「正如我所說的，」哈里·謝頓道，「‘那將標誌著銀河帝國大衰落的開始。’這一切終將應驗，朵絲。」
朵絲默默聽著，一言不發。她平靜地接受了謝頓的首相身份，正如她平靜地接受了他的一切。她唯一的使命就是保護他和他的心理歷史學，但她也清楚地知道，由於他的特殊地位，這個任務已經變得越來越艱難了。只有隱姓埋名不為人知才是最安全的，而只要帝國的「太陽戰艦」徽章還在謝頓的頭頂閃耀，任何看似銅牆鐵壁的防禦體系都無法令人真正地放心。
他們現在所居住的豪宅可算是固若金湯了——幾乎可以抵禦任何外來的明闖暗窺；而她自己的歷史研究也獲得了前所未有的有利條件，她幾乎可以動用無限的資金——但這一切並不能令她滿意。如果可以交換，她寧可待在斯特爾林區的老住所裡。或者，更理想的，是搬到一個默默無聞的窮鄉僻壤去，在那裡沒人會認識他們。
「你說的都很好，哈里親愛的，」她道，「但還不夠。」
「什麼不夠。」
「你給我的資訊不夠。你說我們將失去外圍星球。怎樣失去？為什麼會失去？」
謝頓勉強一笑。「要能知道那該多好啊，朵絲，可惜心理歷史學尚未發展到能告訴我們這些事的階段。」
「那就說說你的看法吧。是不是那些邊境地區統治者的野心促使他們宣佈獨立？」
「當然，這是其中的一個因素。這種事在歷史上也曾發生過——這你該比我清楚得多——但從來不曾長久過。不過這次也許將是永續性的。」
「因為帝國衰弱了？」
「是的，因為星際貿易比以往任何時候都更不自由，因為星際通訊比以往任何時候都更不靈便，因為外圍的各路諸侯，不怕說句實話，比以往任何時候都更有不臣之心。如果他們中的哪一個野心急劇膨脹——」
「你能不能知道是哪一個呢？」
「毫無希望。在現階段，我們從心理歷史學中唯一能獲得的確定無疑的認識是，如果存在那麼一個雄才大略野心勃勃的地方諸侯，他將會發現當今之世是他實現個人抱負的亙古未有之良機。當然也可能是其它事件——比如說一些大規模的天災，或者是兩個世仇的外部星球間的突發內戰。現在要確切地預測出究竟是哪一個尚言之過早，不過我們可以斷定的是，任何此類事件一旦發生，將引起比一個世紀前嚴重得多的可怕後果。」
「可既然你無法確知外圍將會發生些什麼，你又如何能確保在你的政策指導下被引向分裂的是外圍，而不是川陀呢？」
「那就只有密切關注，雙管齊下了。一方面竭盡全力穩定住川陀的局勢，另一方面放任外圍自生自滅。可以這麼說，目前我們對心理歷史學的運作規律尚沒有多大瞭解，不能指望它為我們自動安排好一切，所以我們就必須時常做一些人為的控制。在將來，隨著技術的進步，對人為控制的需要會逐步減少的。」
「不過，」朵絲道，「那是在將來，對吧？」
「對。而且即便在將來，那也只是個希望而已。」
「那又是什麼樣的不穩定因素威脅著川陀呢——如果我們抓住外圍不放的話？」
「同樣的可能性——經濟和社會的各方面因素，自然災害，高官間的爭權奪利。還有更多。我向尤果形容現在的帝國就象是過熱了——而川陀則是其中燒得最厲害的部分。它看來即將崩潰。這裡的基本設施——供水系統，供熱系統，廢物處理系統，燃料管道，一切的一切——看來都存在著不同尋常的問題，近來我是越來越多的被這些事忙到焦頭爛額了。」
「如果是皇帝駕崩了又當如何？」
謝頓兩手一攤。「那就是人算不如天算了，但克里昂現在健康得很。而且他只不過跟我同歲，雖然算不得年輕，但也不算太老。他的兒子雖說全然不是人君之器，但有志繼任大統的還是大有人在。而且多到足以在他屍骨未寒之際就引起皇位之爭，不過那也算不得是什麼大災難——從歷史的眼光來看。」
「那麼，如果他是遇刺身亡的呢？」