「還有沐浴，夫人，」鐸絲以頗為有力的口氣說：「我們每個人都得好好洗個澡。」
「是的，當然。」那女子說，「還要換一套衣服，尤其這個年輕人。」她低頭望向芮奇，與那兩名少女不同的是，她臉上沒有任何輕視或不以為然的表情。
她說：「你叫什麼名字，年輕人？」
「芮奇，」芮奇以有些嘶啞與尷尬的聲音說，接著又試探性地加上稱呼，「姑奶奶。」
「多麼奇妙的巧合，」那女子說，她的雙眼閃爍著光芒。「或許是個兆頭。我自己的名字是芮喜爾，這是不是很奇妙？不過別管這個了，我們會好好照顧你們。然後，我們有充分的時間晚餐和敘談。」
「等一等，女士。」鐸絲說，「我能請問我們在哪裡嗎？」
「衛荷，親愛的。等你感到更熟悉時，請改口叫我芮喜爾。我總是喜歡不拘禮節。」
鐸絲的態度轉趨強硬：「‘為何？’我們發問令你驚訝嗎？我們想要知道身在何處，這難道不是很自然嗎？」
芮喜爾發出一陣愉悅而清脆的笑聲：「真的，凡納比裡博士，這地方的名字好歹也得改一改。我並非提出一個問題，而是在做一項陳述。你問你們在哪裡，我不是問你‘為何’，而是告訴你‘衛荷’。你們如今在衛荷區。」
「在衛荷？」謝頓使勁說道。
「的確沒錯，謝頓博士。打從你在十年會議上發表演說那天起，我們就想要把你請來，我們很高興現在終於得到你了。」
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事實上，休息、鬆弛，把全身洗乾淨，換上新衣服（質料光滑且有些寬鬆，這是衛荷服裝的特色），再好好睡上一覺，花了他們一整天的時間。
來到衛荷的第二天傍晚，芮喜爾女士說好的晚餐才有機會舉行。
餐桌相當大——其實太大了，因為總其只有四個人進餐：哈里·謝頓、鐸絲·凡納比裡、芮奇與芮喜爾。牆壁與屋頂都打上柔和的燈光，光線的色彩不停變化，其速率足以吸引目光，卻不至於使人心浮氣躁。而桌布（其實並非布料，謝頓心中尚未判定它是什麼）似乎會閃閃發亮。
服侍進餐的僕人很多，全都沉默不語。當門開啟的時候，謝頓似乎瞥見外面站著一些士兵，一律全副武裝並荷槍實彈。這個房間就像個天鵝絨手套，那隻鐵拳卻在不遠的地方。
芮喜爾表現得殷勤而親切，而且顯然對芮奇特別喜愛，還堅持要他坐在旁邊。
芮奇已經徹底洗乾淨，顯得煥然一新。穿上新衣服，頭髮經過修剪、清洗、梳理之後，幾乎使人認不出他來。現在他簡直不敢說一個字，似乎感到他的文法不再符合自己的外表。他覺得自卑而不自在，每當鐸絲的手在餐具間游移，他都會仔細望著她，試圖每一方面都與她的動作完全一致：
食物可口但味道過重，以致謝頓無法分辨每道榮究竟是什麼做的。
芮喜爾帶著溫柔的微笑，令她豐滿的臉頰顯得很開心．她美麗的牙齒閃著雪白的晶光。「你也許以為我們在食物中放了麥麴生新增物，其實我們沒有，這些全是衛荷自己種植的。在這顆行星上，沒有任何一區比衛荷更自給自足：我們花費很大心力保持如此。」
謝頓嚴肅地點了點頭：「你招待我們的每樣東西部是一流的，芮喜爾，我們十分感謝你。」
然而在他心中，卻認為這些食物還是比不上麥麴生的水平。他更有一種感覺，正如他早先對鐸絲說過的，他正在慶祝自己的失敗。或者至少是夫錦的失敗，而在他看來，這兩者似乎是同一回事。
到頭來，他還是被衛荷逮捕。當初，在穹頂上的事件發生後，夫銘曾經非常擔心這個可能性。
芮喜爾說：「或許，我既然身為女主人，如果問些私人問題也請原涼。我猜測你們三位不是一家人；你，哈里，和你，鐸絲，不是夫妻，而芮奇不是你們的兒子，這個猜測是否正確？」
「我們三個人沒有任何關係，」謝頓說．「芮奇生在川陀，我生在赫利肯。鐸絲生在錫納。」
「那麼，你們三人是怎樣相遇的？」
謝頓做了簡短的解釋，儘可能不提任何細節。「相遇的過程沒有任何浪漫或重要的情節。」他補充道。
「然而據我瞭解，當我的貼身侍衛——塔勒斯中士，只要將你一人帶離達爾時，你曾對他百般刁難。」
謝頓以嚴肅的口吻說：「我越來越喜歡鐸絲和芮奇，不希望跟他們分開。」
芮喜爾微微一笑：「我懂了，你是個感情豐富的男人。」
「沒錯，我的確是。感情豐富，而且十分困惑。」
「困惑？」
「可不是嗎。既然你這麼親切，問了我們一些私人問題，我是否也能反問你一個問題？」
「當然，親愛的哈里，你喜歡問什麼都行。」
「當我們剛抵達的時候，你說打從我在十年會議上發表演說那天起，衛荷就想要把我請來。這是為了什麼？」
「哦，你不會單純到連這點都不知道。我們要你是為了你的心理史學。」
「這點我還了解。然而是什麼使你認為，得到我就代表得到心理史學？」
「不用說，你不會粗心到把它給弄丟了。」
「事實上更糟，芮喜爾，我從未擁有它。」
芮喜爾臉上現出酒渦：「但你在演說中曾說你擁有它。並非我聽得懂你的演說，我不是數學家，我痛恨數字。可是我僱用了不少數學家，他們對我解釋過你所說的內容。」
「這樣說來，親愛的芮喜爾，你必須聽得更仔細些。我絕對能想象他們曾經告訴你，說我證明出心理史學的預測是可能的，但他們當然也告訴過你，那實際上是不可行的。」
「我不相信，哈里。第二天你就被召見，去覲見那個偽皇帝，克里昂。」
「偽皇帝？」鐸絲以諷刺的口吻喃喃說道。
「可不是嗎。」芮喜爾彷彿在回答一個嚴肅的問題，「偽皇帝，他沒有繼承皇位的真正資格。」
「芮喜爾，」謝頓有點不耐煩地把那個問題推到一邊，「我告訴克里昂的話，和我剛才對你說的一模一樣，然後他就讓我走了。」
這回阿喜爾並未露出笑容，她的聲音變得有點尖銳：「沒錯，他讓你走了，以寓言中貓放老鼠走的那種方式。從此以後，他就一直在追捕你——在斯璀璘，在麥麴生，在達爾。要是他有膽的話，他還會追到這裡來。不過別談這些了——我們的嚴肅話題變得太嚴肅了。讓我們享受一下，來點音樂吧。」
話音剛落，便突然響起輕柔悅耳的樂器旋律。她倚向芮奇，輕聲說道：「孩子，如果你用叉子感到不自在，就用你的湯匙，或是用手指，我不會介意。」
芮奇說：「好的，女士。」而且毫無保留地接受了。
但鐸絲捕捉到他的目光，並做出一組無聲的嘴形：「叉了。」
於是他沒將叉子丟開。
鐸絲說：「這音樂真可愛，女士。」她刻意拒絕用親暱的稱呼，「可是它一定不能使我們開心。我心中有個想法，就是各處的追捕者可能都受僱於衛荷區。不用說，假如衛荷不是主謀，你也不會對那些事件瞭如指掌。」
芮喜爾縱聲大笑：「當然，衛荷的耳目遍佈各個角落，但我們不是追捕者。若是我們的話，你們早就被一舉捉來了——就像你們在達爾時那樣，那一次，我們終於真正成為追捕者。然而，當追捕的行動失敗、伸出的爪子抓空時，你便可確定那是丹莫茨爾主使的。」
「你如此看輕丹莫茨爾？」鐸絲喃喃問道。
「是的，這令你驚訝嗎？我們擊敗了他。」
「你？或是衛荷區？」
「當然是奉區，但只要衛荷是勝利者，那麼我就是勝利者。」
「多奇怪啊，」鐸絲說，「整個川陀似乎盛行著一種見解，那就是衛荷的居民和勝利、失敗，或是任何其他事情都毫無關係。在我們的感覺中，衛荷只有一個意志，一隻拳頭，而那是屬於區長所有。不用說，你，或者其他衛荷人，比較之下根本無足輕重。」
芮喜爾露出開懷的笑容。她沒有立即叫答，向是以慈祥的眼光望向芮奇，又掐掐他的臉頰，這才說道：「如果你相信我們的區長是個獨裁者，而且，只有一個意志支配著衛荷，那麼或許你是對的。可是，即使如此，我仍有資格用人稱代詞代表衛荷，因為我的意志舉足輕重。」
「為什麼？」謝頓說。
「為什麼不呢？」當僕人開始收拾餐桌時，芮喜爾說，「我，就是衛荷區長。」
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對這話第一個有反應的是芮奇。他幾乎忘了強行加諸其上的斯文外衣，發出一陣刺耳的笑聲之後，他說：「嘿，大姐，你不可能是區長，區長都是哥兒們。」
芮喜爾和藹地望著他，惟妙惟肖地模仿他的腔調說：「嘿，小子，有些區長是哥兒們，有些區長是娘兒們。把這點放在你的腦袋瓜裡，讓它好好煮一煮。」
芮奇雙眼凸起，似乎嚇了一大跳。最後，他總算吐出一句話：「嘿，你在說普通話，大姐。」
「是呀，你要多普通就多普通。」芮喜爾仍然面帶笑容。
謝頓清了清喉嚨，說道：「你口音很地道，芮喜爾。」
芮喜爾稍微抬起頭：「許多年來．我一直沒機會用，不過我永遠不會忘記。我曾經有個朋友，一個好朋友，他是個達爾人——那是我非常年輕的時候。」她嘆息一聲，「當然，他並不那樣講話——他相當聰明能幹——但他懂這種口音，而他也教了我。跟他那樣說話實在令人興奮，等於創造了一個世界，將我們周遭的一切全部都排除在外。那實在太美妙，但也是一件不可能的事，家父的立場十分明白。如今，來了這個小淘氣，芮奇，使我想起那些遙遠的時光。他有那種口音，那種眼神，那種叛逆的表情，差不多六年以後，他就會成為少女心目中又愛又怕的物件。你會不會，芮奇？」
芮奇說：「我不知——呃，女士。」
「我確定你會的，而且你會變得非常像我的……老朋友。到那個時候，為了我自己著想．我最好別再見到你。現在晚餐已經結束，你該回到自己的房間去了，芮奇，如果你有興趣，可以看一會兒全息電視。我猜想你不會讀書。」
芮奇漲紅了臉：「總有一天我會改，謝頓老爺說我會的。」
「那麼我確信你一定會。」
一名年輕女子向芮奇走來，同時朝芮喜爾的方向尊敬地屈膝行禮。謝頓剛才並未來見到召喚她的訊號。
芮奇說：「我不能留下陪謝頓老爺和凡納比裡姑奶奶嗎？」
「等一下你會見到他們，」芮喜爾溫柔地說．「可是老爺、姑奶奶和我現在得談一談——所以你必須離開。」
鐸絲對芮奇冒出一聲堅決有力的「去！」男孩做了一個鬼臉，隨即滑下椅子，跟著那名僕人走了。
芮奇離開後，芮喜爾便轉向謝頓與鐸絲，說道：「當然，那孩子會很安全，而且會受到良好待遇，這點請別擔心。我自己也會很安全，正如我的女侍剛才走來那樣，在我召喚之下，十幾名武裝衛士也能隨傳隨到——而且動作快得多。我要你們瞭解這點。」
謝頓以平穩的語氣說：「我們絕對沒有想要攻擊你，芮喜爾…或是我現在得說‘區長女士’？」
「還是叫我芮喜爾。據我所知，你可算一名摔跤選手，哈里；而你，鐸絲，雙刀耍得非常熟練，不過我們已將兩把刀從你房間取走。我不要你們徒勞地仰賴你們的本事，因為我要哈里活著，你毫髮無損。而且態度友善。」
「有一點大家十分了解，區長女士，」鐸絲說，她擺明了拒絕表現友善態度。「那就是過去四十年來，直到今天為止，衛荷的統治者都是曼尼克斯四世。他如今仍舊活著，而且神智完全清醒。所以說——你究竟是什麼人？」
「我正是自稱的那個人，鐸絲。曼尼克斯四世是我的父親，正如你所說，他仍舊活著，而且神智清醒。在皇帝以及整個帝國的眼中，他才是衛荷的區長，但他厭倦了為權力而心力交瘁，終於甘願讓它溜到我手中，而我同樣甘願接受它。我是他的獨生女，從小被教養成一名統治者。因此，家父是法律上與名義上的區長，而我則是實際上的區長。如今，衛荷軍隊宣誓效忠的物件是我，而在衛荷，這才是唯一算數的事。」
謝頓點了點頭：「姑且接受你所說的一切。但即使如此，不論區長是曼尼克斯四世或芮喜爾一世——我想是一世吧——你們留置我都沒有任何意義。我已經告訴你，我並未掌握一個可行的心理史學，也不認為我自己或其他人將來能掌握它。我曾經對皇上這樣說過，而我對你和對他同樣沒有用。」
芮喜爾說：「你多麼天真啊。你可知道帝國的歷史嗎？」
謝頓搖了搖頭：「最近我才希望自己能對它多有些瞭解。」
鐸絲以冷淡的口氣說：「區長女士，雖然我的專長是在前帝國時代，但我對帝國曆史相當瞭解。不過．我們是否瞭解又有什麼關係呢？」
「如果你知道這些歷史，就該知道衛荷世族是個古老而光榮的家族，而且是達斯皇朝的後裔。」
鐸絲說：「達斯皇朝的統治是五千年前的事。從那時算起，過去一百五十代以來，他們的後人生生死死，加起來或許佔了銀河人數的一半——假如所有宗譜，不論多荒誕不經，全部計算在內的話。」
「我們的宗譜絕非荒誕不經，凡納比裡博士，」芮喜爾的語調首次變得冰冷而不友善，她的一雙眼睛像精鋼般閃爍。「它有完整的檔案可供查證。在過去這些世代中，衛荷世族一貫保持掌權的地位。而且過去曾有一段時期，我們的確掌握皇位，以皇帝的名義統治帝國。」
「在歷史膠捲書中，」鐸絲說，「通常都將衛荷的統治者稱為‘反帝’，他們從來不為帝國的大多數所承認。」
「那要看由誰撰寫歷史膠捲書。未來，將由我們執筆，因為曾是我們的皇位將重歸我們所有。」
「想要達到這個目的，你必須發動一場內戰。」
「不會有太大的風險。」芮喜爾再度露出笑容，「這就是我必須向你們解釋的，因為我需要謝頓博士的幫助，來避免這樣的一場大禍。我的父親，曼尼克斯四世，一生都是一位和平主義者。不論是什麼人統治著皇宮，他都一律效忠。而且為了整個帝國的利益，他始終保持衛荷的繁榮和強盛，使衛荷一直是川陀經濟的重要支柱。」
「我似乎沒聽過皇上曾因此更信任他。」鐸絲說。
「的確沒有，」芮喜爾平靜地說，「因為在家父的時代，佔領皇宮的皇帝都知道自己是代代相傳的篡位者。篡位者自然不敢信任真正的統治者。然而，家父一直以和為貴。當然，他建立並訓練了一支強大的安全武力，用以維繫本區的和平、繁榮與穩定。帝國當局一向默許這事，因為他們想要衛荷保持和平、繁榮、穩定——以及忠誠。」
「可是它忠誠嗎？」鋒絲說。
「對真正的皇帝，當然如此。」芮喜爾說，「我們現在已達成熟階段，我們的力量能讓我們迅速接收政府——事實上，是以迅雷不及掩耳的一擊。在任何人能聲稱這是‘內戰’之前，就會出現一位真正的皇帝——或是女皇，如果你喜歡這樣說——而川陀將和過去同樣太平。」
詳絲搖了搖頭：「我能開導你一下嗎？以歷史學家的身份？」
「我一向樂意受教。」她朝鐸絲的方向稍微湊過頭去。
「不論你的安全武力規模有多大，不論訓練、裝備如何精良，帝國武力卻有兩千五百萬個世界做後盾，你們不可能比得上它的規模和力量。」
「啊，但你剛好指出了篡位者的弱點，凡納比裡博士。帝國武力分散在兩千五百萬個世界上，在無際的太空中，無數的軍官統率下，那些兵力已被稀釋殆盡。沒有世界特別備置好出兵本身星省之外的兵力，而且許多都不顧帝國的利益，只願意為自己的利益採取行動。反之，我們的部隊都在此地，全部在川陀。在遠方的將領、將軍風聞需要他們發兵救援之前，他們便能迅速採取行動，迅速完成任務。」
「可是反應將隨之而至——帶著無可抵禦的武力。」
「你確定這點嗎？」芮喜爾說，「那時我們將坐鎮皇宮，川陀將會是我們的，而且處於太平狀態。帝國軍隊如果只管自己的事，每個小小的軍事領袖都能統治自己的世界、自己的星省，他們為什麼要來攪和？」
「那就是你所要的結果嗎？」謝頓以好奇的口氣問道，「你是在告訴我，你期望統治一個將會四分五裂的帝國？」
「正是如此。我將統治川陀，統治它外圍的太空殖民地，統治屬於川陀星省的幾個鄰近行星系。我將更像川陀帝國的皇帝，而不是整個銀河的皇帝。」
「你會滿足於僅僅擁有川陀？」鐸絲以絕不相信的口吻說。
「為何不會？」芮喜爾突然變得慷慨激昂，她急切地將身子向前傾，雙手手掌壓在餐桌上。「那正是家父謀劃了四十年的事。他如今苟延殘喘，只為親眼目睹它的實現。我們為什麼需要千萬個世界？遙遠的世界對我們沒有意義，只會削弱我們的實力；只會把我們的武力從身邊抽走，灑向毫無意義的太空；只會將我們淹沒在行政管理的混沌中；只會以無休無止的爭吵和問題把我們拖垮——對我們而言，它們根本等於不存在。我們自己這個人口眾多的世界——我們自己的行星都會——就已足以作為我們的銀河；我們擁有自給自足的一切。至於銀河其他部分，就讓它四分五裂吧。每個小小軍頭都能擁有自己的一小片，他們無需爭鬥，銀河足夠讓他們分。」
「可是無論如何，他們還是會彼此爭鬥。」鐸絲說，「每一個都不肯滿足於自己的星省；每一個都恐懼近鄰不滿足於他們的星省；每一個都感到不安全，而夢想統治銀河才是唯一的安全保證。這是確定會發生的，我的虛無女皇。從此將會有無窮無盡的戰爭，你和你的川陀必然會被捲進去——同歸於盡。」
芮喜爾以明顯的輕蔑口吻說：「看來似乎如此，如果我們無法看得比你更遠，如果我們僅僅憑藉普通的歷史教訓。」
「還有什麼能看得更遠？」鐸絲回嘴道，「除了歷史的教訓之外，我們還能憑藉什麼？」
「除此之外還有什麼？」芮喜爾說，「哈，還有他！」
她的手臂猛然伸出，她的食指盲直指向謝頓。
「我？」謝頓說，「我已經告訴你心理史學……」
芮喜爾說：「別再重複你說過的話，我的好謝頓博士，它對我們毫無用處——凡納比裡博士，難道你認為家父從未體會無窮內戰的危險？你以為他並末傾注過全部心力，設法想出一個防範之道？過去十年來，他隨時準備好在一天之內接收帝國。唯一還需要的，就是勝利之外的安全保障。」
「那是你們無法掌握的。」鐸絲說。
「在聽到謝頓博士於十年會議中發表論文的那一刻，我們便掌握了它，我馬上看出那正是我們需要的。家父由於年事過高，無法立刻看出它的重要性。然而，經過我一番解釋之後，他也看出來了。就是在那個時候，他才正式將他的權力轉移給我。所以說，我的地位是拜你之賜，哈里；而在未來，我更高的地位還是要拜你之賜。」
「我一直在告訴你，它不能……」謝頓以極不耐煩的口氣說了半句。
「什麼能做或不能做並不重要，重要的是人民相不相信什麼事是能做得到的。當你告訴他們，心理史學預測的是川陀能夠自我統治，每個星省可以變成一個王國，而所有的王國將和平共處，哈里，他們會相信你的。」
「在沒有真正掌握到心理史學之前，」謝頓說，「我不會做這種預測，我不要扮演欺世的郎中。如果你要公佈這種事，你自己去說。」
「算了，哈里，他們不會相信我的。他們會相信的是你，一位大數學家。為什麼不滿足他們呢？」
「說來很巧，」謝頓說，「皇上也曾經想到，利用我來散播一些自我實現的預言。我拒絕為他做這種事，你以為我會同意為你這樣做嗎？」
芮喜爾沉默了一會兒，當她再度開口的時候，她的聲音不再激動無比，變得幾乎是好言相勸。
「哈里，」她說，「稍微想想克里昂和我自己的不同之處。克里昂想從你身上得到的，無疑只是保障皇位的一種宣傳。滿足他這一點毫無用處，因為他的皇位根本保不住。難道你不知道，銀河帝國處於一種衰敗的狀態，已經無法再支援多久嗎？管理兩千五百萬個世界的負擔越來越沉重，使川陀本身正在逐漸步向滅亡。不論你為克里昂做些什麼，等在我們前面的只是分裂和內戰。」
謝頓說：「我曾聽過一些類似的話，它甚至有可能是真的，但是又怎麼樣？」
「所以說，應該幫它在毫無戰爭的狀況下分裂。幫助我取得川陀；幫助我建立一個穩固的政府，統治一個足夠小、足以有效治理的領域。讓我把自由還給銀河各個角落，讓每一部分依照自身的習俗與文化各行其是。銀河將會藉著貿易、觀光和通訊的自由媒介，再度變成一個活生生的整體。如此即可避免銀河在目前這個幾乎無法維繫的統治力量之下，完全崩潰瓦解的悲慘命運。我的野心實在有限：一個世界，而不是千萬個；和平，而不是戰爭；自由，而不是奴役。仔細想想，答應幫助我吧。」
謝頓說：「銀河黎民既然不相信你，又為什麼會相信我？他們根本不認識我。而且，我們的那些艦隊指揮官，有哪個聽到‘心理史學’幾個字便會動容？」
「現在不會有人相信你，但我不需要現在行動。衛荷世族已等待了數千年，還可以再多等數千日。只要跟我合作，我會讓你的名字響徹銀河，我會讓每個世界都知道心理史學成功在望。在適當的時候，當我判斷時機成熟的那一刻，你就發表你的預測，而我們則發動攻擊。然後，在歷史的一轉瞬間，銀河便會處於一個新秩序之下，為它帶來永永遠遠的穩定和幸福。來吧，哈里，你能拒絕我嗎？」