「史鐵亭戰爭」總共又拖了兩個月，不過在這段期間，侯密爾一點都不感到無聊。由於具有調停特使的特殊身份，他發現自己成了星際事務的焦點人物，這個角色使他忍不住沾沾自喜。
此時已經沒有任何重要的戰役，只剩下一些零星的小衝突，根本就不值得一提。在基地做了一點點必要的讓步之後，和約的條文便完全敲定。根據這個和約，史鐵亭得以保留原來的頭銜，但是除此之外幾乎喪失了一切。他的艦隊被解除武裝；除了卡爾根星系之外，其他的領域全都獲得自治權，並且允許居民以投票的方式，決定自己未來的命運——或是恢復原先的地位，或是完全獨立，或是與基地結為邦聯。
基地紀元三七七年六二日，在端點星所屬星系中的一個小行星上——基地最古老的一個艦隊基地——這場戰爭終告正式結束。由列夫·麥拉斯代表卡爾根在和約上簽字，侯密爾則喜滋滋地擔任見證人。
整個調停過程中，侯密爾都沒有遇見達瑞爾博士，也沒見到其他的「同謀」。但是這根本沒有關係，他的訊息並不急於公佈。而每當他想到那個念頭時，還是會忍不住莞爾一笑。
達瑞爾博士回到端點星來，是「凱旋日」之後數週的事情。當天傍晚，他家又成了五個同謀的聚會場所。十四個月之前，他們就是在同一地點擬定了第一步的計劃。
五個人慢吞吞地結束晚餐，然後又喝了好一會兒的酒，似乎大家都不希望回到那個舊話題上。
結果是裘爾·屠博首先打破了沉默。他用一隻眼睛凝視著玻璃杯中的深紫色液體，有點像是自言自語地喃喃說道，「好啊，侯密爾，我可以看得出來，你現在已經成了大人物，你把事情處理得很好嘛。」
「我?」孟恩立刻縱聲大笑，顯得很高興的樣子。不知道為什麼，他的口吃已經好幾個月沒犯了。他解釋道，「我根本什麼都沒有做，那全是艾嘉蒂婭的功勞。哦，對了，達瑞爾，她現在怎麼樣?聽說她很快就要從川陀回來了。」
「你聽到的訊息沒錯，」達瑞爾以穩重的口氣說，「她坐的那艘太空船，應該在本週內就會抵達。」說完，他暗暗觀察眾人的反應，見到的不外是高興、喜悅、歡呼，以及鬆了一口氣的感嘆。除了這些混雜的正面反應之外，他並沒有任何別的發現。
屠博又說：「那麼，這件事真的完全結束了。去年春天，又有誰能預料到這一切呢?孟恩去了一趟卡爾根，現在又回來了；艾嘉蒂婭從卡爾根再轉到川陀去，如今也正踏上歸途；我們經歷了一場戰爭，老天保佑，讓我們贏得最後的勝利。我們總是聽說歷史的大趨勢可以事先預測，但是過去這一陣子所發生的事情，把我們這些當事人弄得暈頭轉向，好像根本就無從預測起。」
「胡說，」安索顯得不大高興，他說，「究竟是什麼讓你這麼得意?聽你這種口氣，好像我們真的贏了一場戰爭。事實上，我們打贏的只是個微不足道的對手，但卻足以讓我們得意忘形，忘掉那個真正的敵人。」
眾人維持了一陣不安的沉默，其間只有侯密爾·孟恩發出極不相稱的輕笑。
安索突然用力一拳打在椅子扶手上，看來心中極為憤怒。他說：「沒錯，我指的就是第二基地。今晚始終沒有人提到它，如果我的判斷正確的話，大家都在努力逃避這個話題。籠罩著這個白痴世界的勝利假相，真的是那麼迷人嗎?讓你們每個人都覺得應該加入?那麼何不雀躍三丈，翻幾個筋斗，大家互相拍拍臂膀，再從視窗扔出彩紙綵帶。你們盡情發洩吧，把興奮的情緒全消耗光——等到你們筋疲力盡，重新恢復理智的時候，再回到這裡來，我們再繼續討論那個老問題。去年春天，你們大家坐在這裡，每個人的眼睛都骨碌碌地轉個不停，被那個無以名狀的敵人嚇得要死；而現在，其實問題依然存在，一點也沒有改變。你們以為打垮了一個蠢笨的艦隊指揮官，第二基地的心靈科學大師就不足懼了嗎?」
他終於停了下來，已經變得滿臉通紅，喘個不停。
孟恩小聲地問道：「你現在願意聽我說嗎，安索?或者，你還想繼續扮演一個口無遮攔的陰謀分子?」
「儘管說吧，侯密爾，」達瑞爾說道，「不過我們大家都該節制一點，不要賣弄那種過分修飾的辭藻。它本身雖然沒什麼不好，此時此刻卻只令我感到厭煩。」
侯密爾·孟恩靠回扶手椅的椅背上，從手肘邊拿起一個玻璃瓶，小心翼翼地為自己再斟了杯酒。
「你們一致推派我到卡爾根去，」他說，「希望我從騾殿的記錄中，儘可能找一些有用的情報。我也花了數個月的時間工作，不過這一點我絕不居功。正如我剛才提到的，是聰明的艾嘉蒂婭從旁幫了一個大忙，我才能進入騾殿。我可以很自信地說，我原來對騾的生平以及那個時代的認識，已經算是小有成就。然而，由於接觸了那些別人見不到的原始文獻，經過數個月的努力，我又有了許多豐碩的收穫。」
「因此，我現在擁有獨一無二的條件，能夠相當準確地評估第二基地的真正威脅。比起我們這位愛生氣的朋友，我比他夠條件得多了。」
安索咬牙切齒地說：「那麼，你對他們的威脅又如何評估?」
「哈，等於零。」
經過一陣短暫的沉默，愛維特·瑟米克用訝異而不可置信的口氣問道：「你是說，他們對我們的威脅等於零?」
「當然啦，朋友們，世上根本沒有第二基地!」
安索端坐在原處，緩緩地閉上眼睛，他的臉色蒼白，面無表情。
孟恩現在成了眾人注目的焦點，他感到很得意，又繼續說下去：「更有意思的一點是，第二基地其實從來未曾存在過。」
達瑞爾問道：「你這個驚人的結論，究竟有什麼根據呢?」
孟恩回答說：「我不承認這是一個驚人的結論。你們全都聽過騾尋找第二基地的故事，但是你們可知道尋找的規模與專注的程度?當時他幾乎可以支配無窮的人力、物力、財力，而他也的確投入所有的資源。他一心一意想要找到第二基地——最後終究還是失敗了，根本沒有發現第二基地的蛛絲馬跡。」
「他幾乎沒有希望能找得到，」屠博用不耐煩的口氣強調，「第二基地有辦法保護自己，不會讓那些搜尋者得逞的。」
「即使搜尋者是具有突變精神力量的騾?我可不這麼想。不過請稍安勿躁，你們不能指望我在五分鐘之內，就把五十冊報告的重要內容全部說完吧。根據剛剛簽訂的和約，這些文獻全都將捐給‘謝頓歷史博物館’永久儲存，你們以後都可以像我當初那樣，從從容容地分析那些資料。到時候，你們就會發現騾的結論寫得明明白白，那就是我剛才已經說過的——第二基地根本不存在，自始至終都不存在。」
瑟米克突然插嘴問道：「好吧，那麼究竟是什麼阻止了騾的野心?」
「老天啊，你又認為是什麼阻止他的呢?當然是我們每個人早晚都會遇見的死
神啦。當今流傳的一個最大迷信，就是認為戰無不勝、攻無不克的騾，是被某些力
量比他更強的神秘人物所遏止的，這是以錯誤觀點解釋每一件事的結果。
「銀河中每一個人當然都知道，騾是個肉體與精神雙重畸形的人，他不到四十歲就死掉了，那是因為失調的身體再也無法苟延殘喘。在死前的那幾年間，他就一直病秧秧的；即使健康情況最佳的時候，也比不上普通人的虛弱狀態。好，他征服了整個銀河，然後由於大自然的規律，投向了死神的懷抱。他能跟死神奮戰那麼久，還能創下那麼大的功業，也實在可算是一個奇蹟。朋友們，這些都清清楚楚地記載在文獻裡面。你們需要的只是耐心，只需要試著用新的觀點來解釋一切事實。」
達瑞爾若有所思地說：「很好，孟恩，那就讓我們試試看。這會是一個很有趣的嘗試，即使沒有任何收穫，至少能夠幫我們的腦子上點油。對於那些受到干擾的人——一年多以前，安索給我們看的那些記錄，你又要做何解釋呢?請教教我們怎樣用新觀點來解釋。」
「太簡單了，腦電圖分析究竟有多久的歷史?或者，讓我換一個方式來問，神經網路的研究發展有多完善了?」
「我可以告訴你，我們正在展開這方面的研究。」達瑞爾回答道。
「好的，那麼，你和安索稱之為‘干擾高原’的那種現象，你們的解釋又有多少可信?你們對於自己提出的理論又有多少把握?它足以證明某種強大力量的存在嗎?別忘了其他所有的證據都是負面的。將未知的現象歸諸超自然或神意，是一種最簡單的做法。
「不過這也是人之常情，在銀河過去的歷史中，有許多孤立的行星系退化成蠻荒世界的例子。我們從那些例子中學到了什麼呢?在每一個個案中，那些蠻人都將他們不能瞭解的自然力量——暴風、瘟疫、乾旱——全部歸諸神力的結果。我在此所謂的‘神’，是泛稱一切比人類更有力量、更能支配宇宙萬物的生命體。
「這就是所謂的‘神人擬同論’。而我相信，在目前這個問題上，我們所採取的態度與蠻人無異，也陷入了窠臼而不自知。我們對於精神科學根本一知半解，卻將我們不懂的一切歸咎於超人——在此就是第二基地，只因為我們想到了謝頓留下的那點暗示。」
「哦，」安索打斷孟恩的話，「原來你還記得謝頓，我還以為你把他給忘了呢。謝頓的確說過有第二基地，這一點請你解釋一下。」
「你瞭解謝頓的整個意圖嗎?你明白在他的計算中，牽涉了多少的必要因素?事實上，第二基地也許是個非常必要的‘稻草人’，在整個計劃中具有極為特殊的目的。比方說，我們是如何打敗卡爾根的?你在最後的系列報導中是怎麼寫的，屠博?」
屠博挪動了一下壯碩的身軀，回答道：「對，我知道你想要推出什麼結論。我在戰爭末期去過卡爾根，達瑞爾。那個行星計程車氣低落得無法想像，這一點非常明顯，我仔細看過他們的新聞記錄，而……唉，他們竟然都相信註定會戰敗。事實上，他們都認為第二基地最後一定會介入，自然是向基地這一方伸出援手，因此全體軍民完全喪失了鬥志。」
「一點也沒錯，」孟恩說，「在戰爭期間，我一直都待在那裡。我告訴史鐵亭第二基地並不存在，他相信了我的話，所以感到安全無虞。可是他沒有辦法將民眾根深蒂固的信念，在一朝一夕間扭轉過來。所以在謝頓安排的這場宇宙棋戲中，那個傳說的確成了非常有用的一顆棋子。」
此時安索突然睜開眼睛，以嘲諷的目光緊盯著孟恩沉著的面容：「我說你在說謊。」
侯密爾突然變得臉色煞白，回嘴道：「你這樣指控我，我絕不接受，我也不用為自己辯白。」
「我這麼說，毫無對你做人身攻擊的意思。你說謊是身不由己，自己也不知道這件事，可是你還是說了謊。」
瑟米克將枯瘦的手掌放在年輕人的衣袖上，勸他說：「冷靜一點，年輕人。」
安索卻將他的手甩開，而且動作相當粗魯：「我對你們這些人都失去了耐心。我這一輩子也沒見過這個人幾次，卻發現他的改變令我無法置信。你們其他人都認識他好多年了，可是全都忽略了這個事實，這簡直會把人氣瘋。你們認為面前這個人是侯密爾·孟恩嗎?他並不是我原來認識的侯密爾·孟恩。」
這句話引起了一陣混亂，孟恩高聲吼道：「你說我是冒牌貨?」
「也許不是普通的冒牌貨，不過仍然算是一個冒牌貨。請安靜下來，各位!我要你們聽我說。」安索也必須用力喊叫，才能蓋過一片吵雜聲。
他目光炯炯地瞪著眾人，逼得大家都閉上了嘴巴。這時他再說：「你們有誰還記得，侯密爾·孟恩過去是什麼樣子?我記得他以前是個內向的圖書館館員，每次開口都顯得很害羞，說話的聲音緊張又神經質，講到不敢肯定的事就會結結巴巴。可是現在這個人像他嗎?他的言語流暢，信心十足，開口閉口都是理論，而且，老天啊，他沒有一點口吃了。這難道還會是同一個人嗎?」
現在甚至連孟恩都有點迷惑了。裴禮斯·安索乘機慫恿：「好，我們是不是應該來求證一下?」
「怎麼做?」達瑞爾問道。
「你還要問我怎麼做?眼前就有一個最明顯的辦法。你這裡有十四個月前幫他做的腦電圖記錄，對不對?現在重新再做一次，然後比較一下就成了。」
他指著那位眉頭深鎖的圖書館館員，兇巴巴地說：「我敢說他一定會拒絕接受分析。」
「我並不反對，」孟恩不甘示弱地說，「我始終都是我自己。」
「你又怎麼知道?」安索用輕蔑的語氣回嘴道，「我還要得寸進尺呢，因為在座的每一個人我都不相信，我要大家全都接受分析。一場戰爭剛剛結束，孟恩在卡爾根待了好幾個月；屠博隨著艦隊跑遍了整個戰區；達瑞爾和瑟米克也曾經離開過——只是我不知道兩位去了哪裡。唯有我一直待在此地，與世隔絕而安然無恙，所以我無法再信任你們任何人。為了公平起見，我自己也願意接受測驗。你們大家是否同意?還是要我立即告辭，單獨去進行自己的計劃?」
屠博聳聳肩說：「我並不反對這個提議。」
「我已經說過了我不反對。」孟恩說。
瑟米克默默地揮了揮手，表示他也同意。於是安索靜等達瑞爾表明態度，而最後達瑞爾總算也點了點頭。
「讓我先來吧。」安索說。
年輕的神經電學家坐在躺椅上一動不動，他緊閉著眼睛，好像在沉思什麼心事。此時，指標正在網格紙帶上描繪出複雜的曲線。達瑞爾已經翻出了舊檔案，現在他從裡面掏出安索的腦電圖記錄，然後給安索看了看那個卷宗。
「這是你自己的簽名，對不對?」
「沒錯，沒錯，這是我自己的記錄，趕快進行比對吧。」
掃瞄儀將新舊兩份記錄投射在熒幕上，兩份記錄各自的七條曲線都清清楚楚。黑暗中，孟恩以刺耳卻清晰的聲音說：「哈，喂，大家看那裡，那裡起了變化。」
「那兩條是額葉的主波，沒有什麼意義，侯密爾。你指著的那些多出來的鋸齒狀波紋，代表的只是憤怒的情緒，其他那些曲線才能作準。」
說完，他就輕輕按下一個控制鈕，熒幕上的七對曲線便重疊在一起。除了兩條主波的較大震幅處沒有重疊，其他六條曲線完全沒有任何出入。
「滿意了嗎?」安索問道。
達瑞爾略微點了點頭，自行在躺椅上坐了下來。在他之後輪到瑟米克，接下來則是屠博。大家都不再說話，靜靜地接受測量，靜靜地比對結果。