久沒接見廷臣。如今，來自外圍世界的訪客們，我已經沒有機會親自歡迎了。因為我年事已高，這些瑣事都已交給太子處理。你們還沒有見過太子嗎？他是個好孩子，有點任性倒是真的，不過他還年輕。要不要加一個香料袋？不要嗎？」
杜倫試圖插嘴：「啟稟陛下……」
「什麼事？」
「啟稟陛下，我們來覲見陛下，並不是要來打擾……」
「沒有這回事，絕不會打擾我的。今天晚上將為你們舉行迎賓國宴，不過在此之前，我們可以放輕鬆一點。嗯，你們剛才說是從哪裡來的？我們好像已經很久沒有舉行迎賓國宴。你們說來自安納克瑞昂星省，是嗎？」
「啟稟陛下，我們是從基地來的。」
「是的，基地，我現在想起來了。我知道它在哪裡，它位於安納克瑞昂星省。我從來沒有去過那裡，御醫不允許我做長途旅行。我不記得我派駐在安納克瑞昂的總督，最近曾有任何奏章呈上來。那裡的情況怎麼樣？」他以關切的口吻問道。
「啟稟陛下，」杜倫輕聲地說，「我沒有帶來任何人的申訴狀。」
「那實在太好了，我會好好嘉獎我的總督。」
杜倫以無奈的眼神看著艾布林·米斯，米斯那粗魯的聲音立刻響起：「啟稟陛下，我們聽說必須要得到陛下的御準，才能去參觀位於川陀大學的帝國圖書館。」
「川陀？」老皇帝柔聲地問，「川陀？」
他瘦削的臉龐現出一陣茫然與痛苦，又小聲說：「川陀？我現在想起來了。我正在籌備一個軍事反攻計劃，準備率領龐大的艦隊打回川陀去。你們就跟我一塊行動，我們將並肩作戰，打垮吉爾模那個叛徒。然後我們將攜手合作，共同重建偉大的銀河帝國！」
此時老皇帝傴僂的脊背也挺直了，他的聲音變得洪亮，目光也轉趨凌厲。然後，他眨了眨眼睛，又輕聲地說：「但吉爾模已經死了，我好像想起來啦——沒錯，沒錯！惡貫滿盈的吉爾模已經死了！川陀也變成了一片廢墟——目前似乎就是如此——你們剛才說是從哪裡來的？」
馬巨擘忽然對貝妲耳語道：「這個人真的就是皇帝嗎？我始終以為皇帝應該比普通人更偉大、更英明。」
貝妲揮手示意馬巨擘別說話，然後對皇帝說：「如果陛下能為我們籤一張許可狀，讓我們能夠到川陀去，對雙方的合作會很有幫助。」
「去川陀？」老皇帝的表情呆滯，心中一片茫然。
「啟稟陛下，我們是代表安納克瑞昂的總督前來覲見陛下的。他要我們代他向陛下稟報，其實吉爾模還沒有死……」
「還沒有死！還沒有死！」達勾柏特驚吼道，「他在哪裡？又要打仗了！」
「啟稟陛下，現在還不能公開這個訊息，吉爾模的行蹤至今不明。總督派我們來向陛下稟報這個事實，然後我們必須到川陀去，才有辦法找到他藏匿的巢穴。一旦發現了之後……」
「沒錯，沒錯……非得把他找到不可……」老皇帝蹣冊地走到牆邊，用發抖的手指碰了碰一個小型光電管。
他空等了一會兒，又喃喃地說：「我的侍臣還沒有來，我不能再等他們了。」
他在一張白紙上寫了一些潦草的字跡，最後還給了一個龍飛鳳舞的簽名，然後說：「吉爾模早晚會領教我的厲害，你們剛才說是從哪裡來的？安納克瑞昂？那裡的情況怎麼樣？皇帝的威名仍舊至高無上嗎？」
貝妲從他鬆軟的手指間取過那張紙，再回答他說：「陛下深受百姓愛戴，陛下對百姓的慈愛，婦孺皆知。」
「我應該起駕到安納克瑞昂，去巡視一下我的好百姓。可是我的御醫說……我不記得他說過什麼，下過……」皇帝抬起頭來，蒼老灰暗的眼珠又變得銳利，「你們剛才提到了吉爾模嗎？」
「啟稟陛下，完全沒有。」
「他不會再猖狂了，回去就這樣告訴你們的同胞。川陀會屹立不倒！如今父皇正率領艦隊御駕親征，吉爾模那個叛徒，還有他手下那些大逆不道的嘍囉，都會被困死在太空中。」
老皇帝說完，又搖搖晃晃地走回座椅，目光再度失去神采。他問道：「我剛才說了些什麼？」
杜倫站起來，向老皇帝深深一鞠躬，回答說：「陛下對我們親切無比，令我們如沐春風，可惜我們覲見的時間已經結束了。」