伊利亞·貝萊頑強地對抗著心裡的恐懼感。
自從他被召到華盛頓，聽到叫他去的人很平靜地告訴他又有新任務之後，他的恐懼感就一天比一天深。這種心情已持續兩個星期甚至更久了。
光是被召到華盛頓就夠他心煩的了。沒有人告訴他究竟是怎麼回事，只是叫他去，這使他恐懼；而出差派遣單上註明要他來回乘飛機，益發令他驚惶。
是什麼任務急迫到要他乘飛機去？他著實害怕。而乘飛機——他一想到飛機這種東西更是坐立不安。但這還只是開始，不安的感覺還很容易壓抑下去。
畢竟他已經乘過四次飛機，甚至飛越過整個美洲。坐飛機雖算不上什麼好經歷，但至少貝萊對它已不是完全無知。
再說，從紐約坐飛機到華盛頓只要一個小時。飛機從紐約第二跑道起飛，在華盛頓第五跑道降落。有這兩個跑道他就自在多了，因為這兩個跑道和所有的官方跑道一樣都是密閉式的，只有在飛機達到升空的速度後，才會開一個閘口讓飛機進入大氣中。
此外，貝萊也很清楚，機艙裡一定是密閉的，絕不會有窗戶，而且燈光明亮、食物精緻，各式必需用品一應俱全。這趟由無線電控制的飛行將會十分順暢，飛機起飛後人也不太會有任何行進的感覺。
他把這一切解釋給自己聽，也解釋給因為從不曾乘過飛機而深感恐懼的太太潔西聽。
潔西說：「我不喜歡你坐飛機，伊利亞，這種東西太不自然了。你為什麼不走高速路帶？」
「因為那要花幾個小時，」貝萊一張長臉上滿是陰鬱的線條，「因為我是警局的警員，必須遵照上級的命令。如果我想保住這c六級的職位，這點我起碼要做到。」
關於這一點，毋庸置疑。
終於上了飛機，坐了下來。他直視眼前的新聞帶，看著上面不斷播放的新聞。這城市為它所提供的該項服務深感驕傲，其內容包括新聞、特寫、幽默小品、教育資訊等，有時還會播出小說。據悉，有一天這些字帶會改成膠捲書。因為當乘客戴上閱讀鏡時，視覺受到侷限，就不會在意周遭的環境了。貝萊一直望著播放中的字帶，這不僅可以令他心無旁騖，而且也使他顯得很有禮貌。飛機上還有五名乘客（他不經意間就注意到這一點），這些人都有權基於各自的性格與教養，而表現出各種不同程度的恐懼和焦慮。
貝萊很討厭別人在他不安的時候騷擾他。好比現在，當他緊緊抓住椅子的扶手時，他不希望別人對他發白的指節投以奇怪的目光，也不喜歡有人看到他手鬆開扶手後所留下的汗漬。他告訴自己：我仍然在一個封閉的地方，這架飛機是一座小小的城市，一座鋼穴。
可是他騙不了自己。他左邊只不過是兩公分厚的鋼板，雖然他的手肘可以感覺到它的存在，但鋼板之外卻什麼也沒有——
呃，有空氣！然而那也等於什麼都沒有。
從這個方向延伸出去，是幾千公里的虛空；從那個方向延伸出去，也是幾千公里的虛空；而往下，則是兩三公里的虛空。
他多希望能直接看到下面，看到他所飛越而過的那些景象，那些深埋在地底的城市頂部——紐約、費城、巴爾的摩、華盛頓。他想像著那些他不曾見過但卻存在的低垂圓頂。高低起伏的圓頂下大約一兩公里深的地底，便是一座座向四周延展而出的城市。
城市中密密麻麻的通道上都是人，充滿了生氣。他想，裡面有公寓、社群餐廳、工廠、高速路帶；由於人的存在，一切都顯得舒適溫暖。
然而現在他卻在一顆小小的金屬子彈裡，在冷漠且無形的空氣中穿越虛空。
他的手在發抖。貝萊強迫自己盯住字帶上的內容，讀了一小篇文章。
這是一個描述探勘銀河的短篇故事，裡面的英雄顯然是個地球人。
貝萊不耐煩地嘖了兩聲，但他隨即對自己發出聲響的粗魯舉動有點錯愕，立刻屏住呼吸。
但這個故事實在太可笑了，為迎合幼稚者的口味，居然假想地球人能入侵太空。開什麼玩笑？探勘銀河？銀河對地球人根本是關閉起來的，銀河早已在數世紀前就被地球人的後裔——外世界人所佔據了。這批最先抵達銀河的外世界人發現了那個舒服的世外桃源，而他們的後代子孫早已禁止地球人移民過去了。這些外世界人把地球以及他們的地球人親戚圈禁起來，而地球本身的城市文明又使地球人以一道恐懼之牆把自己關在城市中，他們對開敞的空間感到恐懼。因為恐懼，他們在自己星球上甚至還把人的活動範圍與機器人農耕區及探礦區隔開。
貝萊忿忿想著：老天，我們要是不喜歡這樣，就應該設法改變，而不是把時間浪費在寫神話故事上！
然而無計可施，他也知道。
飛機降落了。他與其他乘客下了飛機各自離去，當然，他們彼此連互望一眼都不可能，這是習俗。
貝萊看看手錶，在搭乘高速路帶前往司法部之前還有一點時間，他決定先梳洗一下。還好有這麼片刻時間。生活中的喧囂、巨大的機場圓錐頂、城市各層向外延伸的走道……他所看到的每一樣東西，所聽到的每一個聲響，都給他一種深深封閉在城市內的溫暖與安全感。現在，他只要洗個澡，所有的焦慮就一掃而空了。
他必須獲得主管當地住宿事務的人員許可，才能使用社群的個人私用間。他出示出差令，主管人員例行在許可書上蓋了個章，給他一間優待的個人私用間（許可書上仔細列明使用時間，以防濫用），並且貼上一張小紙條，指示其所在之處。
踏上輸送帶，貝萊真是感激萬分。當他跳過一條條加速路帶，朝裡側的高速路帶靠近，那真是多麼奢華的享受啊。他輕鬆跳上高速路帶，依職級選了個座位坐下。
現在並不是交通的高峰時間，所以座位很多。他到達社群私用間後，那兒的人也不太多。他被指定使用的個人私用間整理得很乾淨，裡面還有一臺效能不錯的小型衣物洗滌機。
他把配給的水好好利用了一番，衣服也洗淨熨平了。他覺得自己可以去應付司法部了，很意外地，他甚至有點興高采烈。
次長亞伯特·明尼是個很愛整潔的人。他的個頭不大，身體卻很結實，頭髮灰白，膚色紅潤，身上微微透著刮鬍水的味道，整個人散發出一種很乾淨的氣息。這一切都代表他的日子過得很好，享有高階行政官員的許多配給品。
貝萊不禁感到自己相形見絀，他面黃飢瘦，衣著寒傖。他的手太大、眼窩太深，渾身上下粗糙不堪。
明尼很熱情地說：「坐嘛，貝萊。來根菸吧？」
「我只抽菸鬥，長官。」
貝萊一邊說，一邊取出菸斗。明尼將雪茄又塞回口袋。
貝萊隨即感到後悔。一支雪茄總比什麼都沒有好吧？其實他挺喜歡這份見面禮的。最近他剛從c五級升到c六級，菸草的配額也跟著增加了，但他還是覺得不夠抽。
「儘管抽！沒關係！」明尼說。貝萊小心翼翼地拿出一小撮菸草塞進菸斗，明尼像個慈父般在一旁耐心等著。
貝萊低頭望著菸斗：「長官，還沒人跟我說，我為什麼會被召到華盛頓來。」
「我知道。」明尼微微一笑，「我現在就告訴你，你暫時改派別的職務。」
「到紐約市外工作？」
「到很遠的地方工作。」
貝萊抬了抬眉毛，一副若有所思的樣子：「長官，所謂的暫時是多久？」
「我也不太確定。」
貝萊很清楚被調職的利益與損失。調到異鄉做個暫時的過客，他的生活待遇會比原來職級所能提供的待遇好一點。可是從另一個方面來看，潔西和他的兒子班特萊恐怕不太可能獲准和他一道去。當然，他們母子兩個留在紐約會受到很妥善的照顧，但貝萊是個離不開家的人，他不喜歡和家人分開。
另外，調職同時也意味著去做一項特殊的工作。這是件好事，但他所肩負的責任卻比一個普通的刑警重大得多，很可能令人感到不舒服。幾個月前，貝萊才在紐約市外調查完一樁謀殺外世界人的案子。如果要他再去做一件同樣或類似的事，他可不會太愉快。
「你能告訴我，我要去哪裡嗎？」貝萊問「還有，你能不能說明這個工作的性質，以及整件事的來龍去脈？」
他想估計一下明尼所謂的「很遠」究竟有多遠，明尼似乎是以強調的口氣在說「很遠」這兩個字，貝萊不斷地問自己，新工作基地在哪裡？是加爾各答？悉尼？
接著，他注意到明尼小心翼翼地點上一支雪茄。
貝萊想：老天！這傢伙似乎很難啟齒，一副不想講的樣子。
明尼吸了一口雪茄，望著吐出來的煙霧說：「司法部暫時調你去索拉利世界出差。」
貝萊愣了好一會兒，這地名似熟悉又陌生。索拉利世界……索拉利世界……索拉利人？
他站起來，緊張得繃直了身子：「你是說，到外世界去？」
明尼沒有看他：「是的。」
「不可能！」貝萊說，「外世界人不會讓地球人到他們那裡去的。」
「任何事情都會因不同的情況而改變，貝萊刑警。索拉利世界發生了一樁謀殺案。」
貝萊的嘴唇動了動，不由自主地笑了一下：「可是這並不屬於我們的司法管轄範圍，不是嗎？」
「他們要求協助。」
「要求我們協助？要求地球協助？」貝萊不只迷惑，簡直難以置信。外世界一向輕視地球這個母星，而且老是以一副施惠者的姿態出現，它會來要求協助？
「他們要求地球協助？」他再問了一次。
「這的確很不尋常，」明尼承認，「但事實就是如此。他們要求地球派一個偵探去查這個案子。這件事是經由最高層次的外交途徑處理的。」
貝萊重重坐下：「為什麼是我？我已經四十三歲了，不年輕了。我有太太、有孩子，我離不開地球。」
「這不是我們決定的，警官，他們特別指名要你去。」
「我？」
「紐約市警局便衣刑警伊利亞·貝萊，c六級。他們很清楚自己要什麼，這點你應該知道。」
貝萊還在頑強抗拒：「我沒有資格擔任這項工作。」
「他們認為你有資格。顯然你處理外世界人謀殺案的手段，已經引起他們的注意了。」
「他們一定是弄錯了，我處理的這件案子一定被說得太誇張了。」
明尼聳聳肩：「總之，他們要你去，我們也同意派你去，現在你已經被調職了。所有的檔案都處理好了，你非去不可。在你出差這段時間，你的太太和孩子會受到c七級的照顧，因為你解除現職的期間，你的臨時職級是c七級。」他故意停了好一會兒，才繼續說，「如果你圓滿完成任務，你就可以永遠保有c七級。」
這一切來得太快，太不可能了。對貝萊而言，他根本離不開地球，難道他們不知道？
接著，他居然以一種自己都覺得不自然的聲調平靜地問道：「是哪種型別的謀殺？現在情況怎麼樣？為什麼他們自己無法處理？」
明尼小心翼翼地把桌上的小東西挪來挪去重新擺好，搖搖頭：「我對這樁謀殺案一無所知，我完全不瞭解實際情況。」