「要多長時間？」
「15～30分鐘。」
阿曼蒂羅緊張地等待著，曼德默斯終於說：「好了，我計算好了。我定下2．72密度。這樣，150年之後，地球上就只剩幾小塊沒有核輻射的地區了。我們只要等150年，各殖民世界將分崩離析，足可讓我們宇宙世界瓜分了。」
「我不可能再活150年了，」阿曼蒂羅緩緩地說。
「我為你深感遺憾，先生，」曼德默斯干巴巴地說：「但我們現在談的是奧羅拉和宇宙世界。其他人將繼承你的工作。」
「譬如說，你？」
「你答應過我繼承你機器人學研究院院長的職位。你看，我以自己的工作贏得這一職務。因此，我也完全可能在將來成為議長，並且，我將堅持肢解殖民世界的政策。」
「看來你過分自信了。如果你開動w粒子流後，在150年中可能會有人關閉它，那你怎麼辦？」
「這不可能，先生。一旦開始這個過程——釋放w粒子流的過程是不可逆轉的。」
阿曼蒂羅說：「曼德默斯，你說你已贏得了院長的職位。但決定誰當院長的是我！」
曼德默斯寸步不讓。「不，先生。整個計劃的技術細節只有我知道，你並不清楚，你也不可能獲得這些技術細節的資料。」
阿曼蒂羅說：「你不可能強行從我手中奪取院長的職位！」
曼德默斯說：「現在是談論政治的時候嗎？剛剛你還在催我儘快引爆呢！」
「啊，我們不是在研究調整w粒子流問題嗎？你要調整在2．72的密度，是嗎？我不知道這是否合適。整個裝置可調整的密度範圍是多少？」
「從0～12，但2．72是最合適的，誤差不超過0．05——這你該滿意了吧。14箇中轉站都調整到這一密度。」
「但我認為，正確的數字應該是12。」
曼德默斯瞪眼看著對方，露出驚恐的神色。「12？你知道這會產生什麼後果嗎？」
「我知道。在10～15年內，人類在地球將無法居住，在這期間，幾十億人將死亡。」
「這就必然導致殖民世界與宇宙世界之間的戰爭！難道你希望發生這樣的災難嗎？」
「我再次告訴你，我不可能再活150年了。我要活著看到地球的毀滅！」
「但戰爭將使奧羅拉到處是斷垣殘壁，滿目瘡痍。你並不真想要發動戰爭吧！」
「不，我就要！我要報仇！為我200年的失敗和屈辱報仇！」
「這200年的失敗和屈辱，是漢·法斯托爾弗和吉斯卡特造成的，而不是地球造成的。」
「不，完全是一個地球人造成的！他就是——艾利亞·白利！」
「他早就死了，死了160年了。對一個死人進行報復，這有什麼意義呢？」
「我不想再與你爭論了。我們做筆交易吧！我馬上把院長的職位讓給你。我們一回奧羅拉，我就提出辭呈，並提名你任院長。你把密度調到12。」
「不，我不想用幾十億人的生命來換取我院長的職位。」
「是幾十億地球人！好吧，你不願意動手那我自己親自動手！告訴我怎麼調整，一切責任由我承擔。一回奧羅拉，我馬上辭職，提名你當院長。」
「不，總之，還是幾十億人的生命，還可能加上幾億宇宙人的生命！阿曼蒂羅博士，我希望你能明白，任何條件我都不會接受。而沒有我，你什麼也做不成！開動這一裝置必須用我的手印！」
「我再次請求你！」
「你一定瘋了！」
「曼德默斯，這是你個人的看法罷了！如果我瘋了，我不會把四周的機器人都打發走了。」
「你這是什麼意思？你想殺死我？」阿曼蒂羅簡直不能相信。
「對，如果必要的話。」阿曼蒂羅從口袋裡拔出了噴氣手槍。「信不信由你，馬上給我調整到12，要不就一槍斃了你！」
「你不敢！我死了你沒有辦法調整！」
「你是個大笨蛋！你死了，手還在！我可以用你的手來調整，易如扭開一個水籠頭！現在，我給你30秒時間。一——二——三——」
曼德默斯目瞪口呆地看著阿曼蒂羅，驚恐萬狀。阿曼蒂羅繼續在數數，並舉著噴氣手槍對準了對方。
曼德默斯聲音嘶啞，低聲說，「把槍拿開，阿曼蒂羅，我們都要完了。」
但這已經太遲了。真可謂比閃電還快，一隻手伸過去奪過了阿曼蒂羅的噴氣手槍。
達尼爾說：「很抱歉，阿曼蒂羅博士，使你受驚了。但我不能讓你用槍對準另一個人。」
阿曼蒂羅無言以對。
曼德默斯冷冷地說，「你們兩個機器人，我看身邊沒有主人，因此，我就是你們的主人。我現在命令你們離開這兒，永遠不能回來。現在，沒有人有危險，所以你們必須服從命令。立即離開！」
達尼爾說，「尊敬的先生，我們沒有必要隱瞞我們的身份和能力，因為你們都知道了。我的朋友吉斯卡特可以探測你的感情和思維。——吉斯卡特朋友。」
吉斯卡特說：「在我們來的路上，我很遠就注意到，你，阿曼蒂羅博士怒氣沖天，而你，曼德默斯博士驚恐萬狀！」
「如果說阿曼蒂羅博士怒氣沖天的話，」曼德默斯說：「那是因為兩個陌生的機器人闖了過來。如果說我驚恐萬狀的話，也是由於你們的到來。因為，你們中的一個機器人，可以擾亂人的思維，而且，他對瓦西麗亞博士已造成了永久性的傷害！你們沒有理由來干預我們的工作。現在，我們再次命令你們離開！」
達尼爾說：「對不起，曼德默斯博士，我們會遵循你的命令的，如果這兒的人不存在任何危險的話。但我們到的時候明明看到，阿曼蒂羅博士拿著噴氣手槍對準了你，難道事實不是這樣嗎？」
曼德默斯說：「他正在解釋噴氣手槍的用法。他正準備放下手槍。」
「那麼，我們走之前，我把槍還給他好嗎，先生？」
「不，」曼德默斯毫不猶豫他說：「這樣，你們可以藉口保護我們而留下來——不，你可以帶走！」
達尼爾說：「我們知道，你們現在呆的這個地方，是禁止人進來的——」
「這是風俗習慣，而不是法律！我們是奧羅拉人，而不是地球人，因而我們不必遵守這個風俗習慣。而且，按照風俗習慣，機器人也不能來這兒。」
「我們是由一位地球政府的高階官員帶來的，曼德默斯博士。我們知道，你們來這兒是執行你們的陰謀計劃——提高地殼內放射性元素的放射速度——從而對本星球造成無可挽回的破壞。」
「不是——」曼德默斯說。
這時，阿曼蒂羅第一次插話了。「你們有什麼權力盤問我們，機器人？我們是人。我們發出的命令你們必須服從。」
他威嚴的語氣使達尼爾抖動了一下，而吉斯卡特已開始轉身了。
但達尼爾說：「對不起，阿曼蒂羅博士。我沒有盤問你們。我只是想確認，如果我們服從你們的命令的話，你們是否會安全無恙。我們有理由認為——」
「你不必重複了，」曼德默斯說。他側轉身說：「阿曼蒂羅博士，請允許我來回答。」然後，又對達尼爾說：「達尼爾，我們到這裡來，是搞人類學的實地調查研究。我們想弄清楚人類的各種風俗習慣對宇宙人行為的影響。而要追根究底，必須到地球上來。」
「你有沒有獲得地球政府的批准？」
「7年前我與地球政府的有關官員商量過，並獲得了他們的同意。」
達尼爾低聲問：「吉斯卡特朋友，你有什麼話要說嗎？」
吉斯卡特說：「從曼德默斯的思維模式看，我知道他是在說謊！」
「他在說謊話，是嗎？」達尼爾進一步問。
「我相信他在說謊話！」
曼德默斯鎮靜自如。「這是你的看法，但看法歸看法，看法不是事實。你不能因為自己的看法而不服從命令。這我知道，你也知道！」
吉斯卡特說：「在阿曼蒂羅的思維模式中，他的怒火與目前你們從事的陰謀計劃有關。這種怒火隨時會爆發出來。」
阿曼蒂羅大叫起來：「你和他們多胡扯些什麼啊，曼德默斯！」
曼德默斯也高聲叫喊起來：「你別再插話了，阿曼蒂羅！你會落入他們的圈套的！」
阿曼蒂羅不理睬他：「你和他們多胡扯降低了自己的身份，也毫無用處。」他大發雷霆，摔開曼德默斯的手臂。他們什麼都知道！那又怎麼樣？——機器人，我們是宇宙人。更重要的是，我們是奧羅拉人，來自制造你們兩個的世界。還有，我們是奧羅拉的高階官員，你們必須用機器人三守則對待人，對待奧羅拉人！
「如果你們現在不服從我們，你們就侮辱了我們，傷害了我們。你們就違反了機器人第一守則和第二守則。我們在這兒執行的任務是毀滅地球人，大量的地球人，但這與機器人三守則毫無關係。現在，我把一切都解釋清楚了。你們給我馬上離開！」
但最後一句話咕嚕了一下，阿曼蒂羅就眼睛突出，癱倒在地上了。
曼德默斯大叫一聲，撲倒在阿曼蒂羅身上。
吉斯卡特說：「曼德默斯博士，阿曼蒂羅博士沒有死，他只是昏倒了，我們隨時都可以叫醒他。但他將永遠記不起他的陰謀計劃，即使你再講給他聽，他也不會理解。因為他剛剛承認，他要殺死大量的地球人，所以我不得不這樣做，同時，我也許使他永遠喪失了記憶和思維的能力，對此，我表示遺憾，但也別無選擇。」
達尼爾說：「你看到了，曼德默斯博士，不久前，在索拉里亞，我們碰到了機器人，在他們的程式中，人的定義被限定為索拉里亞人。我們意識到，如果不同的機器人，輸入了不同的人的定義的程式，那不亂了套了嗎？這肯定會造成極大的危害。所以，要我們接受人只是指奧羅拉人就行不通了。我們認為，凡是人類中的一分子，都是人，包括地球人和殖民世界的人。而且，我們認為，保護人，首先要保護一群人，或整個人類集體，其次才是保護人類個人。」
曼德默斯氣喘吁吁他說：「機器人第一守則不是這樣的！」
「我稱之為零位守則，高於其他一切守則。」
「你不會被輸入這種程式吧！」
「我給自己輸入了這一程式。我們一到這裡，就發現你想搞破壞，你就無法命令我們離開，也不能阻止我們傷害你，因為零位守則高於其他一切守則，我必須拯救地球。所以，我請你——志願——加入我們的行列，破壞這些儀器。否則，我不得不動手，到時你受到傷害就來不及了。」
曼德默斯說：「等一下！等一下！聽我說完，我要解釋一下。你們使阿曼蒂羅博士完全喪失記憶，這太好了！是他要毀滅地球，我沒有要毀滅地球。所以他才用槍對著我。」
達尼爾說：「但正是你想出了這個陰謀計劃，設計和製造了這些儀器。否則，阿曼蒂羅博士也不會逼你到這個地步了。他會自己動手，也不會要你幫忙，對不對？」
「對！對！吉斯卡特可以探知我的感情和思維，他知道我是不是在說慌。我製造了這些儀器，並準備使用這些儀器。但我不想按阿曼蒂羅的計劃使用這些儀器。我說得對嗎？」
達尼爾看了看吉斯卡特，後者說：「就我看來，他說的是實話。」
「我當然說的是實話。」曼德默斯說。「我的做法是，逐漸增強地殼內放射性元素的裂變反應，這樣，在100～150年的時間內，地球人可以移居到其他星球。這會增加目前殖民世界的人口。這樣，就會永遠消除地球對宇宙世界的威脅，同時消除殖民世界對地球的盲目崇拜。我說的是不是實話？」
吉斯卡特說：「就我看來，他說的是實話。」
「如果我的計劃成功，將會維護和平，並使銀河系成為宇宙人和殖民者的家。這就是我為什麼製造這個儀器——」
他用手指了一下儀器，把手指放在按鈕上，並高叫：「站住！」
達尼爾向他走去，但中途停住了。吉斯卡特立在原地。
曼德默斯轉過身，氣喘吁吁他說：「現在指標指在2．72。一切都完成了。你們已無法使反應停止。一切都將按我的計劃進行。你們也不能作證控告我。這樣你們就會引發戰爭，這違反了你們的零位法則。」
他看了看倒在地上的阿曼蒂羅，露出鄙夷的神情。「你這笨蛋！你永遠也不會知道我成功了！」