「我們……我們試圖控制這個行動，試圖加入這個行動，這樣就能轉移你們的疑心和注意力。我們策動卡爾根宣戰，是為了進一步轉移你們的力量，而這就是我讓孟恩去卡爾根的原因。那個史鐵亭的所謂寵姬，其實也是我們的一份子。她負責監控孟恩的每一步行動……」
「嘉麗竟是……」孟恩大叫起來，可是達瑞爾卻揮手示意他閉嘴。
安索完全沒注意到有人插嘴，自顧自地繼續說下去：「結果艾嘉蒂婭也跟去了，我們沒算到這一步——不可能預測到每件事——所以嘉麗設計把她送到川陀，以免因為她的介入而誤了大事。這就是整個的計劃，只不過我們最後還是失敗了。」
「你也曾經想把我騙到川陀去，是不是?」達瑞爾又問。
安索點點頭：「必須設法把你支開，你心中逐漸升高的得意之情太明顯了，我們知道你正在研究精神雜訊器，而且很快就要成功。」
「你們為什麼不控制我呢?」
「不能……不能。我有我的命令，我們依照計劃行事，如果我自作主張，會將全盤的計劃毀掉。我們的計劃只能預測機率……你知道……就像謝頓計劃一樣。」安索的腦袋劇烈地左右搖擺，一面說一面痛苦地喘息著，幾乎已經到了語無倫次的地步，「我們針對個人而訂定計劃……不是群體……其中的機率很低……導致失敗。此外……如果控制你……其他人也會發明……沒有用……必須控制時機……更巧妙的……首席發言者自己的計劃……不知道全盤的……除了……沒有成功……啊——」他筋疲力盡了。
達瑞爾用力搖著他的身體，同時吼道：「你還不能睡，你們總共有多少人?」
「啊?你說啥……哦……不多……會感到驚訝的……五十……已經足夠了。」
「全都在端點星嗎?」
「五……六個在別的世界……就像嘉麗……我要睡了。」
安索陡然甩了甩頭，好像是拼命要力圖振作。他想在挫敗之後再爭回一點顏面，而這就是他所能做的最後一件事。
果然，他的話比剛才清楚多了：「我已經幾乎將你擊敗，本來可以將防禦裝置關上，把你的心血毀掉，讓你知道究竟誰才是主宰。沒想到你卻給了我一個假的控制器……從一開始就懷疑我……」
他終於睡著了。
屠博餘悸猶存地問道：「你懷疑他有多久了，達瑞爾?」
「從他來找我的那天起。」他用很平靜的口吻說，「他自稱是從克萊斯那裡來的，可是我很瞭解克萊斯，也明白我們兩人為何不歡而散。他對第二基地這個題目充滿狂熱，可是我卻遺棄了他。我這樣做有我的道理，因為我認為獨自研究自己的理論，才是最好、最安全的做法。然而我卻無法向克萊斯解釋這一點，即使我說了，他也絕對聽不進去。在他心目中，我是一個懦夫兼叛徒，也許還認為我就是第二基地的間諜呢。他是個愛記仇的人，從那時候開始，直到他快要去世了，都一直沒有與我聯絡。然後，突然間，在他生命的最後一週，他竟然又寫信給我——以一個老朋友的身份——向我推薦他最優秀、最有前途的學生，要我們兩人合作，繼續昔日的探索。
「這實在太意外了，如果沒有外力的影響，他怎麼可能會有如此的舉動?所以我就開始懷疑，這件事情惟一的目的，是要我全心全意接納一名真正的第二基地間諜。事實證明果然如此……」
說到這裡，他不禁嘆了一口氣，閉起眼睛好一陣子。
瑟米克插嘴道：「我們該拿他們怎麼辦……那些第二基地的人?」他的聲音聽來很猶豫。
「我也不知道，」達瑞爾以悲傷的口吻說，「我想，也許可以將他們集體放逐吧。比如說，送他們到佐拉尼星去，然後在那個行星上佈滿‘精神雜訊’。男女可以隔離開來，更好的辦法是將他們通通結紮。這樣，五十年之後，第二基地就會成為歷史。除此之外，安樂死或許是個更仁慈的辦法。」
「你認為——」屠博問道，「我們能夠學到如何使用他們那種感應力嗎?還是他們生來便具有那種機能，就像騾一樣。」
「我不知道，但我想那是長期訓練所發展出來的。因為根據腦電圖，普通人也都具有這方面的潛能。可是你要那種能力幹什麼?連他們自己都未能因此受惠。」
說完，達瑞爾皺起眉頭。雖然他不再開口，心中卻在拼命吶喊。
這一切都太容易了——太容易了。他們失敗了，這些所向無敵的超人，竟然像故事書中的壞蛋那樣，最後被好人一網打盡——他並不喜歡這個結局。
老天啊!一個人要何時才能確知自己不是傀儡?又要如何才能確知自己不是傀儡?
艾嘉蒂婭馬上就要回來了，自己終將面對那個最後的難題，但是他強迫自己暫時忘掉這件事情。
她回來了，一個星期過去了，兩個星期過去了，他卻始終無法忘懷那個念頭。
他怎麼可能不想呢?不知道是什麼魔法作祟，她出門在外的這段時間，已經從一個女孩變成了少女。她是他生命的延續，是那段婚姻留下的惟一紀念——那是一段苦樂參半的婚姻，蜜月幾乎沒有度完就陡然結束。
某一天晚上，他儘可能用最自然的口吻問道：「艾嘉蒂婭，是什麼讓你想到兩個基地都在端點星上?」
他們剛從戲院回來。剛才在戲院中，他們坐在最好的座位，兩人都有專用的三維視鏡。她還特別穿了一件新衣服，乘興而去，盡興而歸，玩得開心極了。
聽到這個問題，她瞪著父親好一會兒，然後乾脆地答道：「啊，我不知道，爸爸，我就是想到了。」
達瑞爾博士心頭立刻蒙上一層冰霜。
「好好想一想，」他急切地問道，「這一點非常重要。你怎麼會想到端點星上有兩個基地?」
她微微皺起眉頭：「嗯，我遇到了嘉麗貴婦，我發現她是第二基地的人……安索不也這麼說嗎?」
「可是她在卡爾根，」達瑞爾毫不放鬆，「你怎麼會想到端點星的?」
艾嘉蒂婭沉默了好幾分鐘，她是怎麼想到的?究竟是怎麼想到的?她心中升起了一種可怕的感覺，感到自己無法完全掌握自己。
她終於又開口道：「她知道許多事情——我是說嘉麗貴婦，她的情報一定是從端點星來的。這樣說難道不合理嗎，爸爸?」
他沒有回答，只是不斷地對她搖頭。
「爸爸，」她喊道，「我就是知道，我越想就越肯定，覺得完全合情合理。」父親眼中露出了茫然的目光，對她說，「很糟糕，艾嘉蒂婭，這實在很糟糕。面對第二基地的時候，直覺便是一種可疑的徵兆，這你應該瞭解吧?那種念頭也許只是單純的直覺，卻也可能是遭到控制的結果!」
「控制!你的意思是說他們令我改變了?喔，不，不，這絕對不可能。」她一面後退，一面說，「安索不是說我猜得都對嗎?他已經承認了，承認了每一件事，而且你們也在端點星把那些人都一網打盡，對不對?對不對?」她的呼吸越來越急促。
「我知道，不過……艾嘉蒂婭，你願不願意讓我為你做一次腦電圖分析?」
她猛力搖著頭：「不，不!我害怕極了。」
「怕我嗎，艾嘉蒂婭?根本沒有什麼好怕的。可是我們無論如何要弄明白，你自己也瞭解這一點，對不對?」
於是，她順從地跟父親進入實驗室，在整個過程中，她只打了一次岔。當達瑞爾正要轉開最後一個開關時，她突然抓住他的手臂問道：「如果我真的發生變化呢，爸爸?你要怎麼辦?」
「我什麼都不必做，艾嘉蒂婭。如果你真有什麼不同，我們兩人立刻就離開這裡。讓我們回到川陀去，只有你和我，從此……從此我們永不過問銀河中的任何事情。」在達瑞爾一生中，從來沒有一次分析做得比這次更久、耗費他更多的心力。等到分析終於做完，艾嘉蒂婭蜷縮成一團，根本不敢張開眼睛。但她隨即聽到了父親的笑聲，而這就足以代表一切。她立刻跳起來，撲到父親的懷抱中。
當兩人緊緊抱在一起時，達瑞爾興奮若狂，喋喋不休地說：「這間屋子在最強的‘精神雜訊’保護之下，而你的腦波仍然完全正常。我們真的逮到他們了，艾嘉蒂婭，我們可以恢復正常生活了。」
「爸爸，」她喘著氣說道，「我們現在可以接受獎章了嗎?」
「你怎麼會知道我要求免去這個活動?」他雙手抓著她的肩膀，瞪了她好一會兒，然後又開懷大笑，對她說，「沒關係啦，反正什麼事都瞞不過你。好吧，你可以上臺去接受獎章，還可以當眾致辭。」
「還有……爸爸?」
「啊?」
「從今以後，你能不能改口叫我艾卡蒂?」
「可是……沒有問題，艾卡蒂。」
勝利的驕傲漸漸滲入、充盈他內心。基地——第一基地——現在已經成為惟一的基地，變成了銀河絕對的主宰。再也沒有任何障礙橫亙於第二帝國——謝頓計劃的最終目標——與他們之間。
只要不斷向前邁進就行了……
謝天謝地……