vitec公司的人事部找我，是在宴會結束的一星期之後。我穿著宴會時所穿的西裝趕往位於赤坂的公司。已進入九月，可暑熱未消，途中，我脫掉上衣搭在肩上。在車站的站臺上，我忽然發現了一個打扮跟我一樣但比我年輕的男人，我想起了稍早前的自己。原來還有人在求職啊。
到公司後，我先去找人事部下屬的人事科科長。戴著眼鏡的禿頭科長聽到我的名字，眯起了眼睛。
「是敦賀吧？告訴你一個好訊息。」
他突然這麼說了一句，我的心情自然不壞。「什麼事？」我的神情稍稍放鬆下來。
「具體情況到另一個房間再給你解釋。你到走廊，往左走到二〇一號會議室。你在那兒等一下，我馬上過去。」
「知道了。」
還真會裝模作樣。儘管這麼想，我還是決定照他說的去做。我徑直推開了二〇一室的房門。原以為裡面不會有人，沒想到不是。一個身穿藏青色西裝的人正背朝小會議桌坐著。我剛想為自己的失禮道歉，可看到對方回過頭來，我把話嚥了下去。是智彥。
「呀。」他叫了一聲，「這麼晚？」
我一邊打量他的裝扮一邊在他一旁坐下。這身西裝穿在身板單薄的智彥身上，就像是掛在衣架上一樣。「智彥，你也被叫來了？」
「嗯，昨天研究室發來郵件。你也是這樣吧？」
「啊。」我點點頭，問道，「你聽說我要來？」
「雖然不知道是你，可我早就知道還要叫一個人來了，就想大概會是你吧。」
「那你也知道找我們什麼事了吧？」
「嗯，大體上知道。」
「什麼事？」
智彥猶豫著移開視線，用食指扶了扶眼鏡說道：「人事科長什麼都沒說嗎？」
「他只說是個好訊息。」
智彥點點頭，嘻嘻地笑了。「沒錯，是個好訊息。」
「到底是什麼事？快告訴我，別讓我著急了。」
「我不能說，但你馬上就會明白。」
「我還不稀罕呢。」我皺起眉，用指尖撓了撓太陽穴。智彥笑嘻嘻的。看他這樣，我差點忘了自己正在破壞彼此間的友情，似乎又回到了從前。我想起有件事必須要問智彥。這或許會讓融洽的氣氛發生驟變，可我不能不去確認。「對了，筱崎後來怎麼樣了？」
果然，智彥臉色急變，笑容消失了。「什麼怎麼樣了？」
「就是上週的宴會之後啊。他樣子有些奇怪，你們慌慌張張地把他帶了出去，不是嗎？」
「啊，那件事啊。」智彥又露出笑容，卻和剛才完全不同，「他醉了，喝多了。就是再盡情歡鬧也不該弄成那樣啊，後來被須藤老師嚴厲訓斥了一頓。」
「我可不這麼看。」
智彥的神色頓時嚴厲起來。「什麼意思？」
「我也沒有別的意思。」略加停頓後，我繼續說道，「我忽然想起來，不會是實驗的影響吧？把筱崎當成實驗物件，你們以前不就說過嗎？」
智彥臉上沒有了表情。他的視線投向我背後，分明在思考該如何辯解。他似乎很快就想了出來，正要開口，我搶先問道：「那個實驗也可能實現對記憶的修改，這種話你也說過吧？」
這句話讓智彥毫無表情的臉崩潰了，他不斷地眨著眼睛，額頭也稍稍發紅。這是他狼狽時的特徵，我最清楚。「那個……」他終於發出聲來，「那個跟實驗沒關係。那天的筱崎，真的是，那個，喝醉了。」
「是嗎？從那以後似乎就再沒看見過筱崎的身影。我還想，那次一定是發生了什麼意外吧。」
「哪兒是什麼意外，真的沒什麼。」
「那就好。」我說著點點頭，從智彥身上移開目光。
我知道不可能從他口中問出實情，但從他剛才的反應中，我確信自己推測對了。筱崎在那次宴會上的奇怪行為果然是受到了實驗的影響。難道筱崎的記憶一直處於被修改狀態，無法復原了？明明出生於廣島，他硬要說成東京——那一幕又出現在我腦中。
可是……
我心底還有一種試圖否定這種推測的心情。修改記憶不是那麼容易就能實現的，那是現實工程學研究者的終極課題。
正當窒息的沉默開始在我和智彥之間蔓延的時候，門很合時宜地開了，人事科長走了進來，身後還跟著一個近四十歲的男人，身穿做工精細的灰色西裝。這人我在上週的宴會上看見過，是從美國總公司臨時回國的，姓青地。
人事科長在我們對面坐下，徐徐開了口：「把你們二位叫來也沒別的，主要是想確認明年春天之後的分配問題。」
我盯著他的臉。他反覆打量我和智彥。「我想你們也知道，每年都會從mac選一兩個人送到洛杉磯總公司，前提條件是必須優秀。因此，明年的選派就選定了你們倆。」
我看了智彥一眼，智彥也飛快地瞥了我一眼，立刻又看向前面。「定得這麼早啊。」我說道，「我還以為得到明年呢。」
「往年都是這樣的，今年是有些特別。」人事科長繼續說道，「雖然不確定去那邊之後的工作內容是什麼，但我想應該是繼續現在的研究。在那邊待的時間現在也還未決定，起碼兩年，最長會待到退休。」
「一般是五到十年。」一旁的青地用金屬般的聲音補充道。
「怎麼樣？」人事科長再次面朝我們，「有沒有想去洛杉磯的意願？啊，當然，並不是要你們立刻答覆，不過，考慮的時間也並不多。」
「可能的話，我想在三天之內得到你們的回覆，」青地說道，「因為一旦你們拒絕，我們需要立刻考慮其他人選。」
「不過，我想你們也不會拒絕吧？」人事科長說道。
以我的心情，現在就可以回覆ok，根本沒必要考慮三天。從進入vitec公司的第一天起，被分配到美國總公司就一直是我的夢想。
「三天後我們會再次聯絡你們，到時候給一個答覆就行。有沒有問題？」
聽到科長的詢問，我回答了一聲「沒有」，智彥也說沒有。
「那就下週見。啊，還有，這件事不能告訴其他人，即使mac的老師也不能透露，只有這一點希望你們注意。」
「明白了。」我們齊聲答道。
在返回mac的電車中，我和智彥並排坐在一起。儘管知道自己頭腦發熱，我還是抑制不住聲音中的亢奮。
「真嚇了我一跳。沒想到今年這麼早就探詢意向了。」
「接收方也有自己的情況，所以就想早點確定下來吧。」
「或許是吧。不過說實話，我還是鬆了口氣，因為我根本就沒有信心會被選中。」
「崇史若是落選那還像話嗎？」
「哪有的事。我說不清楚，但我覺得運氣不錯。」
「這不是運氣。」智彥抱起胳膊，凝視著斜下方。
我扭過身體，轉向智彥。「智彥，去洛杉磯的事你早就知道了吧？」
「隱隱約約。」
「為什麼？」
「上次跟青地談過，他當時就提了一下。」
「怪不得你這麼冷靜呢。」
「不是冷靜，準確地說是鬆了口氣。雖說隱約猜到了，可在親耳聽到之前還是不放心。一旦要去美國，還有很多問題需要解決呢。」到底是什麼問題呢？我正思考時，智彥嘆了口氣說道：「比如她。」
「啊……」這件事我也沒有忘記，「那你打算怎麼辦？」
「怎麼辦啊。」智彥輕輕嘆了口氣。
智彥不可能會拒絕去美國。跟我一樣，這應該是他最大的願望。可這樣一來，就要和麻由子分開好幾年了。美國雖然不遠，也無法每週約會。
恐怕他現在百感交集，我想象著，同時也感到幸災樂禍，甚至覺得最好能讓他好好煩惱一下。同時我想，這或許也是整理我自己對麻由子感情的大好機會。只要她在身邊，我就無法斬斷對她的情愫。大海對面的大地上或許會有可以使我忘記她的東西。
「她，」智彥在一旁突然說道，「能不能跟我去呢？」
我的眉毛不禁抽動了一下。「去洛杉磯？」
「嗯。有點勉強吧。」
「很勉強，她也有工作啊。」
「所以我想讓她辭職。」
「辭掉vitec？」
「嗯……」
我無話可說，凝視著智彥瘦削的側臉。他清澈的眼睛正凝望前方。
「你是說要結婚？」我表情僵硬地問道。說出「結婚」一詞讓我有一種難以言喻的牴觸感。
「我打算這樣。」智彥答道，「否則，她的父母也不會答應。」
「可是……」話到嘴邊，我又咽了回去。我想說的是上次智彥喝醉後來到我家的事。他當時說，他向麻由子提及將來時，麻由子希望再給她一些時間來考慮。
「這或許是一個轉折點。」智彥說道。
「轉折點？什麼轉折點？」
「我們倆的。或許這會讓一切都塵埃落定。」智彥語氣平靜，可聲音裡透著認真。看來，他對自己與麻由子的關係一直抱有危機感。
「嗯。」我只答了這麼一句。究竟是什麼東西讓我表示贊同，連我自己都說不清楚。
希望你跟我過去——倘若智彥這麼說，麻由子會如何作答呢？我深知她立志做一名學者，很難想象她會選擇傳統女人的生活方式，辭掉工作跟著男人去美國。但我並不清楚他們倆的心靈紐帶已經緊密到了何種程度。倘若已超越我的想象，她也完全有可能接受智彥的請求。麻由子對智彥的感情中包含了伴有自我犧牲的自戀，這令我更加不安。
倘若麻由子答應了……一想到這裡，我頓時全身發熱，心緒不寧。若真是這樣，那我就只能到洛杉磯目睹智彥和麻由子展開新婚生活了。
「你什麼時候對她說？」我問智彥。
「嗯……或許今晚吧。」
「是嗎？」我點點頭，閉上眼睛。若是從前的我，或許還會加上一句言不由衷的「加油」，可現在我已不願再陷入自我厭惡。
這一夜，我怎麼也睡不著。智彥對麻由子是怎麼說的？她態度怎樣？他們會結婚嗎？難道我要跟結了婚的這二人一起去洛杉磯，藏起對麻由子的思慕，裝出一副智彥摯友的樣子？
我真想給麻由子打電話，甚至數次要把手伸向無繩電話，但我最終沒有打。我沒有勇氣。我在床上翻來覆去，後來頭痛起來，胃也開始發脹，更加難以入眠。
我恍恍惚惚地胡思亂想，腦中一團亂麻，完全理不出解決的頭緒，唯獨弄清楚了一點——我根本無法放棄麻由子。我原以為去了美國或許就會忘記她，可這只不過是我一廂情願，只能停留在想法中。若是能夠下決心放棄她，那麼對於智彥和她的結合也早就該想通了。但實際上，我非常害怕這件事，害怕至極，以至於鬱悶難眠。
我不想把麻由子交給任何人，無論如何也想得到她的愛，即使因此讓智彥悲傷也沒辦法。從她生日前一天我送她胸針的那一瞬起，我們的友情就已經消逝了。
次日，一到mac，我就開始找智彥和麻由子。我無法為詢問昨日的結果而造訪他們的房間，只能期待著在走廊偶然相遇或者在食堂裡邂逅的機會。可無論是智彥還是麻由子，我都沒能遇見。我把工作丟在一邊，不斷尋找理由離開房間，毫無意義地在走廊裡踱來踱去。
「你今天怎麼有點心神不寧的？」小山內很快注意到了，指責我製作報告漫不經心。
這一晚，離開mac之後，我並未回家，而是徑直去了高圓寺車站，走進了交給麻由子藍寶石胸針的咖啡廳。幸好店內很空，我找了個能透過玻璃望見車站的位置，點了杯咖啡。咖啡加上消費稅是三百五十元一杯。我目不轉睛地盯著車站，同時拿出錢包，取出三個一百元硬幣和五個十元硬幣放到桌子上。
第一杯咖啡十五分鐘就喝完了，接下來的十五分鐘咖啡杯一直是空著的。礙於服務員的視線，我才又要了一杯，然後從錢包裡掏出一個五百元硬幣，從桌子上拿起一個一百元硬幣和五個十元硬幣放回錢包。
第三杯咖啡喝到一半時，麻由子出現了。她穿著黃色束腰套裝，從遠處也能看出稍顯疲憊。
我從桌子上拿起賬單，取出一千零五十元，站了起來。收銀員為前一個顧客結賬時費了點時間，我說了句「放這兒了」，隨即把賬單和錢款放到收銀機前。自動門一開啟，我便迫不及待地走到了外面。
麻由子正要走進一條小道。我知道這一帶路況錯綜複雜，一旦錯失很難再發現，於是一路小跑著追了上去。
聽見身後有腳步聲跟來，還未等我打招呼，她就回過頭來。大概是光線的緣故，她沒看清我的臉，眼底掠過一絲疑雲，隨即她睜大眼睛，停下了腳步。「怎麼了？」她露出一副受到驚嚇的表情。
「我一直在站前等你。有件事今晚無論如何想確認。」
「什麼事？」
「去美國。」我緊盯著她，「智彥都告訴你了吧？」
「啊，」麻由子點點頭，笑了起來，「聽說你也被選中了。不是挺好的嗎？祝賀你。」
「在道謝之前，有件事我必須先問你。」我一面繼續靠近一面說。她臉上仍掛著微笑，可警惕的神色也露了出來。我問道：「你是怎麼回答智彥的？」
「啊……」麻由子的目光開始閃爍。
「希望你跟著去美國，他不是這樣說的嗎？」
她眉毛一顫，環顧左右後不自然地笑了起來。「你喜歡站在路邊說話啊？」
這或許是她盡力開出的玩笑了。我努力放鬆表情，肩膀也放鬆了下來。「那我送送你吧。很近吧？」
「五分鐘左右。」說著，麻由子走了起來，我跟在她身旁。走了一會兒，她開了口：「昨天他跟我說了。」
「去美國的事情？」
「是的。」
「希望你跟著去？」
「嗯。還說希望結婚。」
我沉默了。那你是怎麼回答的——我本該這麼問，卻說不出口，因為我害怕知道答案。我默默無語，機械地交替邁出雙腳，連在往哪兒走、又是怎麼走的都不清楚。我喘不過氣，腋下汗水直流。
大概是因為我不再發問，麻由子也沉默起來。我忽然想到，她一定是不想告訴我她是如何回答智彥的。
突然，麻由子停下了腳步。我心中一緊，盯著她。她露出一絲惴惴的神色，然後嫣然一笑。「就是這兒。」她的聲音有點羞怯。我們正站在一棟貼著白色瓷磚的建築前。入口鑲著玻璃門，能夠看見排列在玻璃門後的信箱。
「幾號？」
她稍一猶豫，答道：「三〇二。」
「那我送你到家門口。」
她搖了搖頭。「這兒就行了。」
「是嗎？」我把兩手插進兜裡，毫無意義地仰望樓房。
「我，」麻由子說道，聲音裡透著一股倔強，「我不去美國。」
我吃驚地盯著她的眼睛。她那修長的眼睛中的笑意消失了，取而代之的是意志堅強的光芒。
「你不跟智彥去？」
她看著我點點頭。
「為什麼？」我繼續問道。
「因為我覺得還沒到那種程度。一旦心血來潮做出無法挽回的事情，到時候肯定會後悔，這樣無論是我還是他都不會幸福的。我們需要更多的時間。」
「可這段時間你們將以分開的形式度過。」
「心靈上的紐帶跟物理上的距離沒有關係。如果因為分開了，心靈的聯絡就脆弱下來，那結局也不過如此。」
「你對那傢伙也是這麼說的？」
「嗯。」
「那傢伙接受了嗎？」
「似乎沒有，但他說這樣也行。他還說，他尊重我想工作的想法，而且從客觀上考慮，這也是最好的決定。」
這在各種意義上都符合智彥一貫的風格，他不是一個會強行帶走心上人的男人。現在，他說不定也跟上次一樣，正一個人拼命地灌啤酒呢。
「你想問的就是這些？」她的表情略微放鬆下來，問道。
「嗯。」
「那就到這兒為止吧。」說著，她開始登上通向入口的樓梯，但踏上一級臺階後又轉過身來，「在美國好好努力。你一定能有一番成就的。」
「還有半年多呢。」
「之後就不知道何時能見面了，所以我得提前做好心理準備。」她倏地一下極自然地伸出右手，「真的要好好努力哦。我期待著呢。」
我注視那隻手數秒，從兜裡抽出右手握住。這是我第一次握麻由子的手，感覺纖細而柔嫩，但骨頭結實。我的掌心滲出汗來。我忽然產生了一股想就此把她拉過來的衝動，手指不由得加重了力度。
彷彿看穿了我的心思，麻由子睜大了杏核眼。「不行啊。」她小聲說道，像在責備孩子。
「你真的不去美國？」我問道。
她點點頭。
我鬆開了手。「明白了。」
麻由子抽回右手，把包背在身後。「那麼晚安。謝謝你送我。」
「晚安。」
她登上樓梯，開啟入口的玻璃門走進樓內。直到看不見她的身影，我才離開那裡。或許是渾身燥熱的緣故吧，就連殘暑未消的九月的風都讓我感覺那麼舒適。
兩天後，為了答覆去美國一事，我再次來到vitec公司。我仍被安排在那間會議室等待，卻不見智彥的影子。太好了，我暗自慶幸。
敲門聲響起，進來的是上次見過面的青地。人事科長並未露面，大概是以為根本就用不著聽我的答覆了。
「決定了吧？」
「是的。」
「好，我們昨天也得到了三輪的答覆。那我們馬上跟總公司聯絡。」說著，青地就要從夾在腋下的包裡取出檔案。
我慌忙說道：「那個，您弄錯了……」
「弄錯了？」青地把臉扭了過來，「什麼弄錯了？」
「去美國的事……請允許我謝絕。」
青地似乎一時沒有明白，呆呆地望著我，然後才緩緩張大了嘴說道：「你說什麼？」聲音像是擠出來的一樣。「謝絕？當真？」
「對。是經過深思熟慮後做出的決定。」
「喂喂，你真的考慮好了嗎？這可是非常重要的事情。如果現在失掉這個機會，你或許永遠去不了總公司了。」
「我知道。我是在考慮這個因素之後做出的決定。」
青地嘆了口氣，繼而使勁撓起頭來，梳理好的髮型很快亂了。「理由是什麼？」
「個人原因。」