第一部：城門失火殃及池魚
上一節說到「很有些老人乾淨利落，絕不羅佩」，倒也不盡是閒話，和這個故事一開始，很有點關係。
白素的父親白老大，就是一個絕不含糊的老人，這個曾是江湖上第一奇人的老人，晚年隱居法國南部，優哉遊哉，又自稱「晚年唯好靜，萬事不關心」，總以為在他身上不會再有什麼事發生的了，尤其在若干年前，他又做了一個腦科手術，手術十分順利，更令他慶幸得享餘年，人自然也更豁達，更不會有什麼節外生枝的意外。可是，世事真是難料得很——世事若是全在意料之中，人生也就沒有什麼味道，忽然又有一些事，發生在他的身上，成為這個故事的開端。
故事一開始，白老大身在一艘豪華的郵輪之上，這艘大郵輪，載著將近七百名遊客，正在作環遊世界的航行——這種航行，甚至是沒有目的地的，只是在旅途中，經過一些著名的沿海城市，便停泊下來，玩些日子，然後再啟航，又到下一個城市。
這種方式的環遊世界，自然十分舒服，可是也十分費時間，至少要三五十天，而且，非同凡響，所以對他很好，也有可能，暗中留下了一部分財產給他去發展，那猶太富商，富可敵國，就算只留下一點點，也是龐大的數字，再加上哈山的經營本領，自然哈山很快也成為富豪。
當哈山和白老大各自三十出頭之後，兩人倒也合作過幾件事，例如大批的軍火交易，大規模的戰時的物資交易和破壞活動等等。
總之，他們是從小就相識的好朋友，白老大退隱法國南部之後，定居在巴黎的哈山，時常來探望他，兩人不論在什麼地方，都高談闊論，上一分鐘是流利之極的法語，下一分鐘，就用在法國誰也聽不懂的上海話，使得在他們身邊的人為之側目，以為這兩個老人，來自外星。
兩人有這樣的交情，居然為了一言不合，還要打賭，付諸行動，因此也可知這兩個老人的少年心境。
他們打的是什麼賭呢？完全從閒談開始，那天，哈山自己駕著他那輛鮮紅色的跑車，一路上逢車過車，來到白老大的小農莊，意氣風發之極，對白老大道：「你不應該在這種鄉下地方孵豆芽，到外面見見世面去！」
「孵豆芽」是上海話，就是說人沒有事情做，一到晚躲在家裡的意思。
白老大一聽，心中已有三分不喜歡，心想，花花世界，我白老大還有什麼沒見過的？但是礙在大家都是老朋友，所以他中沒有立刻發作，只是面色也就有點不很好看，雙眼向上略翻：「有什麼好看的？」他順手一指哈山駕來的那輛跑車：「像這種東西，一個甲子之前，已經白相得不要再白相了！」
「一個甲子」是六十年，「白相」就是玩，那自然是白老大對哈山剛才的話，表示不滿。
哈山一揚眉，他的眉極濃，年輕時，因之常有人說他像泰隆鮑華——一個三四十年代的好萊塢大明星，他也很以此自豪，所以一直養成了動不動就揚眉的動作，以突出他面部的特點，至老不變，他揚眉的動作相當誇張，說的話也很誇張「要是你見識過我那艘新的郵輪，你才知道船可以大到什麼程度。」
白老大立即學著他的樣子，也誇張地揚了揚眉，同時，打了一個哈哈：「是麼，我知道有一艘船極大的！」
哈山再揚眉，不服氣：「大到什麼程度？」
白老大比比手勢：「一個在船頭工作的人，生了一個兒子跑去通知在船尾上工作的朋友，等到他回來，他兒子已經結婚了！」