「再來一杯？」恩尼亞斯問。
「晚餐後再說吧，」艾伐丹道，「現在我已經喝得夠多了。」
恩尼亞斯一面用尖細的手指輕敲座椅扶手，一面說：「聽你這麼講，這個過程的確相當吸引人，但若是一切如你所說，地球上的生命又做何解釋？這些生命又是怎麼發展出來的？」
「啊，您看，連您都開始感到好奇了。不過，我認為，答案其實非常簡單。放射性即使超過阻止生命產生的最低限度，也不一定能摧毀業已形成的生命。放射線也許會改變它們，然而，除非強度實在太高，它不會毀滅既有的生命……您想想看，兩者的化學反應並不相同。前者是阻止簡單分子結合起來，至於後者，則是破壞已經形成的複雜分子，這根本是兩碼子事。」
「我實在看不出這種理論能用在哪裡。」恩尼亞斯說。
「這難道還不夠明顯嗎？地球生命起源於這顆行星尚未具有放射性的時代。親愛的行政官，既要接受地球擁有生命這個事實，又不推翻眾多的化學理論，這是唯一可能的解釋。」
恩尼亞斯盯著對方，顯得驚訝而難以置信：「但你不可能是認真的。」
「為什麼？」
「因為一個世界怎麼會‘變得’具有放射性？存在於行星地殼中的放射性元素，壽命都有好幾億年。我在大學的時候，讀的雖然是法學預科，但這些我至少還學過。它們一定已經存在無限久遠的時間。」
「別忘了還有所謂人工放射性，恩尼亞斯大人，即使大尺度上也有這種現象。已知有數千種核反應，擁有足以產生各種放射性同位素的足夠能量。啊，如果我們假設，人類曾將某種核反應用於工業用途，可是沒有妥善控制，甚至可能將它用在戰爭上——如果您能想像在一顆行星上所發生的戰爭，那麼想必大多數的表層土壤，都會被轉化成人工放射性物質。這種情形您又怎麼看呢？」
這時太陽已經下山，將天際染成一片血紅。在殘陽映照下，恩尼亞斯瘦削的臉龐顯得分外紅潤。傍晚的微風徐徐吹來；庭院中經過仔細挑選的各種昆蟲，此刻的鳴叫則特別動聽，幾乎有催人入眠的力量。
恩尼亞斯又說：「在我聽來十分牽強。舉例來說，我無法想像將核反應用在戰爭中，或是在任何情況下，竟讓它們失去控制到那種程度……」
「這是自然的事，尊駕，您很容易低估核反應的威力，因為您生長在這個時代，控制核反應已是輕而易舉的事。可是如果某個人，或某支軍隊，在防護罩發明前使用這種武器，那又會怎麼樣？比方說，這就像在人類發現水或沙可以滅火前，使用燃燒彈當武器一樣。」
「嗯——」恩尼亞斯說，「你這話的口氣很像謝克特。」
「謝克特是誰？」艾伐丹立刻抬起頭來。
「一個地球人，那種有教養的極少數——我的意思是，可以交談的那種紳士。他是個物理學家，有一次他曾經對我說，地球也許並非一直具有放射性。」
「啊……這個嘛，也沒什麼好奇怪的，因為這個理論當然不是我首創的。它記載在《古人書》中，那本書收錄了許多史前地球的傳說或虛構的歷史。其實可以說，我剛才說的就是它上面的話，只不過我將那些相當曖昧的語句，翻譯成相對的科學性敘述。」
「《古人書》？」恩尼亞斯似乎很驚訝，而且有些坐立不安，「你從哪裡找到的？」
「到處蒐集的，這可不簡單，我手頭上的也不過是些片段。當然，一切有關無放射性的傳說資料，即使完全不符科學，對我的計劃也非常重要……您為什麼問這個呢？」
「因為那本書是地球上某個激進教派的聖典，他們嚴禁外人閱讀。當你待在地球上的時候，我絕不會聲張這件事。曾經有些非地球人，也就是他們口中的外人，因為觸犯更輕微的禁忌，就被他們處以私刑。」
「聽您這麼說，好像此地的帝國警力並不健全。」
「只有在發生褻瀆行為的時候才發揮作用。這是我的忠告，艾伐丹博士！」
一陣優美的鐘聲突然響起，迴盪的音符似乎與樹木的颯颯聲相互呼應。鐘聲久久未曾消逝，彷彿眷戀周遭的一切而流連忘返。
恩尼亞斯站起來：「晚餐時間到了。你願意加入我們嗎？博士，讓住在帝國偏遠角落的我們盡一點地主之誼？」
此地舉行盛宴的機會實在很少，所以只要有任何名目，無論大小都不會輕易放過。菜餚十分豐盛，餐廳佈置得極為奢華，男士刻意修飾一番，女士則打扮得豔光四射。此外必須一提的是，來自天狼星區拜隆星的貝·艾伐丹博士，幾乎要醉倒在眾人的奉承中。
在宴會後半段，艾伐丹趁機抓住出席晚宴的來賓，將剛才跟恩尼亞斯說的話幾乎重複了一遍。只不過這次，他得到的反應顯然令他大失所望。
一位穿著華麗制服的上校，以軍人對待學者一貫的假惺惺態度向他湊來，說道：「假如我沒弄錯你的意思，艾伐丹博士，你是想告訴我們，這些地球賤種屬於一個古老的種族，而這個種族有可能是所有人類的祖先？」
「上校，我不願做這麼直接的斷言。不過我認為，這種有趣的可能性的確存在。一年以後，我有信心能做出明確的評斷。」
「假如你發現事實的確如此，雖然我強烈質疑，博士，」上校回嘴道，「那我會被你嚇得魂飛天外。如今，我在地球已經駐守四個年頭，我的經驗絕不算少。我發現地球人都是惡棍、無賴，沒有一個例外。他們的智力絕對低我們一等；使人類征服整個銀河的智慧火花，他們腦袋裡面空空如也。他們懶惰、迷信、貪婪，沒有一絲一毫高貴的靈魂。我向你或其他任何人挑戰，誰要是能給我找個地球人來，只要他在任何方面稱得上真正的男子漢——比如說，像你或是像我——那個時候，我才會姑且相信你的話，承認他或許和我們的祖先屬於同一種族。可是，在此之前，請原諒我無法做出那種假設。」
坐在桌角的一個肥胖男子，此時突然道：「人們都說只有死的地球人才是好的地球人，不過即使死了，他們通常還不忘放出惡臭。」說完便放肆地哈哈大笑。
艾伐丹對著面前的菜餚猛皺眉頭，低著頭說：「我不想爭論種族間的差異，尤其在這個問題上，它根本毫不相干，我討論的是地球的史前史。那些人的後代，如今經過長期隔離，而且被困在最不尋常的環境中。即使如此，我仍不會太輕易妄下斷語。」
他轉向恩尼亞斯，又說：「大人，我記得在晚餐前，您曾經提到一個地球人。」
「有嗎？我不記得了。」
「一名物理學家，謝克特。」
「哦，對，沒錯。」
「艾福瑞特·謝克特，是不是？」
「啊，沒錯，你聽說過他嗎？」
「我想我的確聽過。由於您提到他，這頓晚餐從頭到尾我都在動腦筋，不過我相信，現在我終於想了起來。他該不會是哪裡的那個核能研究所——哦，那個該死的地方叫什麼名字？」他用掌根敲了一兩下額頭，「芝加核能研究所的那個謝克特？」
「你剛好說對了，他怎麼樣？」
「是這樣的，八月號的《物理評論》中，刊載了他的一篇文章。我所以會注意到，是因為我正在蒐集任何有關地球的資料，而在面向全銀河的學術期刊上，地球人發表的文章少之又少。無論如何，我想要說明的是，那人聲稱發展出一種裝置，他稱之為突觸放大器，據說能增進哺乳動物神經系統的學習能力。」
「真的嗎？」恩尼亞斯的聲音太尖銳了些，「我沒聽過這回事。」
「我能幫您找來這篇文章，它實在相當有趣。不過，我不能假裝瞭解其中的數學。然而，他只拿地球的某種特有動物做過實驗——老鼠，我相信他們是這麼叫的——利用突觸放大器改造它們，再讓它們穿越迷宮。您該知道我在說什麼，就是在一個迷宮模型中，學習遵循正確的路徑前進，終點處有食物作獎賞。他用未受改造的老鼠當對照組，發現在每次實驗中，接受改造的老鼠走出迷宮的時間，不到正常老鼠的三分之一……你看出其中的意義了嗎，上校？」
引發這場討論的那位軍人，以漠不關心的口氣答道：「沒有，博士，我沒看出來。」
「那就讓我來解釋，我堅決相信，任何有能力完成這種工作的科學家，即使是個地球人，他的智力至少和我不相上下。如果你不介意我冒昧，我要說他的智力也不會比你差。」
此時恩尼亞斯突然打岔：「對不起，艾伐丹博士，我希望能回到突觸放大器這個話題。謝克特有沒有拿人類做過實驗？」
艾伐丹馬上哈哈大笑：「我相信還沒有，恩尼亞斯大人。接受突觸放大器改造的老鼠，十分之九都在改造過程中死去。在沒有重大進展之前，想必他不敢拿人類做實驗。」
聽完這番話，恩尼亞斯深深沉入座椅中，額頭微微皺起來。在晚餐結束前，他沒有再開口，也沒有再吃任何東西。
不到午夜時分，行政官就悄悄離開眾人。他只跟夫人說了一句話，便乘著他的私人飛艇，飛向兩小時航程外的芝加市。他的額頭始終微微皺著，心中則極其焦慮不安。
因此，那天下午，當亞賓·瑪倫帶著約瑟夫·史瓦茲來到芝加，想讓他接受謝克特的突觸放大器治療時，謝克特本人已經跟地球行政官密談了一個多小時。