一直在同一個北非騎兵團裡服役的35歲的副官，已經多次休假。中士長軍銜上的雙線金屬線條滿足了他的雄心壯志。除了好好服兵役爭取靠退休金生活外，他一無所求，但要儘可能晚退休：他是一個特別耐勞計程車兵、十分機靈的人。尼科爾只懂得守紀律。對他來說，這就是生存的法則，他希望在老百姓中和軍人中都執行紀律。然而，既然他承認，人只是為了在旗幟下服役才被創造出來的，如果他沒有從馬那裡找到他天然的補充，看來他也是不完善的。
他習慣地說：
「‘爭光’和我，我們是二合一……我是它的頭腦，它是我的腿……你們會承認這事實，馬的腿比人的腿更適合走路！……而且，要是我們有4條腿，我們應該有6條腿，但我們卻只有兩條腿！……」
大家看著中士長羨慕多腿動物的樣子，不管怎麼說，他的馬和他彼此配合得很好。
尼科爾，比中等身材略高，寬肩膀，胸部平平的，與其說它能肥起來，不如說它能保持瘦的狀態，他願意為大家而犧牲。既然他已預見到發胖的微小症候，他認為自己是最不幸的人。此外，他緊了緊他的藍色軍服的扣絆，把肋狀盤花紐扣用力扣進釦眼，這樣能夠很好地遏制肥胖症的入侵，既然他被造就成這樣瘦削的體質。這位尼科爾，長著一頭紅棕色的頭髮，熱烈的紅棕色，剪成刷子形，下巴留著濃密的山羊鬍子，嘴唇上蓄著厚厚的鬍子，灰色的眼睛不停地在眼眶裡轉動，視力驚人地好，好像燕子在50步開外能分辨蒼蠅一樣，這使下士皮斯塔什讚賞不已。
皮斯塔什是個快樂的人，永遠興高采烈，快60歲的人還像25歲一樣，甚至吃飯晚幾個小時，也從不埋怨肚子餓，在撒哈拉似火一樣的驕陽下穿越無邊的平原，很少見到水源的情況下，也不報怨口渴。這是普羅旺斯的法國南方好漢中的一個，他一點沒有傷感，而尼科爾中士長「偏愛」傷感。因此，人們常常看見他們呆在一起，在整個探險的路上，一個緊跟著另一個的步子。
當說到分遣隊包括一定數量的北非騎兵，兩輛四輪馬車由騾子拖著運載小分隊的野營和生活用具，大家就知道是德沙雷工程師的護送隊。
但是，即使一點兒也沒特別談到軍官們和他們的部下騎的馬，也應該專門談談尼科爾的馬和形影不離的狗。
這匹馬從它主人那裡得到「爭光」這個有意義的名字，這是馬自身的表現。動物證明了這一稱號當之無愧，它總是整裝待發的狀態，總設法不停地超越其它的馬，只有像尼科爾這樣好的騎士才能在隊伍裡駕馭它。此外，大家都知道，人和牲口默契的配合，著實令人羨慕。
但是，既然可以接受一匹馬叫「爭先」，那麼一條狗後來怎麼能叫「切紅心」呢？這條狗有慕尼託狗或其它有名望的純種狗的本事嗎？它在集市雜技場上露過面嗎？它當眾玩過牌嗎？
不，尼科爾的夥伴和「爭光」不具備這些交際本領中的任何一種。這不過是一條勇敢並忠實於主人的動物，它為團隊爭光，同時也受到長官和士兵的愛戴、愛惜和撫愛。但它真正的主人，是中士長，正如它最親密的朋友是「爭先」一樣。
然而，尼科爾對玩紙牌有特別的愛好，說實在的，這是他唯一的迷戀物，在駐地的閒暇時間裡，玩紙牌是他唯一的消遣，對他來說，似乎很難有什麼更有吸引力的東西適合於單純的人，況且他竭盡全力，他的無數次勝利使他博得「撲克元帥」的外號——他引以自豪的外號。
怎麼，兩年以前，尼科爾在所有人中打出走運的一張牌、最後的一張好牌，他喜歡回憶這手好牌。那天，他和兩個戰友坐在突尼西亞一個咖啡館的桌子旁，在臺毯上亮出一副32張的紙牌，過了相當長的時間，在他的朋友得意的時候，他通常的命運和技巧完全轉變了，他的三個對手每個人都贏過三局，他得趕快返回兵營，最後一局應該決定最後的勝利。「撲克元帥」感到勝利已離他而去了；他倒霉了一天。每個人手裡只剩下一張牌：他的兩個對手攤牌了，他們的最大希望，一張是紅心王后，另一張是黑桃k。他們可能以為，紅心a或最後的王牌仍在發剩的牌裡。
「‘切紅心’！」尼科爾響亮地喊起來，他用拳頭敲著桌子，他的王牌飛到了大廳的中央。
狗跑過去把這張牌輕輕地叨起來，銜在齒間跑回來，直到這難忘的一天，這隻狗還一直叫密斯托。
「謝謝，謝謝，我的戰友，」中士長喊道，他也為他的雙重勝利而自豪，就像他拔了敵人的兩面旗幟一樣。「切紅心，你聽到了嗎？我切了紅心……」
這條狗發出長長的得意吠聲。
「是呀……切紅心，」尼科爾重複一遍，「而這不再是密斯托了，現在你改叫‘切紅心’！你看怎麼樣？……」
這新名字肯定對它很合適，對這可愛的動物，因為，狗用力一跳，跳到它主人的膝上，這一下差點使主人摔倒。
而密斯托由於有了「切紅心」這個新名字而很快忘了它的舊名字，從此，這個體面的名字在全團上下皆知。
大家毫不懷疑，尼科爾中士長和皮斯塔什下士會愉快地接受這項新探險計劃。但是，他們相信，這件事定會給「爭先」和「切紅心」帶來不小的快樂。
出發的前夕，中士長當著下士的面，與兩個離不開的夥伴，就這方面的事及時進行交談。
「喂！我的老‘爭先’，」尼科爾一邊說一邊輕輕拍著馬的脖子，「這麼說，我們又要投入戰鬥了嗎？……」
大概「爭先」聽懂了他主人的話，因為這匹馬發出了快樂的嘶叫聲。
聽到這馬嘶聲，「切紅心」用一陣短小而愉快的吠聲作回應，這說明，它們不可能誤解！
「對，好狗，對……你也懂了！」當「切紅心」蹦跳著好像要跳到「爭先」背上去時中士長補充說。的確，狗騎到馬背上去的事已經有好幾次了，似乎無論馱著狗還是狗被它馱著，馬都樂意！
「明天我們就要離開加貝斯了，」中士長接著說，「我們要走通往鹽湖地帶的路……我希望你們兩個都做好準備，不要落在別人後面！……」
為回答這囑咐，馬又嘶叫一陣，狗也叫了幾聲。
「對啦，」尼科爾又說，「你們知道，阿迪亞爾這個大魔鬼不聲不響地溜走了……就是我們一起抓住的那個該死的圖阿雷格人……」
假如「爭先」和「切紅心」過去不知道這件事，那麼這樣它們就知道了！啊！這個圖阿雷格無賴逃掉了！……
「怎麼，我的同志們，」中士長髮表意見，「我們很可能在那邊碰到這個無賴，這個阿迪亞爾，必須圍成半個圓圈來抓捕他。」
「切紅心」已作好撲到外面的準備了，而「爭先」只等主人騎到背上去追蹤這無賴了。
「明天見……明天見……」中士長一邊重複著一邊退出來。
可以肯定的是，動物們說話時，肯定不比人笨，「爭先」和「切紅心」可能這樣回答：
「明天見……中士長……明天見！」