這洋人，顯然是「中國通」，對中國人的滑頭脾氣，也學得相當到家，一面「是是」地答應著，一面又突然來一個轉折，以「可是」為開始：「可是，衛先生，你不是尋常的中國人啊！而且，有一些相當神秘的事情，你總有點獨特的解釋的。」
好傢伙，這人不但早就認識我，有備而來，而且一上來就給我幾項高帽子，想用高帽子罩住我，我當然不會那麼容易上他的當，微笑著：「你說得大客氣了，閣下是——」
他忙伸手入袋，取出了一張名片來，遞了給我，我接過來一看，上面印的是漢字：班登。旁邊還有一行小字，註明他是一家大學的東方歷史研究所的研究員。
在我看他名片的時候，他有點油腔滑調：「和班家套套近乎，班固班昭班勇班超，實在太出名了。」
我心中好笑，心想這倒好，歷史上的幾個有名的姓班的人，全叫他數出來了，洋人取中國名字，也不是什麼新鮮事，倒是他先知道了我是誰，，再用陌生人偶然相遇的方式來和我交談，這種鬼頭鬼腦的過程，我不是很喜歡，所以應對之間，也比較冷淡了一些：「東方歷史的內容太廣泛了，閣下的研究專題是——」
他忙道：「太平天國，我一直在研究太平天國。」
我點了點頭：「這是中國近代史中很值得研究的一段，也十分驚心動魄，中國學者研究這段歷史的人也很多，畢竟時間並不太久遠，資料也容易取得。」
班登一面雖然不住點著頭，可是卻一副並不同意，還有很多話要說的樣子。我已經準備結束和他的談話，準備離去了，他卻突然問：「衛先生，太平天國時期，喜歡在牆上繪畫——」
我答：「是啊，太平天國的壁畫，十分有特色。」
班登卻道；「最大的特色是，太平天國時期的壁畫之中，全然沒有人物。」
我怔了一怔，是的，我有一個時期，對太平天國這椿歷史事件也相當有興趣，曾看過不少有關資料，主要是由於有一件事，當事人的上代，是當過「長毛」（太平軍）的，那件事牽涉到了太平軍大潰敗時的一批寶藏，和一個被長期禁菸在一塊木炭中的靈魂，詭異莫測。
（整件事，記述在題為「木炭」的這個故事中。）
在那時，我已留意到很多記載上，都提及太平天同的壁畫中沒有人物，甚至在應該有人物的情形下，也全然不繪人物。
但我一直未曾將之當作那是什麼特別的問題。班登對太平天國的一切，顯然有相當程度的研究，所以才會提出這個問題來。
我略想了一想：「是，不但是壁畫，太平天國好像自上到下，特別不喜歡人物畫，所有的領袖，沒有一個有肖像畫留下來的？」
我在最後一句話中用了詢問的語意，是由於我未能肯定是否如此之故。
班登卻肯定道：「是的，衛先生，我想知道為什麼？是不是有特別神秘的成分在內？」
這個問題，自然是不好回答之極，我「嗯」了一聲，想不出該如何回答才好，班登又道：「是不是那些人都有見不得人之處，還是由於別的什麼原因，所以他們都不願意有真面目留下來了？」
我仍然無法回答，只好道：「或許沒有什麼神秘，只不過是他們的習慣？」
班登忽然變得十分急切，甚至揮舞著雙手，講話也急促起來：「不，不，一定有極其神秘的原因的。真可惜，不多久，攝影術就發明了，要是早幾年，太平天國那些人的樣子，一定可以留下一些來的。」