哈特拉斯船長曆險記－－第十五章西北之路
第十五章西北之路
第二天，貝爾、阿爾塔蒙和醫生上了「珀爾布瓦茲」號。木材不缺，被冰塊撞壞了的三桅舊船還可以為新船提供主體部分。木匠立即投入工作，要造的這條船必須能夠抵抗住海浪的衝擊，又要輕，能放在雪橇上運走。
在五月最後的幾天裡，氣溫上升了，溫度計重新升到解凍的溫度，春天又回來了，這一次過冬的人可以脫去冬裝了。
經常下雨，積雪利用不時出現的土地的傾斜像瀑布般落下來。
哈特拉斯看到冰川有解凍的跡象難以抑制高興的心情。自由的大海對他來說就是自由。
如果他的先驅們在極地盆地這個大問題上弄錯了的話，這是他最想了解的，而且他的計劃的成功全在於此。
這天晚上，經過了一個溫暖的白天，化冰的跡象更明顯了，船長開始談論自由海這個大家十分感興趣的問題。
他又重提他十分熟悉的那一系列理由，並且始終認為醫生是他理論的熱烈擁護者。不過，他的結論不乏正確之處。
「顯然，」他說，「如果維多利亞灣面對的大洋的冰融化了，那麼它的南部直到新科努亞和女皇運河都成了自由海。本尼和比爾徹都看見了這樣的情景，他們肯定看見了。」
「我也相信，哈特拉斯。」醫生回答說，「沒有任何東西讓人懷疑這些出色的海員的良好願望。有人徒勞地用海市蜃樓來解釋他們的發現。但是他們顯得過於肯定，從而使事實變得不那麼令人信服了。」
「我一直這麼認為，」阿爾塔蒙說，「極地盆地不僅向西延伸，而且也向東延伸。」
「可以這麼假設，」哈特拉斯回答。
「應該這麼假設，」美國人又說，「本尼和比爾徹船長在格林奈爾海岸看見的這片自由海，凱恩上尉在以他這個勇敢的學者命名的海峽也看見了！」
「我們現在不是在凱恩海，」哈特拉斯說，「所以我們無法證實事實。」
「但至少我們可以這樣假設。」阿爾塔蒙說。
「當然可以，」醫生說，他想避免一場無謂的爭論，「阿爾塔蒙的想法應該是事實真相。除非是附近地域的特殊地理位置不同，一般相同的現象是可以在相同的緯度上出現的。我也相信東西部都是自由海的說法。」
「不管怎樣，與我們關係不大！」哈特拉斯說。
「我不同意您的看法，哈特拉斯，」美國人又說，「這對我們有相當的重要性。」
「什麼時候呢，我請教您？」
「回去的時候。」
「回去！」哈特拉斯叫道，「誰想到了？」
「沒有人，」阿爾塔蒙說，「但我們總要在什麼地方停留吧？」
「什麼地方？」哈特拉斯問。
這個問題第一次直接向美國人提出來。醫生很想打斷這場爭論。
阿爾塔蒙沒有回答，船長再次提出來。
「什麼地方？」他問道。
「我們去的地方！」美國人平靜地回答。
「誰知道呢？」醫生想當和事佬。
「我認為，」阿爾塔蒙又說，「如果我們想利用極地盆地作為回來的路，我們就要試圖到達凱恩海，凱恩海能更直接地將我們帶往巴芬海。」
「您認為是這樣？」船長嘲諷地說。
「我是這樣認為的，我還認為如果這些極地海域是可以航行的，我們可以走這條路回來，這條路更直接。凱恩博士的發現是一個偉大的發現！」
「的確如此！」哈特拉斯說這句話的時候把嘴唇都咬出了血。
「是的，」醫生說，「我們不能否認這個事實。誰的功績就應該歸誰所有。」
「在這個出色的海員之前，」固執的美國人又說，「沒有任何人往北走得更遠了。」
「我希望如此，」哈特拉斯說，「現在英國人趕上他了！」
「還有美國人！」阿爾塔蒙說。
「美國人！」哈特拉斯回答。
「我是何許人呢？」阿爾塔蒙自豪地說。
「您是，」哈特拉斯已經快控制不住自己了，「一個把榮譽平均分給偶然和科學的人！您的那個美國船長是向北走了很遠，但那僅僅是偶然……」
「偶然！」阿爾塔蒙叫起來，「您竟然敢說他的知識和勇氣配不上這樣偉大的發現？」
「我是說，」哈特拉斯爭辯道，「凱恩這個名字在這個地方不值一提，這個地方，這些海域是由帕裡、富蘭克林、羅斯、貝爾徹、本尼們發現的，這些海域為英國人邁克-克魯爾開啟了西北海峽……」
「邁克-克魯爾！」美國人激烈地反駁道，「您還提這個人，您反對偶然的益處？難道不正是偶然幫助了他嗎？」
「不是，」哈特拉斯激動地說，「是他的勇氣，是他在冰天雪地裡度過四個冬季的毅力……」
「我相信，」美國人說，「他被困住了，他無法回來。最後他不得不放棄他的船‘勘察者’號，才能回到英國。」
「我的朋友們……」醫生說。
「再說，」阿爾塔蒙打斷他的話說，「我們不說人，我們來看結果。你談到西北之路，說得好，這條路還有待去發現！」
哈特拉斯聽到這句話氣得跳起來，在這兩個對立的民族之間沒有出現過比這更令人惱火的問題了。
醫生還想插話。
「您錯了，阿爾塔蒙，」他說。
「我沒錯，我堅持我的觀點，」這個固執的人說，「西北海峽還有待去發現，去穿越，如果你們更願意這樣說的話！邁克-克魯爾到這天為止沒有走過這條路，一條從白令海峽出發的船沒有到達巴芬海！」