這是有點邏輯常識的人首先會想到的問題。
有人問：「北極為什麼會有煤？」
於是有人回答：「為什麼沒有呢？」
大家知道，煤層分佈在地球表層中，在歐洲有不少。南北美洲的煤藏量則更豐富，其中以美國為最。另外非洲、亞洲、大洋洲也有較大的蘊藏量。
隨著各地勘探的不斷深入，在各個地質年代都發現有煤藏。最古老的地層有無煙煤，上石炭紀地層有煙煤，中生紀地層有泥煤，第三紀地層有褐煤。未來數百年內，礦物燃料是用不完的。
但是，煤的開採，英國一年即達一億六千萬噸，全世界年產量為四億噸。隨著工業需求與日俱增，消費量不會停止增長，將來電氣代替蒸氣作動力後，用來發電所消耗的煤炭也是一樣多。工業的胃只能消化煤炭，它不能吃其他東西。工業是「食煤動物」，必須把它餵飽。
煤不僅是燃料，而且是構成大地的物質。目前，科學正從中分解出大量用途廣泛的產品和副產品。經過實驗室提煉，可以產生出染料、糖、香料、潔淨劑，產生的蒸氣用來加熱、照明，合成的鑽石用來裝飾。總之，煤與鐵同樣有用，甚至有過之而無不及。
至於鐵，非常幸運，人類不必擔心這種金屬會被很快採盡，地球本身可以說就是鐵構成的。
其實，可把地球中心的岩漿視為熔化了的，多少有些碳化的鐵塊，外面蓋著流體矽酸鹽，即溶渣，再外是固態岩石和水，其他金屬、水和石頭在本星球的構成中只佔極小的比重。
如果鐵能一直用若干世紀，煤卻不然。大自然極有遠見地在各個地質年代、以及各個不同的地帶都為人類儲下了煤炭。關切未來、真正有遠見的人會想到數百年後的未來，自然會從現在開始就到各處去找煤。
「那自然好！」持反對意見的人說。
不論是在美國還是在其他地方，總能碰到一些因羨慕或嫉妒而喜歡挑刺的人，且不說有些人喜歡抬槓純粹是為了尋開心。
「很好！」反對派們說，「那麼，憑什麼說北極會有煤呢？」
「憑什麼？」巴比康主任的支援者回答，「因為按照布蘭德先生的理論，大概在地質生成年代，太陽釋放的總能量使得赤道和兩極的溫差不大。在人類出現以前的漫長時期，地球受潮熱氣候的影響，北極地區覆蓋著大面積的森林。」
有些報紙、雜誌、期刊很為公司賣力，以趣味的形式或科學的形式發表了上千篇形形色色的文章。它們是這樣推斷的：在最終形成地層以前，地球發生了巨大的震動，森林陷下去了。在水、地溫和時間的作用下，森林變成了煤炭。沒有比這種假說更容易接受了。按照這種假說，北極地區煤藏豐富，只等著礦工的十字鎬去開採了。
除此之外，他們還有不可否認的事實作為憑據。就是從來不從可能性出發的實證主義者，也不會懷疑這些事實。就連他們也主張在北極地表尋找煤炭。
幾天以後，在酒館十分昏暗的角落裡，唐蘭少校和他的秘書一起言論此事。
「哼！」迪安·圖德林克說，「這個巴比康，真該讓貝里吊死他。這傢伙的推斷是否有理？」
「非常可能，」唐蘭少校答道，「不，應該說相當肯定。」
「那麼開發北極地區會發財啦！」
「那當然啦！」少校回答，「圖德林克先生，如果說北美擁有豐富的礦物燃料資源，並且還在不斷發現新的，那就不必懷疑，還有很多有待發現。北極地區似乎是附屬於美洲大陸的兩地構造和外貌均相同。尤其是格陵蘭是新大陸的延伸，格稜蘭肯定附著美洲……」
「像馬身上的馬頭。」唐蘭少校的秘書指出，「在格陵蘭土地上探險的時候，諾登斯奧爾德教授認出了沉積層，那是由砂岩和片岩構成的，中間含有褐煤，那裡有大量植物化石。僅在迪斯科一地，丹麥人斯托恩斯特魯普就發現了七十一處礦苗，上面佈滿了植物化石，肯定是厚度很大的植物遺蹟。這些植物曾密佈北極周圍。」
「再往上呢？」迪安·圖德林克問。
「往上，朝北再更遠一些，」少校說，「有，有人親眼見到了煤，而且似乎俯拾即是。既然這些地區的地表到處都有煤，那麼可以斷言，地殼深處也有煤。」
唐蘭少校說得對。他太瞭解北極的地質構造了，所以對北極不屬於英國怒火填膺。如果不是發現酒店的常客們在偷聽他的談話，他可能還要長篇大論地說下去。他和迪安·圖德林克都明白，在這種場合應該謹慎一些，少說為佳。圖德林克最後說：
「有件事你不覺得奇怪嗎？唐蘭少校。」
「什麼事？」
「在這個問題上，應有工程師或至少有航海家出場，因為事關北極及其煤藏。但是領頭的卻是炮手！」
「對，」少校答道，「這事確實令人迷惑！」