延壽堂，炭盆燒得溫暖如春，黑沉香在博山爐徐徐上升，丫鬟們跑來跑去，放置年夜飯的器皿。明老夫人被孫女、兒媳們簇擁著，她目光緩緩掃過正堂，皺了皺眉，問：「二郎呢？」
屋內靜了靜，鎮國公回道：「這幾日他們京兆府要定案，還要和御史臺那邊協調，估計他在忙案子的事。」
明老夫人沉著臉，說道：「他都忙了一年了，平日裡就見不著他，如今好不容易朝廷放假，他連吃頓年夜飯的功夫都騰不出來嗎？」
鎮國公私心裡也覺得明華章對公務太上心了，倒不是覺得他疏忽家裡，而是擔心他惹火上身。但面對明老夫人和二房、三房，鎮國公依然維護自己孩子：「他剛去京兆府，有許多事要學習，他的長官可以休假，他卻不敢疏忽。」
這話唬別人就算了，二房三房可不信。明二叔說道：「我怎麼聽說，二郎駁了京兆尹定下的案子，如今正和察院走得密切？」
鎮國公自然也知道這些事，他不贊同明華章如此冒進，但初生牛犢不怕虎，這個孩子偏生如出鞘的利劍一般，鋒芒畢露，銳意十足。
鎮國公再不贊成，在外人面前還是維護道：「他那是對案子負責。他這個孩子從小就較真，眼裡一絲馬虎都容不得，進了官場也是如此。」
明二夫人瞧著鎮國公替孩子說話的模樣，明白他怎麼能把明華裳寵成那樣了。這麼好的出身，卻還和個未開竅的孩子一樣，整天往外跑，明老夫人不管家事，鎮國公也一昧由著她，明二夫人倒要看看，明華裳以後能找到什麼人家。
明老夫人淡淡哼了一聲，說：「我一開始就不贊同他去京兆府，若是去弘文館，現在只管享清閒安穩，哪用管這些雜事？你這個做父親的什麼都不管，倒讓我徒做惡人。」
鎮國公賠笑，不敢頂撞母親。明老夫人掃了一眼，沉了臉問：「二孃呢？怎麼二孃也不在？」
眾人環顧，果真不見明華裳。明三夫人悠悠說道：「二孃興許在二郎那裡呢。他們兄妹感情好，成天待在一起，這大過年的，他們還和小時候一樣，自己躲起來過家家。」
鎮國公顏面上過不去，回頭對侍從說：「長輩們都等著呢，去叫二郎君、二娘子過來。」
此刻明華裳、明華章正相攜往延壽堂走來。明華章伸手擋住紅梅枝，明華裳從下方穿過，問：「二兄，這個案子要怎麼判？」
「盧渡的罪倒是好判，已定秋後問斬，反倒是普渡寺該當何罪，刑部、大理寺還在爭討。」明華章說，「住持沒有參與殺人，但知情不報算不算包庇，刑部諸侍郎各有看法。有人說佛寺乃方外之地，住持不該主動洩露香客的私事，但官府去問時，他們應該坦白相告；還有人說佛寺既然建在大周疆土上，就該守大周的法度規矩，普渡寺住持應當從嚴治理，以儆效尤。」
明華裳挑挑眉，問：「二兄你覺得呢？」
明華章眸光清冷幽深，說：「我倒是覺得，如何治普渡寺住持的罪是其次，朝廷真正面臨的問題遠比這嚴重多了。佛寺大肆擴張，兼併土地，如今已佔據大量財富，卻無需向朝廷上稅，很多耕民只要剃度加入佛家，就可以擺脫朝廷管束，從此不事生產，一心念佛。長此以往，必成禍患。」
明華裳對此很贊同，無論寺廟還是尼姑庵，所佔土地都不需要向朝廷納貢，還有無數王孫公主爭先恐後向佛祖捐錢。佛寺有自己的經濟來源，那憑什麼要聽朝廷的話呢？
如今只是財權獨立，等他們到了一定的規模，定然還會向政壇延伸。到那時候，究竟是大周的朝廷，還是佛教的朝廷？
這個話題就涉及得多了，明華裳沒有深談，問：「御史臺那邊怎麼說？」
明華章輕輕哼了聲，似乎頗有怨言：「他們精得很，只等著刑部、京兆府做事，然後他們跳出來挑錯。事情未明朗前，他們不會表態的。」
「蘇狀元就在御史臺，他沒和你透口風嗎？」
明華章回眸，定定看了明華裳一眼，眼珠清凌如冰，深不見底：「你為何對他這麼信任？」
甚至還叫他「蘇狀元」。科舉都結束多久了，老黃曆有什麼好翻的？
明華裳乾巴巴笑了笑，心道大意了。她自己知道蘇行止是兄長，所以打心底裡信任他，然而對明華章而言，這只是個見過幾面、有職權衝突的同僚。
不慌，讓她來想想如何狡辯。明華裳說道：「我是看蘇狀元品行高潔，不畏權貴，才覺得或許可以爭取他，他應當不會屈服於朝堂黨爭。但這也是我想當然，二兄還是謹慎些好。」
品行高潔？不畏權貴？明華章沉著眸沒說話，臉色越發冷了。
明華裳小心覷明華章臉色，正想著要不要找補，迎面撞到了一個小廝。小廝看到他們，忙道：「二郎君，二娘子，你們怎麼才來？其他人都到了，老夫人等了許久，很不高興。國公讓小的提醒您，進去後多和老夫人說幾句軟話，若老夫人還沒有消氣，您就暫且忍一忍，大過年的，以和為貴，等事後國公給您補償。」
鎮國公做這種事已經不是一天兩天了，明老夫人越老越獨斷專橫，鎮國公拿母親沒辦法，只能兩頭說話，私底下多補償兒女。可以說，明華章和明華裳在沒有母親的護持下還能長成如今的性格，和鎮國公脫不了干係。
明華章、明華裳不再閒話，加快步伐去延壽堂。他們一進門，果然看到裡面金玉滿堂，暖香撲鼻，明華裳跟在明華章身後，乖乖巧巧行禮問安，垂下頭聽祖母教訓。
明華裳很早就明白長輩訓話時不要解釋，更不要反駁，他們愛說什麼就說什麼，反正她又不聽。明老夫人對他們兄妹各打五十大板，氣總算消了些，鎮國公見狀說道：「母親，大好的日子不宜動氣，年夜飯擺好了，先去吃飯吧。」
明老夫人屈尊紆貴嗯了聲，鎮國公忙上前，扶著明老夫人往飯堂走。丫鬟女眷緊緊擁護在明老夫人身後，明華裳、明華章後退，給祖母讓開路。
鎮國公路過他們兄妹時，暗暗衝著明華裳使眼色，明華裳撇了撇嘴，示意自己知道了。