「正是如此。但是我先要弄清楚敵人的真面目，而你可以幫我這個忙。」
「你如何肯定我能夠幫你？」
里歐思咬了一口小點心，然後說道：「因為在過去的三年間，我追查了有關魔術師的每一項謠言、每一個傳說、每一點蛛絲馬跡。在我所蒐集到的各種資料之中，只有兩件事實是一致而沒有任何矛盾的，所以這兩點應該假不了。第一點，那些魔術師來自西維納對面的銀河邊緣；第二點，令尊曾經遇到過一個魔術師——活生生的真人，並且與他面對面交談過。」
西維納老人目不轉睛地瞪著對方。里歐思繼續說道：「你最好把你所知道的事情，全都告訴我。」
巴爾若有深意地說：「其實我也很願意告訴你一些事，就當作是我自己的心理史學實驗，那一定很有趣。」
「你說什麼實驗？」
「心理史學實驗——」老人的笑容摻雜著幾絲不悅，然後又很乾脆地說：「你最好再倒點茶，這些事情說來話長。」
巴爾靠回椅背的柔軟襯墊上，又將壁光的色彩調節成柔和的粉紅色。在這種光線之下，連將軍剛直的輪廓也顯得柔和一些。
然後巴爾便開始了敘述：「我對這些事情的瞭解，源自兩個巧合，其一是先父恰好見過一位魔術師：其二是西維納恰好是我的故鄉。事情要從四十年前說起，就是在‘大屠殺’之後不久，當時先父逃亡到南方森林，而我在總督的私人艦隊中擔任炮手。喔，對了，‘大屠殺’就是那位總督下令進行的，他也就是後來慘死的那位總督。」
巴爾冷笑一下，又繼續說：「先父是帝國的貴族，也是西維納星省的議員，他的名字叫作歐南·巴爾。」
里歐思突然不耐煩地打斷了巴爾的話：「關於他的流亡生活，我知道得非常清楚，你不必再費心重複了。」
可是巴爾卻完全不加理會，仍然自顧自地說：「先父流亡之際，曾經有一個浪人找上門來。他其實是來自銀河邊緣的一位商人，年紀很輕，說話帶有奇怪的口音，對於帝國最近的歷史一無所知，並且佩戴著個人力場防護罩防身。」
「個人力場防護罩？」里歐思瞪著巴爾吼道：「你簡直吹牛不打草稿。如果真有那種袖珍防護罩，你知道需要多大功率的產生器才行？天啊，他是不是把五千萬噸的核能發電機，放在手推車上到處推著走？」
巴爾卻鎮定地回答道：「你從民眾口耳相傳的謠言、故事、傳說中聽到的魔術師就是他，‘魔術師’這個名銜可不是輕易得來的。他身上的防護罩產生器根本小得看不見，可是即使再強力的隨身武器，也不能令他的防護罩損傷分毫。」
「這就是你要告訴我的事嗎？這會不會是一個顛沛流離的老人，由於精神耗弱而產生的幻想？」
「大人，早在先父有此經歷之前，有關魔術師的故事就已經不脛而走了，而且，我還可以提出更具體的證明。那個商人——別人眼中的魔術師，他與先父分手之後，根據先父的指引，到城裡去拜訪過一名技官。他送給那名技官一個防護罩產生器，跟他自己佩戴的那個屬於同一式樣。當那個殘虐的總督惡貫滿盈之後，先父也結束了流亡生涯，他花了很久的時間，終於找到了那個防護罩產生器。
「大人，那個產生器如今就掛在你身後的牆上，它現在已經失靈了，其實，據說它只有最初兩天有效。不過你只要仔細看一看，就能夠發現，從來沒有帝國的工程師曾經設計出這種裝置。」
里歐思一轉身，就看到了黏附在拱壁上的一個金屬腰帶。他一把將它從牆壁上扯下來，隨著附著場的撕裂，帶起了一下輕微的「嘶嘶」聲。里歐思將腰帶拿在手中，頂端那個胡桃大小的橢圓體吸引了他的注意。
「這是——」他問道。
「這就是防護罩產生器。」巴爾點點頭：「不過現在已經失靈了，我們根本沒有辦法研究它的工作原理。根據電子束探測的結果，發現內部整個熔成一團金屬，不論怎樣仔細研究那些繞射圖樣，也無法看得出它原來是由哪些零件構成的。」
「這麼說的話，你的‘證明’仍然只是近乎虛無縹緲的言語，根本沒有具體的證據支援。」
巴爾聳聳肩：「是你強迫我告訴你一切的，如果你要懷疑我說的話，我又有什麼辦法？你不想聽下去了，是不是？」
「繼續說！」將軍以嚴厲的口吻命令。
「先父過世之後，我繼續他的研究工作。此時，我所說的第二個巧合發生了作用，因為哈里·謝頓對西維納極為熟悉。」
「哈里·謝頓又是誰？」
「哈里·謝頓是克里昂一世時代的一位科學家，專攻心理史學，他是最後一位，也是有史以來最偉大的心理史學家。他曾經來西維納訪問過，當時西維納是一個龐大的商業金融中心，科學與藝術的發展都達到高峰。」
「哼，」里歐思不以為然地嘀咕著：「每一個沒落蕭條的行星，過去好像都有一段繁盛富庶的光榮歷史。」
「我所說的過去是兩個世紀之前，當時帝國仍舊統治著銀河中每一個天體，西維納還是一個處於內圍的世界，而並非像如今這樣，成了半蠻荒的邊陲星省。就在那個時候，哈里·謝頓看出了帝國的衰頹之勢，並且預見整個銀河終將成為一片蠻荒。」
里歐思突然大笑：「他預見了這種事？那他簡直大錯特錯。我的大科學家——我相信你自命是一位科學家，你聽好，當今帝國的國勢，比過去千年以來任何時期都更強盛。你長年待在遙遠荒涼的邊區，以致老眼昏花，腦筋也糊塗了。哪天你到內圍世界去參觀一次，看看銀河核心的富庶繁華。」
老人卻搖搖頭，面帶愁容地說：「淤滯的現象首先發生於最外圍，經過一段時間之後，衰微才會達到心臟地帶。我所說的，是表面上顯而易見的衰微現象，不是內在的傾頹，而後者已經悄悄進行了十五個世紀。」
「所以那個哈里·謝頓，就預見了整個銀河全部會變作蠻荒世界？」里歐思感到很可笑：「然後呢？啊？」
「所以，他在銀河兩個遙遙相對的盡頭，分別建立了一個基地。這兩個基地的成員，都是最優秀、最年輕、最強壯的精英，他們從此在基地中生活、成長、發展。這兩個基地的位置和周圍的環境，都曾經經過仔細的挑選，連那些人到達基地的時機，都是精密計算的結果。這些精心的安排，是為了配合心理史學的數學對未來所做的準確預測，使基地上的居民，在一開始就脫離帝國文明的主體，然後漸漸獨立發展，成為第二銀河帝國的種子。如此一來，就能將不可避免的蠻荒過渡時期，從三萬年縮短成一個千年。」
「你又是如何發現這些事情的？你似乎知道不少細節。」
「我根本什麼也沒有發現，從來也沒有。」老貴族冷靜地說：「我將先父所找到的一些證據，再加上自己找到的一點蛛絲馬跡，費盡心血儘可能拼湊起來，就得到了以上這個結論。我的根據並不十分可靠，而許多理論的空白之處，也只好用自己的想像力來填補。不過我深信，大體上來說並沒有錯。」
「你倒是很容易被自己說服。」
「是嗎？我足足花了四十年的光陰。」
「哼，四十年！我只要花四十天，應該就能把這個問題解決掉。事實上，我相信一定做得到，而我得到的答案將會與你的不同。」
「你又打算怎麼辦呢？」
「用最直接的辦法，我決定自己去探索。我可以親自去把你口中的基地找出來，用我自己的眼睛好好觀察一番——你剛才說總共有兩個基地？」
「根據文獻應該有兩個，但是在所有的證據中，都只有其中一個出現。這一點也是可以理解的，因為另一個基地位於銀河長軸的另一個極端。」
「好吧，那我們就去探訪比較近的那個。」說完將軍就站了起來，隨手整理了一下腰帶。
「你知道怎麼去嗎？」巴爾問道。
「我自有辦法，根據上上一任總督所留下來的紀錄——就是你用乾淨利落的手法行剠的那位，有些關於外圍世界蠻子的可疑記載。事實上，他還曾將自己的一個女兒，下嫁給某個蠻族的君主。我藉著這些資料，一定就能夠找到目標。」
然後他伸出手來說：「非常感謝你的熱情款待。」
巴爾用手指搭著將軍的手，很禮貌地鞠躬行禮：「將軍大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝。」
「至於你所提供給我的資料，」里歐思繼續說道：「等我回來之後，自然就會知道該如何報答你。」
巴爾恭敬地將客人送到門口，等軍車漸漸駛遠了，他才輕聲地自言自語：「如果——你回得來的話。」