「教授！你是不是真把我當三歲小孩了？我已經提到了你的心理歷史學，德莫澤爾要的就是這個。」
「可我告訴過你那只是年輕時的異想天開，到頭來一無所成。」
「隨你怎麼說都行，教授。可我沒必要相信你說的話。得了，我就開門見山地說吧。我拜讀過你最初的論文，並在我手下那些數學家的幫助下試著理解它。可他們告訴我那是白日做夢，根本不可能——」
「我非常贊同他們的說法。」謝頓道。
「可我有種感覺，德莫澤爾正在等待心理歷史學的發展完善，然後將其付諸實用。既然他能等，那麼我也能等。而兩者之中對你更有用的，謝頓教授，是我的等待。」
「為什麼？」
「因為德莫澤爾在他的位子上已經坐不了多久了。民意已經逐漸轉而反對他了。指不定哪天皇帝就會厭棄一個不得人心的首相，害怕他會拖累自己丟了寶座，那時他就會找個替任者。而屆時區區在下或許會被皇帝陛下聖意相中。而到那時你仍會有個保護者，可以為你提供和平的工作環境，充裕的研究經費，以及研究所需的裝置和人員。」
「而你會成為那個保護者？」
「當然——跟德莫澤爾出於同樣的理由。我需要一個成功的心理歷史學技術，可以讓我更有效地統治帝國。」
謝頓若有所思地點點頭，沉吟良久，複道：「如果當真如您所言，喬若南先生，那我又何必蹈這趟渾水呢？我不過是個窮學究，活得平靜自在，只需埋首於冷僻的數學研究，以及從事些教育活動。你說德莫澤爾是我目前的保護者，而你將是我未來的保護者。那我只要太太平平地從事自己的工作就行了。你大可去跟首相拼個你死我活。不管誰勝出，反正我總有個保護者——或者，至少你口頭上是這麼說的。」
喬若南臉上固有的笑容似乎褪色少許。坐在他邊上的納馬提把陰沉沉的臉轉向喬若南，似乎想說些什麼。喬若南微微擺手，納馬提幹咳了幾聲終於沒說話。
喬若南說道：「謝頓博士，你是不是個愛國者？」
「為什麼這麼問？我當然愛國。帝國使人類社會安享了數千年的太平盛世——至少大體來說是太平的——並使其穩步前進。」
「確實如此——但在近一兩個世紀裡前進的步調卻慢了下來。」
謝頓聳聳肩：「我沒研究過這個問題。」
「你不必研究。你知道，從政治上來說，近一兩個世紀是混亂時期。君權漸衰，且時常被暗殺嚴重削弱——」
「這麼說話，」謝頓插嘴道，「可有點形同叛亂了。我希望您不要——」
「好吧。」喬若南把身體往座位背後一靠。「現在你看到你的處境有多不安全了吧。帝國正在衰落。我敢公然這樣說。我的追隨者們也都直言不諱，因為他們很清楚事實如此。我們需要有人來輔佐皇帝，這個人要有能力控制帝國，征服各地蜂起的叛亂，統御起全國的武裝力量，領導經濟——」
謝頓不耐地擺擺手。「而你就是這個人，對吧？」
「我確實有意一盡綿薄。這並不是一件輕鬆的工作，我懷疑這世上沒幾個人願意幹這份工作的——當然是出於良好的動機。顯然德莫澤爾就不勝任。在他的統治下，帝國的衰落呈加速之勢，陷入全面崩潰。」
「而你能阻止崩潰？」
「是的，謝頓博士。在您的幫助之下，依靠心理歷史學。」
「或許依靠心理歷史學德莫澤爾也能阻止崩潰——如果心理歷史學確實存在的話。」
喬若南沉聲道：「心理歷史學確實存在。我們開啟天窗說亮話吧，不要裝得好象它不存在似的。但它的存在對德莫澤爾毫無幫助。心理歷史學只是一件工具。需要有良好的頭腦去理解它，需要有強勁的臂膀去揮動它。」
「而你具備那些條件，你能掌握它？」
「是的。我知道我自己的優點。我需要心理歷史學。」
謝頓搖搖頭。「您要的話只管請便。可惜我沒有您要的東西。」
「你有。我不想跟你爭這點。」喬若南身子向前傾去，近得象是要親自把聲音送進謝頓的耳朵裡，而不是由聲波去傳遞。「你說你是個愛國者。那麼我告訴你，我必須取代德莫澤爾以避免帝國的毀滅。然而，取代的方式可能會無可避免地削弱帝國。那就非我所願了。望先生有以教我，如何能夠波瀾不驚、兵不血刃地達成我的目標，不致造成無謂的傷害或損失——這也是為了帝國的利益。」
謝頓道：「恕我無能為力。您這是強人所難了，我根本沒有您所想要的知識。雖然我很樂意為您效勞，但實在是愛莫能助。」
喬若南驀地站了起來。「好吧，你已經知道了我的想法，也知道了我對你的期望。好好考慮一下吧。我懇請你能多考慮一下帝國的利益。也許你會覺得你虧欠了德莫澤爾的友誼——但與之相對的是數百萬顆行星的整個人類社會的利益。注意。你的所做所為將動搖整個帝國的根本。我以銀河系億兆人類的名義懇求您幫助我。考慮考慮帝國吧。」
他的聲音轉而變成一種震顫人心強悍有力的喑嗚之聲。謝頓覺得自己也禁不住顫抖起來。「我始終都會考慮帝國的。」他說道。
喬若南道：「那正是我所希望的。感謝您在百忙之中抽空相見。」
謝頓目送喬若南等人邁步離去，辦公室的大門無聲無息地在他們經過時滑開。
他不由愁眉深鎖。有些事情令他深感不安——但他自己也不清楚是什麼事情。