太空航站位於這個人口眾多的行星首都郊外，這種星際間的交通樞紐，總是呈現出銀河中獨一無二的繁忙與壯觀。許多巨型太空船安穩地停駐在起落架上，如果時間算得準的話，就能夠看到太空船降落的壯觀鏡頭，而升空的場面更是令人歎為觀止。太空船的動力由核子重組的反應所提供，所以此起彼落的過程一律都是靜寂無聲。
整個太空航站的面積，有百分之九十五是上述的起降停泊區。在這許多平方英里的範圍內，只能見到各型各式的太空船、空勤與地動工作人員，以及太空船與工作人員都得用到的計算機。
只有在另外百分之五的範圍內，才能看到擁擠的人潮。每個人來到這個交通轉運站的目的，不外是想要前往另一個星體。絕對可以確定的一點是，在這些熙來攘往的人群中，很少會有人駐足沉思構成整個太空交通網的科技。也許有些人偶爾會想到，遠方那些正在緩緩落下的金屬體，看起來雖然十分微小，其實都有好幾千噸重。這些巨大的金屬圓柱體，每一個都可能意外地與導航電波失去聯絡，因而墜毀在預定著陸地點半英里之外；或許剛好會穿透候船大廈的廣闊玻璃屋頂，造成上千人喪命的悲劇——而他們的「殘骸」，大概只是一些稀薄的有機氣體，以及碎成粉末的硫化物。
事實上，由於如今的安全設施極為完善，這種意外絕對不可能發生。只有神經嚴重過敏的人，才會有這種杞人憂天的想法。
那麼，他們心中究竟在想些什麼呢?別忘了一件事，這一大群人都有一個共同的目的，這個目的充塞在整個太空航站中，形成了一種特殊的氛圍。大家排成一列列的隊伍，父母親牽著小孩子，行李堆成一座座整齊的小山——大家都想盡快到達自己的目的地。
在這些除了目的地之外，沒有其他念頭的眾多旅客當中，此時出現了一個完全孤獨的心靈，根本不知道該何去何從，卻又比周圍任何人都更急於離開此地，更渴望能立刻到別處去。任何地方都好!或者應該說，幾乎任何地方都好!
此地有一種濃厚的緊張氣氛，一種無形的壓力。雖然她沒有精神感應力，也完全不懂得如何接觸他人的心靈，這種氣氛與壓力也足以令她感到絕望。
只是「足以」而已嗎?根本就是太多、太大、太強了。她感到全身都浸淫在絕望的情緒中，整個人都被絕望淹沒。
艾嘉蒂婭·達瑞爾，如今穿著別人的衣服，站在別人的行星上，處於原本應該是別人的處境，甚至連小命都幾乎抓在別人手上。她心中渴望找到一個安全的窩，可是卻連自己的渴望都已無法體會，只知道如今赤裸裸地暴露在這個世界上，實在是最危險不過的。她想找一個隱密的地方——越遠越好——最好是某個人跡未至的宇宙洪荒地帶，沒有任何人能找得到的地方。
現在她站在那裡，雖然只有十四歲多一點，感覺卻像八十幾歲的老太婆一般疲憊。而她心中的恐懼，卻又使她像不到五歲的幼兒那般無助。
至少有數百名旅客與她擦身而過——真正地擦身而過，她感覺碰觸到了每一個人。在這些陌生人當中，哪一個是第二基地分子呢?哪一個陌生人必須立刻置她於死地，只因為她心中懷著那個不該知曉的秘密?那個秘密只有她一個人知道，只有她才知道第二基地的下落。
她就要忍不住尖叫出聲時，突然聽見一個雷鳴般的聲音。那聲尖叫因此凍結在喉嚨裡，化成一陣無聲的痛楚。
「喂喂，小姐，」後面那人兇巴巴地說：「你到底是要買票，還是隻想站在售票機前面?」
直到這一刻，她才發現自己早已站在一臺售票機前。這種機器的使用方法相當簡單，只要將一張高面額的紙鈔塞進送幣槽，等到鈔票被吸進去之後，再按下標示著目的地的按鍵，售票機就會吐出一張船票，並且自動找回多餘的錢。這種機器以電子掃瞄裝置辨識鈔票面額，因此絕對不會發生錯誤。像這麼普通的自動售票機，誰也不需要花上五分鐘來研究。
艾嘉蒂婭趕緊將一張二百元的鈔票塞進送幣槽，轉眼剛好瞥見那個標示著「川陀」的按鍵。川陀，她想，那個逝去帝國的昔日首都——自己的出生地。她不知不覺就按下了那個鍵，卻不見有任何動靜，只看到一排紅字不停地閃著：一七二點一八……一七二點一八……一七二點一八……
那是她還需要補足的錢數，於是她又急忙塞了二百元進去，機器馬上吐出一張船票。她立刻將票抓在手上，此時零錢也跟著滾了出來。
她撈起零錢，準備拔腿就跑，卻感到後面那人迫不及待地向前擠來。於是她趕緊一轉身，從那人身前硬穿過去，頭也不回地跑開了。
可是她根本無處可逃，似乎每一個人都是她的敵人。
她抬起頭來，看著閃爍在空氣中的巨大標誌，心中卻是一片茫然——「史蒂凡尼」、「安納克瑞昂」、「費瑪斯」，甚至還有一個「端點星」的字樣飄浮在空中。她多麼渴望回到那裡去，但是卻又不敢……
其實，她只要花一點點錢，便能租到一個通報器。這種通報器可以放在皮包裡，只要預先將目的地鍵入，就會在太空船起飛前一刻鐘發出通報。然而，由於艾嘉蒂婭感到危機四伏，根本無暇想到這種裝置。
她同時張望著左右兩側，卻忘記了顧及正前方，結果一不小心，就跟一個柔軟的肚皮撞個正著。她立時聽到一聲驚叫，然後又傳來了一聲呻吟，臂膀就被對方的手掌給抓住了。她拼命想要掙脫，卻使不出半分氣力，只能在喉嚨中發出小貓似的叫聲。
那人緊緊抓著她，卻沒有什麼進一步的動作。過了好一會兒，她才看清了眼前的景象。她鼓起勇氣凝視對方，那是一個又矮又眫的中年男子，滿頭濃密的白髮整整齊齊地往後梳成一個高貴的髮型，看起來跟他的面容極不相稱。他的臉龐又紅又圓，誰都能一眼就看出他是一名農夫。
「怎麼回事?」他終於開了口，語氣中顯然帶著些微的好奇，「你看起來似乎很害怕。」
「對不起，」艾嘉蒂婭嚇得六神無主，只能結結巴巴地說，「我得走了，真抱歉。」
不過對方卻完全沒有理會她說什麼，他又說：「當心點，小丫頭，別把船票給弄丟了。」
說完，他就把那張票從她蒼白無力的手指間取過來，看了一眼之後，竟露出了明顯的滿意神色。
「我果然沒料錯，」接著，他突然用公牛般的嗓門吼道，「媽媽!」
一位婦人立刻出現在他身旁，看起來比他更矮、更圓，而且臉色更紅潤。她正用一根手指纏著一縷灰髮，想將它塞回那頂早已過時的帽子底下。
「爸爸，」她用責備的口氣說：「你為什麼在公共場所大吼大叫，人家都把你當瘋子啦。你以為這裡是你的農場嗎?」
她對木然的艾嘉蒂婭露出一個快活的笑容，又說：「他粗魯得像只狗熊。」
然後她又改用嚴厲的口吻說：「爸爸，讓這女孩走，你這到底是幹嘛?」
「爸爸」卻只向她揮揮手中的那張票，再對她說：「你看，她要到川陀去。」
「媽媽」立刻露出一個微笑：「你是打川陀來的?把她的手臂放開，聽到沒，爸爸。」
說完，她就把塞得鼓鼓的旅行箱放倒，再用雙手輕輕按著艾嘉蒂婭的肩膀，硬要她坐在那個旅行箱上，還一面說：「坐下來，好好歇歇兩隻小腳丫。長椅都給那些懶鬼佔去睡覺了，太空船卻一小時後才會起飛。你是從川陀來的?」
艾嘉蒂婭深呼吸了一口氣，終於不再掙扎。她用沙啞的聲音答道：「我是在那裡出生的。」
「媽媽」高興得不停拍手：「我們到這裡一個月，一直都沒有碰到老鄉。這真是太好啦，你的爸媽……」說到這裡，她抬起頭來一陣張望。
「我不是跟父母一起來的。」艾嘉蒂婭小心謹慎地說。
「就你自己一個人來的?像你這樣一個小丫頭?」「媽媽」立時露出既憤怒又心疼的表情，「怎麼會這樣呢?」
「媽媽，」「爸爸」猛扯著她的袖子，對她說，「我來告訴你，事情有點不對勁，我覺得她很害怕。」雖然他故意壓低了聲音，艾嘉蒂婭仍舊能聽得一清二楚。
「她一路跑過來——我一直看著她——可是她的眼睛根本沒在看路。我還沒來得及讓路之前，她就一頭撞在我身上了。你知道嗎?我認為她一定有什麼麻煩。」
「閉上你的嘴巴，爸爸，你擋在路中間，什麼人都會撞上你的肚子。」說完，她一屁股坐到艾嘉蒂婭的旁邊，把旅行箱壓得吱嘎作響。然後她用手臂摟著女孩發顫的肩膀，問道，「你在逃避什麼人嗎，小可愛?儘管對我說，我會幫助你的。」
艾嘉蒂婭盯著那雙慈祥親切的灰眼珠，感覺自己的嘴唇不停地打顫。她想，他們是從川陀來的，自己可以跟他們一起走，他們能幫助自己留在那個世界，直到她決定下一步的行動，以及下一個目的地為止。可是在她心中，又出現了另一個更響亮的聲音，提醒她許多雜亂無章的事實——她不記得母親的模樣……她正在單槍匹馬對抗整個宇宙，幾乎已經筋疲力盡……她只想將身子蜷縮成一團，躲在一雙強壯溫柔的臂膀中……如果母親今天還活著，她就可以……可以……
她終於哭了出來，那是當天晚上她首度落淚。她哭得像個嬰兒，卻也哭得舒暢無比。她使勁揪著「媽媽」那件老式的衣服，還弄溼了好大一片。一雙嫩的手臂始終緊緊摟著她，還不停地輕撫著她的鬈髮。
「爸爸」站在那裡，手足無措地看著她們兩人，惟一能做的就是趕緊掏手帕。
他在身上摸索半天，才剛把手帕掏出來，就立刻被「媽媽」搶走。「媽媽」瞪了他一眼，示意他不要再多話。許多旅客從他們身邊繞過去，大家都只顧著趕路，完全沒有注意到這三個人，根本就當他們不存在。
最後，艾嘉蒂婭終於停止哭泣。她用那條手帕輕輕拭著紅腫的眼睛，同時露出一個微弱的笑容。
「天哪，」她輕聲地說，「我……」
「噓——噓——別說話。」「媽媽」用大驚小怪的語氣說道，「坐者好好休息一下，把呼吸調勻，然後再告訴我們到底出了什麼差錯。你等著看，我們會幫你解決，然後一切都會沒事的。」
艾嘉蒂埡勉強集中思緒，試圖湊出個點子——她知道自己不能告訴他們實話，任何人都不能說：可是她又太疲倦了，無法編出一個天衣無縫的謊言。
於是，她只好細聲地說：「我現在感覺好多了。」
「很好，」「媽媽」說，「現在告訴我們，你到底有什麼麻煩。你做錯了什麼事嗎?當然，不管你做了什麼，我們都會幫你，不過你要告訴我們實話。」
「你是川陀來的同胞，任何事情我們都能幫忙，」「爸爸」以慷慨激昂的語氣補充道，「對不對，媽媽?」
「閉上你的嘴，爸爸。」這是「媽媽」的回答。雖然口氣那麼硬，她卻根本沒有動氣。
艾嘉蒂婭把手伸進皮包裡頭——雖然剛才在嘉麗貴婦的閨房，她不得不在慌亂中換掉衣服，但是她自己的皮包還留在身邊。她摸到了想要找的東西，然後將它遞給「媽媽」。
「這是我的證件。」她怯生生地說——那是一張閃亮的合成豐皮紙，是在她到達此地的那一天，由基地大使所簽發的，上面還有卡爾根官員的副署。這份證件的式樣又大又華麗，看起來十分搶眼。「媽媽」看不出所以然來，只好將它遞給「爸爸」；「爸爸」仔細地看了又看，然後不由自主地噘起嘴來。
他問：「你是從基地來的?」
「是的，不過我生在川陀。你看上面寫著……」
「啊哈，我看是沒錯。你名叫艾嘉蒂婭，是嗎?那是一個很好聽的川陀名字。可是你的叔叔呢?上面說你是跟叔叔一塊來的，他叫作侯密爾·孟恩。」
「他被捕了。」艾嘉蒂婭用悲悽的語調說。
「被捕了!為什麼?」兩個人異口同聲叫道。然後「媽媽」又加了一句：「他幹了什麼事嗎?」
艾嘉蒂婭搖搖頭，回答說：「我不知道，我只是來觀光的。侯密爾叔叔有事求見史鐵亭統領，可是……」她根本不需要假裝發抖，因為她真的感到恐懼。
「爸爸」聽了馬上肅然起敬：「求見史鐵亭統領，嗯——你叔叔一定是個大人物。」
「我根本不知道究竟是怎麼回事，可是史鐵亭統領要我留下來……」她想起了嘉麗貴婦最後說的那番話，雖然那是嘉麗自導自演的一齣戲，現在既然知道她是這方面的專家，那個故事當然可以借用一下。
她故意停了下來，「媽媽」很好奇地問：「為什麼要你留下呢?」
「我也不明白，他……他要和我單獨晚餐，但是我說不要，因為我要侯密爾叔叔也參加。他用古怪的眼光瞪著我，還抓住我的肩膀不放。」
聽到這裡，「爸爸」微微張開嘴巴，「媽媽」卻突然變得面紅耳赤，而且火冒三丈。她說：「你多大啦，艾嘉蒂婭?」
「十四歲半，其實還差一點點。」
「媽媽」猛吸了一口氣，然後說：「那種人竟然還沒遭天打雷劈，街頭的野狗都比他強。你就是在逃避他，親愛的孩子，是不?」
艾嘉蒂婭點點頭。
於是「媽媽」說：「爸爸，馬上到詢問臺去，問問去川陀的太空船什麼時候到站。趕快!」