這一天，提前上船的旅客大約60人，未上船的旅客不足30人。兩個半小時前，一個水手在甲板上發了一通火。再有半個小時「阿潔萊」號就要解纜起航了。一般來說當遠洋輪起航時，遲到的旅客不是很多的。
剛一上船，德斯蘭戴一家人就急急忙忙朝著餐廳入口的雙扇門跑去。「這條船晃得真厲害啊！」阿卡托克的母親情不自禁地說。
作丈夫的時刻要應付夫人的發問。他不僅要選定一個三個床位的船艙，而且還要定好離餐廳躁作間最近的三個座位。因為所有菜餚都從躁作間出來，這樣可以挑選最好的，而不是別人挑剩下的。
最好的船艙是第19號船艙，位於船的右舷，最靠近船的中央，顛簸不很明顯，當船搖擺時絕對不會手忙腳亂。無論是在船的前部還是後部，不能享受安樂椅搖擺樂趣的旅客都會感到難受和不愉快。
先是選好船艙，放下隨身小件行李，留下德斯蘭戴夫人整理大件行李，德斯蘭戴先生和兒子又返回餐廳。餐廳躁作間在左舷，他們直接由此去餐廳，以便定好他渴望已久的在餐桌最盡頭的3個座位。
一個旅客已經坐在餐桌的這頭。領班和服務生正忙著安排餐具準備晚上5點的晚餐。
看來這個旅客已經佔據了這個座位。他把名片放在餐巾的折縫中，餐巾放在印有「阿潔萊」號圖案的餐盤上。毋庸置疑，由於擔心有人來搶佔這個好座位，他好像要坐在這裡直到開船。
德斯蘭戴先生斜視了他一下，對方也斜眼回報了他一下。德斯蘭戴先生走過去，看到了印在名片上的這位客人的名字：尤斯塔什-奧利安達爾。他在這位旅客對面的3個座位做上標記，然後領著兒子，離開餐廳登上後甲板。
離開船還有12分鐘。遲到的旅客還在弗輪迪南防波堤上。汽笛響了最後幾次。布卡拉什船長在吊橋上走來走去，大副在前甲板上正在招呼人準備起航。
德斯蘭戴先生更加焦慮不安，一遍又一遍說著，語氣非常急迫：「他還不來！……為什麼遲到了？……他在做什麼呢？……難道不知道3點準時開船！……他會誤船的！……阿卡托克？」
「什麼事？」兒子一臉茫然，不知道他父親為什麼如此激動不安。
「你沒有看見達當脫先生嗎？」
「他沒有上船嗎？」
「沒有，還沒有到……你想會出什麼事？」
阿卡托克什麼也不想。
德斯蘭戴先生在後甲板上走來走去，一會兒望一下弗輪迪南防波堤，一會兒望一下老港對面的碼頭。倘若遲到的旅客在那兒出現，乘小船隻需劃幾下就能趕上輪船。
沒有人，還是沒有人！
「德斯蘭戴夫人又該沒完沒了地埋怨！」德斯蘭戴先生氣急敗壞地嚷道，「她太關心自己的事了！……可是還得告訴她！……如果這個該死的達當脫5分鐘之內趕不到，後果會怎麼樣？」
馬塞爾-羅南和讓-塔高納開心地看著這個絕望的人。很顯然，「阿潔萊」號馬上就要解纜起航了。如果不預先通知船長，或者船長不同意按照慣例延遲15分鐘——這種事在遠洋輪上不常發生——輪船會丟下達當脫先生而起航離去。
此時蒸汽的巨大壓力使鍋爐轟轟作響，白色氣體從排氣管中急速噴出。船身不住地碰撞著岸邊的防撞球，機械人員正在除錯機器，使之正常運轉。
這時德斯蘭戴夫人出現在後甲板上。她的神情更加冷漠，臉色更加蒼白。如果不是因為眼前的煩心事，她本想留在船艙裡，整個航程都不出來。由於擔心達當脫沒有上船，她也顧不得體力不支，想請求船長等一等遲到的旅客。
「怎麼樣了？」德斯蘭戴夫人問她的丈夫。
「還沒有到！」
「我們不能丟下達當脫先生……」
「可是……」
「快去告訴船長，德斯蘭戴先生！你知道我沒有力氣到上邊去告訴他！」
布卡拉什船長站在駕駛臺上觀望著整個輪船。一會兒給前甲板發出一個命令，一會兒又向後甲板發出一個命令，看來有點兒難以接近。舵手站在船長旁邊，雙手握住舵輪手柄，躁縱著舵輪。此時此刻絕對不能打擾他們。然而在德斯蘭戴夫人的斥責下，德斯蘭戴先生只好費力地登上小鐵梯，攀上鋪著白帆布的駕駛臺頂端。
「船長？」
「什麼事？」這位船上的「上帝」用低沉生硬的聲音問道，聽起來好像暴雨天的霹靂。
「您打算開船嗎？」
「3點整準時開船……1分鐘也不等……」
「但是我們的一位同伴還沒有到……」
「算他倒霉。」
「您不能等一等嗎？」
「1秒鐘也不等。」
「他是達當脫先生啊！」
當說出這個名字時，德斯蘭戴先生以為船長肯定想起了什麼，會同意的。
「是誰？達當脫？……不認識！」
「克勞維斯-達當脫先生，一個佩皮尼昂人。」
「如果這位克勞維斯-達當脫先生，這位佩皮尼昂人在40秒內趕不到，‘阿潔萊’號就不等了……前甲板解纜！」
德斯蘭戴先生與其說從梯子上下來，不如說從上面滾下來，一下子摔在後甲板上。
「要開船嗎？」德斯蘭戴夫人大聲說道，氣得雙頰紅一陣白一陣。
「船長是一個下流胚子！他什麼都不聽，也不願等一等！」
「我們馬上下船！」
「德斯蘭戴夫人，實在不可能！我們的行李在貨艙底層……」
「馬上下船，我命令你！」
「我們的艙位已經付錢了……」
當想到白白丟掉三個人從塞特到奧蘭的艙位費，德斯蘭戴夫人臉色都變成了青灰色。
「這位夫人認輸了！」讓-塔高納說。
「她投降了！」馬塞爾-羅南接著說。
她的確認輸了，可是嘴裡還不依不饒。
「這個達當脫……真是無可救藥！他不可能趕到了！他為什麼不直接上船，而去什麼皮高林！……怎麼辦？……如果不等他，我們到了奧蘭該怎麼辦？……」
「我們去埃利薩尼夫人家等他。他能坐上從馬賽開出的下一班船趕上我們。」
「這個達當脫，這個達當脫！……」夫人不停唸叨著，她那沒有血色的臉，隨著「阿潔萊」號開始搖擺更顯得蒼白。「唉，都是為了兒子，為了兒子的幸福，為了兒子的前途！」
幸福和前途難道會眷顧這個一無所知的低能兒？顯而易見無論在生理上還是在智力上他與他的父母有著多麼大的差距。
德斯蘭戴夫人有氣無力，喃喃自語：
「回船艙，回船艙！」
吊橋剛剛被岸上的人收回碼頭。船頭離開護欄，船身稍稍轉了一下，對準了通道方向。輪船推進器發出陣陣輕微的嘈雜聲，使老港的水面上泛起淡淡的漩渦。汽笛發出刺耳尖叫，宣佈起航，並防止別的船隻出現在通道上。
德斯蘭戴先生最後一次看了看為輪船送行的人們，一直望到了防波堤的盡頭，看是否有遲到的旅客從那兒趕來……此時坐上小船還能趕上「阿潔萊」號。
「回船艙，回船艙！」德斯蘭戴夫人有氣無力地念叨著。
這些不幸讓德斯蘭戴先生氣惱，嘈雜的聲音讓他心煩，他真想拋下達當脫和德斯蘭戴夫人而一走了之。可是眼下最迫切的是打發他的夫人回到她本不該離開的船艙。他試著把癱臥在長椅上的德斯蘭戴夫人扶起，可是沒有成功。最後還是在一個女僕幫助下才把她扶起來。德斯蘭戴先生扶她從舷梯下了後甲板，拖她走過餐廳，到了船艙，幫她脫下衣服扶她躺下，蓋上被子讓她半僵冷的身體恢復體溫。
這些累人的工作完成後，德斯蘭戴先生又回到了後甲板，用憤怒駭人的目光掃視著老港的所有碼頭。
遲到的人還沒有出現。可是即使出現他又能做什麼呢？或許只能捶胸頓足、後悔莫及。
事實上「阿潔萊」號已經完成了準備工作，並走到了通道的中間。站在防波堤盡頭的好奇者還在向輪船揮手告別。「阿潔萊」號稍稍改變了一下左舷方向，避讓開一艘二桅帆船。因為後者的後排炮已伸進了老港的裡邊。最後輪船通過通道。船長指揮輪船從北邊繞過防波堤，以慢速繞過海岬。