說到這裡他停了一下，微微聳了聳肩，然後又補充道：「至少，故事是這麼說的。這個故事早在蓋婭建立之前就開始流傳，我不敢保證它是真的。」
其他三個人一直都在專心聽著。此時寶綺思點了點頭，好像她以前就聽過這個故事，剛才只是要確定杜姆沒有講錯。
裴洛拉特一臉嚴肅，沈默半晌，然後猛地一拳打在椅子扶手上。
「不，」他啞聲說道：「這根本沒有意義。我們無法用任何觀測或推理，來證明這個故事的真實性，所以它只能算是一種臆測。但是姑且不追究這一點，假設它的確是真的吧!我們所存在的這個宇宙，仍舊只有地球發展出豐富的生命與智慧型物種，所以在這個宇宙中，不論它是僅此一家，還是無限多個可能中的一個，地球這個行星一定有什麼唯一的特點，我們仍然要探究這個唯一性到底是什麼。」
接下來又是好一陣子的靜默，結果是崔維茲最先有反應。
他搖了搖頭。「不對，詹諾夫，話不是這麼說。讓我們做一個假設：如果純粹是出於巧合，在銀河十億顆可住人的行星上，只有地球發展出豐富的生態，最後產生了智慧型生物，這樣的機會是一比十億兆，也就是十的二十一次方分之一。假如真是如此，那麼在十的二十一次方個可能的實相中，就有一個含有這樣子的銀河，而那些不朽者剛好選擇了這個實相。所以在我們這個銀河中，只有地球這顆行星能夠發展出複雜的生態、智慧型物種與高等的科技。這並不是因為地球有什麼特別之處，純粹只是一種巧合。」
崔維茲繼續以深思熟慮的口氣說：「事實上，我認為還應該存在許多其他的實相，在那些實相中，唯一發展出智慧型物種的行星可能是蓋婭，可能是塞協爾，可能是端點星，或者是我們這個實相中完全沒有生命跡象的某顆行星。當然還有更多其他實相，其中的銀河包含一種以上的智慧型物種，那些實相的數目一定很龐大，所以比較之下，上述的極端情形僅佔極微小的比例。我相信，如果那些不朽者檢查過足夠多的實相，他們就會發現有一個實相，其中每顆可住人行星都獨立發展出智慧型物種。」
裴洛拉特說道：「難道我就不能主張是不朽者找到了一個特殊的實相，其中的地球與其他實相中的地球都不相同，基於某種理由，這個地球特別適於發展出智慧?事實上，我還可以進一步假設，不朽者找到了一個特殊的實相，其中的銀河與其他實相中的銀河都不相同，基於某種理由，銀河中只有地球一顆行星能夠發展出智慧。」
崔維茲說：「你可以這麼主張，不過我認為我的說法比較有道理。」
裴洛拉特有點冒火，「那純粹是主觀的認定，當然——」
杜姆趕緊打岔：「這種邏輯上的詭辯，是永遠不會有結論的。好啦，我們不要破壞一個愉快閒適的夜晚——至少我自己十分珍惜這個氣氛。」
裴洛拉特勉力放鬆緊繃的情緒，讓火氣慢慢消退。最後，他終於露出了微笑說道：「遵命，杜姆。」
寶綺思一直乖乖坐在那裡，雙手放在膝蓋上，裝出一副正經的模樣，崔維茲原本不時瞅著她，此時說道：「這個世界又是怎麼來的，杜姆?我是指蓋婭，以及它的群體意識。」
杜姆仰著頭，以高亢的音調笑了幾聲，一張老臉上堆滿了皺紋。「仍舊只有傳奇!當我讀到有關人類歷史的紀錄時，有時也會想到這些問題。歷史紀錄不論如何仔細地收藏、歸檔、電腦化，時間一長總會變得模糊不清。故事像滾雪球一般增加，傳說則像灰塵一樣累積，越是久遠的歷史，上面積聚的灰塵就越厚，最後終於退化成了傳奇。」
裴洛拉特說：「我們歷史學家對這種過程相當清楚，杜姆。傳奇自有吸引人的地方，大約十五個世紀之前，列貝爾·堅納拉特就曾經說過：‘精采的虛構情節驅逐乏味的歷史真相’，現在這句話已經被奉為‘堅納拉特定律’。」
「是嗎?」杜姆說：「我本來還以為這只是我自己發明的諷刺呢。嗯，由於這個所謂的堅納拉特定律，我們過去的歷史充滿了朦朧的美感——你們知道機器人是什麼嗎?」
「我們到了賽協爾才知道的。」崔維茲隨口答道。
「你們看到過?」
「不，有個賽協爾人問過我們相同的問題，我們回答不知道，那人就向我們解釋了一番。」
「原來如此。你們知道，人類曾經和機器人共同生活過一段歲月，但是相處得並不好。」
「這點我們也聽說了。」
「機器人都受到所謂‘機器人三大戒律’的嚴格約束，這一點可以追溯到史前史。三大戒律有好幾種可能的版本，根據正統的看法，它的內容是這樣的：一、機器人不得傷害人類，亦不得坐視人類受到傷害而袖手旁觀：二、機器人必須服從人類的命令，除非該命令牴觸第一戒律；三、機器人必須保衛自身的存在，除非此一行動牴觸第一或第二戒律。
「等到機器人變得越來越聰明能幹之後，就對這些戒律，尤其是最高優先的第一戒律，做出越來越廣義的詮釋，並且越來越以人類的保護者自居。但它們的保護卻剝奪了人類的自由，使人類越來越難以忍受。」
「其實機器人完全是出於善意，它們顯然都在為人類著想，為所有人類的幸福而不斷努力，可是這樣反而更令人無法消受。」
「機器人的每一項進展與突破，都使得這種情況更為變本加厲。後來機器人甚至發展出了精神感應力，這表示連人類的思想都會被它們偵知，從此之後，人類的行為便受到機器人更嚴密的監督。」
「同時，機器人的外形變得越來越像人類，可是它們的行為卻讓人一眼就能看穿，徒具人形只讓它們更惹人反感。所以，這種情況當然會有個了結。」
「為什麼會‘當然’呢?」裴洛拉特一直聚精會神地聽著，直到現在才開口發問。
杜姆說：「這是機器人鑽邏輯牛角尖的必然結果。最後，機器人進步到了具有足夠的人性，終於體認到人類為何會憎惡它們，因為它們名義上雖然為人類著想，實際上卻剝奪了人類應有的一切。結果機器人不得不做出決定，不論人類照顧自己的方式多麼拙劣、多麼沒有效率，也許還是讓人類自生自滅比較好些。」
「因此，據說永恆之境就是機器人所建造的，而機器人自己則成為不朽者。它們找到了一個特殊的實相，認為人類處身其中最為安全——也就是獨處於銀河之中。在它們盡到照顧人類的責任之後，為了切實地、徹底地奉行第一戒律，機器人遂自動終止了運作。從此以後，我們才算是真正的人類，藉著我們自己的能力，獨力發展一切的科技文明。」
講到這裡，杜姆稍微停頓了一下，視線輪流掃過崔維茲與裴洛拉特，然後繼續說：「怎麼樣，你們相信這些說法嗎?」
崔維茲緩緩搖著頭。「不相信，我從未聽說有任何歷史紀錄提到這種事。你呢，詹諾夫?」
裴洛拉特說：「某些神話跟這個故事似乎有類似之處。」
「得了吧，詹諾夫，我們隨便哪個人編個故事，都可以找到好像合拍的神話傳說，只要加上天花亂墜的解釋就行了。但我指的是歷史——可靠的紀錄。」
「喔，這樣的話，據我所知應該沒有。」
杜姆說：「我並不感到意外，早在機器人銷聲匿跡之前，許多人為了追求自由，便已經成群結隊離開地球，遠赴更深的太空去建立無機器人的殖民世界。大多數的殖民者來自過度擁擠的地球，當然記得人類對機器人長久以來的排斥。新的世界一切從頭開始，他們甚至不願回顧過去痛苦的屈辱——每個人都像小孩一樣，被迫接受機器人保母的照顧。因此他們沒有保留任何紀錄，久而久之便全部忘得一乾二淨。」
崔維茲說：「這太可能吧。」
裴洛拉特轉向他說：「不，葛蘭，並非全然沒有可能。每一個社會都會自行創造自己的歷史，也都喜歡湮滅卑微的出身，消極的做法是任其漸漸被人遺忘，積極的做法是虛構出一些英雄事蹟。當年的帝國政府，就曾試圖抹殺帝國之前的歷史，以便製造帝國永恆的神秘假相。此外，關於超空間紀元之前的紀錄，現在也幾乎全部消失，而你自己也明白，如今大多數人都不知道有地球這顆行星。」
崔維茲反駁道：「你不能同時接受這兩種說法，詹諾夫。如果整個銀河都忘卻了機器人，為什麼蓋婭偏偏會記得?」
寶綺思忽然發出女高音般的輕笑，搶著回答：「因為我們不一樣。」
「是嗎?」崔維茲說：「哪一點不一樣?」
杜姆接道：「好了，寶綺思，讓我來講吧。我們的確與眾不同，兩位端點星的客人。從機器人國度逃出來的流亡團體，其中有一批人循著賽協爾殖民者的路線，最後終於抵達蓋婭。也只有他們這一批人，從機器人那裡學到了精神感應的技藝。
「你可知道，那的確是一門技藝。它本是人類心靈與生俱來的潛能，卻必須藉由非常微妙而困難的方式，才有辦法發展出來。想要將這個潛能發揮到極致，必須經過許多代的不斷努力，不過一旦有了好的開始，它就能自動發展下去。蓋婭意識就是這個潛能的極致，我們已經花了兩萬多年的工夫，卻仍未達到完美的境界。在我們發展精神感應的過程中，很早便體會到了群體意識的存在，首先僅限於人類，然後再擴及動物，接下來是植物；最後，在幾個世紀之前，擴大到了行星本身這個無生命結構。」
「由於這一切都源自機器人，因此我們並沒有忘記它們，我們將它們視為導師，而非我們的保母。我們總是認為，它們幫我們開啟了心靈中另一扇門，從此我們再也不希望被關上，哪怕只是一時一刻。所以說，我們始終懷著感激的心情追念它們。」
崔維茲說：「你們過去曾經是機器人的孩子，現在這麼一來，你們又成了群體意識的孩子。你們不是跟過去一樣，仍舊失去人性的尊嚴嗎?」
「這是截然不同的兩回事，崔。我們現在所做的，完全是出於自己的抉擇——我們自己的抉擇，因而兩者不能相提並論。我們並沒有受到外力的強迫，而是由內而外發展出來的，這點我們絕對不會忘記。此外，我們還有一個與眾不同之處，我們是銀河中獨一無二的世界，再也沒有另一個世界和蓋婭一樣。」
「你們怎能如此肯定?」
「我們當然能夠肯定，崔。如果還有一個與我們類似的世界級意識，即使它遠在銀河的另一端，我們也能夠偵測得到。比如說，我們就能偵測出來，你們那個第二基地的群體意識正在起步，不過這只是近兩個世紀的事。」
「就是在騾亂時期嗎?」
「對，他本是我們的一分子。」杜姆顯得面色凝重。「他是一個畸變種，擅自離開了蓋婭，當時我們太過天真，以為那是不可能的事，所以沒有及時採取制止行動。後來，當我們將注意力轉移到外在世界時，便發覺了你們所謂的第二基地，於是就把這件事留給他們處理。」
崔維茲茫然地睜大眼睛，愣了好一會兒之後，才喃喃說道：「再來，就可以接上我們的歷史課本了!」
然後他搖搖頭，故意提高音量說：「蓋婭這麼做，是不是太孬種了點?他應該是你們的責任。」
「你說得對，可是當我們終於放眼銀河之後，才曉得過去根本是有眼無珠。因此，騾造成的悲劇反倒成了我們的警鐘。直到那時，我們才察覺到一個事實，就是我們遲早將面臨一個嚴重的危機，現在危機果然來臨了。然而多虧騾所引發的意外事件，我們早已有了充分的準備。」
「什麼樣的危機?」
「一個足以使我們毀滅的危機。」
「我才不相信，你們先後逐退了帝國、騾、賽協爾，你們擁有強大的群體意識，可以在千百萬公里之外抓住太空中的船艦，你們有什麼好怕的?看看寶綺思，她看起來一點都不慌張，她根本不認為會有什麼危機。」
寶綺思將一條美腿擱在椅子扶手上，故意衝著崔維茲扭扭腳趾頭。「我當然不擔心，崔，反正你會處理的。」
崔維茲大吃一驚：「我?」
杜姆說：「蓋婭藉著上百種微妙的安排，才把你帶到這裡來，就是要你來替我們應付這個危機。」
崔維茲瞪著杜姆，臉上的表情漸漸由驚愕轉為憤怒。「我?銀河如此浩瀚，為什麼偏偏是我?這跟我一點關係也沒有。」
「不管怎麼說，崔維茲，」杜姆用一種催眠似的平靜口吻說：「你，只有你，銀河雖然如此浩瀚，卻也只有你了。」